Оказывается, по старому календарю ноябрь называли Шимоцуки — «месяцем инея». Когда я сказал ей об этом, её глаза округлились от удивления.

— Значит... ноябрь — это мой сезон?

— Да, можно и так сказать.

Мы были в привычной обстановке — в гостиной дома Накаяма. Закончив с уборкой после обеда, я заговорил с Шихо, которая уютно устроилась на диване. Она лучезарно улыбнулась и похлопала по подушке рядом с собой. Словно говорила: «Иди сюда, поболтай со мной».

Я присел — примерно в тридцати сантиметрах от неё. Но даже это небольшое расстояние, кажется, её не устроило, и она тут же придвинулась ближе.

— Эй, Котаро-кун?

— Что такое?

— Ехе-хе~ Просто захотелось назвать тебя по имени.

...Она действительно близко. И физически, и эмоционально. По сравнению с тем, что было месяц назад, дистанция между нами полностью изменилась. Наши колени соприкасались, плечи прижимались друг к другу — мы сидели вплотную. Она была теплее меня, и от неё исходил тот самый сладкий аромат, который мог принадлежать только Шихо.

— ............

Она молча смотрела на меня. Её взгляд — нежный и тоскующий — был прикован к моим губам. В этот миг в голове пронеслось яркое воспоминание.

Это случилось около двух недель назад, сразу после культурного фестиваля. Там, на крыше, Шихо поцеловала меня. Я до сих пор помнил всё до мельчайших деталей. Это было тепло, мягко, сладко... и это делало меня счастливым.

Интересно... можно ли мне поцеловать её снова? У меня было чувство, что она позволит. В конце концов, казалось, на этот раз она сама этого хотела. Её влажные глаза были такими мечтательными, что в них почти читались сердечки. Губы были слегка приоткрыты, словно в ожидании.

Словно... она ждала поцелуя.

Но все же… Разве такому, как я, позволено её целовать?

Этот внутренний голос вечно всё портит. И это не был голос «злодея», которого я играл на фестивале. Это был мой собственный голос, отвергающий мои же поступки. «Ты всего лишь фоновый персонаж, даже если главная героиня тебя любит».

Эта фраза заставила мои мысли — и мое тело — полностью замереть. …Я не могу. Это дурная привычка всех неуверенных в себе людей. Из-за того, что я не верю в себя, я боюсь действовать. А потом виню себя за эту нерешительность. В итоге мне становится плохо от того, что мне плохо — и я проваливаюсь в еще более мрачное настроение.

Я уже собирался отвести взгляд от Шихо, чувствуя, как меня затягивает в эту петлю сомнений, когда…

— Фу-у…

Её теплое дыхание коснулось моей шеи. Будто нежным выдохом пытаются отогреть замерзшие пальцы. Или… будто дуют на горячую еду, чтобы она остыла? Я не знал, что именно это было, но её дыхание было влажным и щекотным.

— Ч-что-то случилось? — Не-а. Совсем ничего.

Сказав это, она легонько щелкнула меня по носу кончиком пальца. В её выражении лица промелькнула легкая грусть, но она всё равно выглядела счастливой.

— Ехе-хе~

Эта мягкая улыбка растопила что-то внутри меня. Каждый раз, когда я запутываюсь в цепях неуверенности, именно она освобождает меня. Ну же, давай… ответь на её чувства. Я хочу. Я правда хочу дать Шихо что-то взамен. Но у меня просто никак не получается, и каждый прожитый так день оставляет во мне всё больше горечи.

◆

После культурного фестиваля мои отношения с Шихо немного изменились. И вслед за этим перемены начали расходиться кругами и по всему остальному окружению. Но самым большим изменением стало то, что её больше нет.

— «Так тебе и надо» — не думаешь?

Это была её любимая фраза. Самопровозглашенная «героиня-созидательница», которая вечно мутила воду, исчезла. Мэри Паркер внезапно взяла академический отпуск сразу после фестиваля.

Никто не знал причины… но среди одноклассников ходили слухи, что это связано с финансовыми трудностями известной зарубежной сети отелей. И так уж вышло, что название этой сети было «Мэри». Истины никто не знал, так что утверждать наверняка мы не могли. Но так или иначе, Мэри-сан ушла. И, возможно, поэтому в классе стало немного тише.

Даже если она всего лишь играла роль, Мэри-сан была душой компании. Многим одноклассникам искренне её не хватало.

— Блин… Хоть бы Мэри-сан поскорее вернулась.

Одним из них был Ханагиши, сидевший передо мной. Это случилось первым же делом утром, сразу после прихода в школу.

— Вы что, дружили с Мэри-сан, Ханагиши?

— Да нет. Но у неё же были огромные сиськи.

— И это вся причина?

Я невольно усмехнулся, а Ханагиши повернулся ко мне с широкой дурацкой ухмылкой.

— Ну, у Ходзё-сан грудь тоже приличная, да?

— ...Разве?

— Конечно! Накаяма… только не говори мне, что тебе не нравятся большие? Тогда, может, Асакура-сан больше в твоем вкусе — у неё фигура просто отпад.

Он типичный мускулистый горлопан-бейсболист, который ни черта не смыслит в учебе. Так что пошлые шуточки ему вполне подходят — но вот когда он начинает обсуждать реальных знакомых, это становится проблемой.

— А как насчет меня?

А когда объект обсуждения внезапно врывается в разговор, проблема становится еще серьезнее.

— А? Ой… да нет, ничего.

Я поднял взгляд и увидел Кирари, стоящую за моей спиной с недовольным видом. Её крашеные светлые волосы были всё такими же, но в последнее время она начала носить очки в красной оправе, что немного напоминало её образ из средней школы. Это было еще одно из множества изменений вокруг нас.

— ............

Я посмотрел на Ханагиши в поисках спасения, но тот притворился, что ничего не замечает, и отвернулся. Просто свалил на меня всю ситуацию. Каков наглец.

— Да так, ни о чем, — попытался я отмахнуться, но бесстрастный взгляд Кирари не дрогнул.

— Извращенец.

Значит, она всё-таки слышала. Оставив напоследок только это слово, Кирари вернулась на свое место. С самого фестиваля отношения между нами были вот такими натянутыми. Но, в отличие от прежних времен, она больше не выдавливала фальшивую улыбку. Теперь я часто видел, как она ведет себя естественно.

— Рё-кун, доброе утро!

— ............

— Э-эй! Ну поздоровайся в ответ — ня-ха-ха, ты такой ребенок, Рё-кун.

— Отвяжись.

— Ой, как страшно~ Честно, пора бы уже прекратить дуться.

Даже её разговоры с Рюзаки теперь казались более сбалансированными. Как бы сильно он ни был не в духе, Кирари, казалось, это вообще не волновало. Наоборот, она поддразнивала его и смеялась так, будто в этом нет ничего особенного. Похоже, та беззаботная Кирари из средней школы наконец-то вернулась.

— Фух, пронесло. Асакура-сан почти нас услышала.

— Она нас услышала. И не смей просто бросать меня под танк и убегать…

Несмотря на внешность, Ханагиши, видимо, совсем не умел общаться с девушками. Пытаясь сделать вид, что появления Кирари не было, он продолжил:

— Стой, о чем мы там говорили? А, точно! О том, какие сиськи нравятся Накаяме!

— Тебе не кажется, что с этой темой покончено?

— Да не стесняйся ты. О, я понял! Тебе, небось, нравятся маленькие? Тогда как насчет Накаямы-сан? У неё фигура — загляденье.

— Ну, э-э…

— Что это за реакция? Тебя фиг поймешь… Ой, погоди. У Накаямы-сан же такая же фамилия, как у тебя. Вы что, родственники?

— Мы не кровные родственники.

Одноклассники не знали о моем родстве с Азусой, которая в этот момент крепко спала за своей партой. Еще когда она была влюблена в Рюзаки, мы решили держать нашу связь в секрете, чтобы об этом не прознали. Так оно с тех пор и осталось.

— Ну, в любом случае, девчонкам всё равно нравится Рюзаки! Везет же ему — может выбирать сиськи на любой вкус.

С этими словами он покосился на места у окна, где сидели Рюзаки и остальные. Ханагиши был уверен, что девушки всё еще без ума от Рюзаки. И, наверное, это было правдой в начале учебного года… но я не думаю, что так обстоят дела сейчас. Тем более что сам Рюзаки сидел угрюмый и вообще избегал разговоров.

Кирари продолжала пытаться заговорить с ним, но его ответы были настолько резкими, что Юдзуки только растерянно хлопала глазами. В последнее время они, кажется, вообще перестали общаться. С самого окончания фестиваля он в таком состоянии.

Видимо, то, что Мэри-сан его отвергла, сильно по нему ударило. Он полностью закрылся, погрузился в уныние и начал излучать ауру «оставьте меня в покое». Настойчивость Кирари, которая всё еще пыталась с ним заговорить, честно говоря, впечатляла, учитывая, насколько холодным он был.

Постепенно время меняло всё вокруг. Хорошие перемены, плохие — всё происходило одновременно.

— О, но погоди-ка… Получается, что независимо от размера, твои любимые — это сиськи Шимоцуки-сан!

Словно его только что осенило, Ханагиши внезапно вбросил её имя в разговор. И, ну… я не мог этого отрицать.

— Наверное, так и есть…

Но я и сам не знал себя достаточно хорошо, чтобы ответить уверенно, так что это всё, что я смог сказать. Я никогда особо не задумывался о подобных предпочтениях. У меня не было сильного чувства собственного «я». Я не знал, кто я на самом деле и за что стою. Моя личность была настолько расплывчатой, что я мог легко слиться с фоном — как моб-персонаж. Даже сейчас, будучи старшеклассником, я до конца не понимал себя. Возможно, именно в этом была причина того, что мои отношения с Шихо не двигались вперед.

◆

А потом, после школы…

— Эй-эй, послушай! Я выпросила у мамы, и в этом месяце мне, похоже, накинут карманных денег!

— Это здорово.

— Ага! Десять сеансов массажа плеч за тысячу иен — отличная сделка.

— Шикарные условия.

Как и всегда, Шихо пришла ко мне потусоваться, и мы болтали о всякой чепухе. Внезапно кто-то начал массировать мои плечи. Я обернулся — и увидел Азусу, улыбающуюся как идиотка.

— Братик, а мне дашь за это тысячу иен?

Секунду назад она залипала в телефоне, но, видимо, всё это время подслушивала.

— Я считаю, что десяти тысяч иен в месяц для старшеклассницы более чем достаточно.

В нашем доме финансами распоряжаюсь я. Родители, работающие за границей, присылают фиксированную сумму каждый месяц, и я распределяю бюджет на все расходы.

— ...Ты уже потратила деньги за этот месяц?

— Они испарились после того, как я слила их на гачу в мобилке.

— Это неразумная трата. Тебе нужно научиться соизмерять расходы с доходами.

— Азу-нян, ты глупышка. Потакание своим желаниям делает тебя неудачницей.

— Чего?! Чья бы корова мычала, Шимоцуки-сан! Вы в прошлом месяце тоже всё до копейки спустили! Я знаю, что вам из-за этого пришлось отменить свидание с братиком!

— Ух…

Шихо схватилась за грудь, будто её ударили в самое больное место.

— Н-но если крутить гачу, пока предмет не выпадет, то он получается практически бесплатным, верно?! А значит, не выбить его — вот настоящая трата!

— Именно это со мной и случилось в этом месяце! Так что на самом деле это не моя вина — это шансы выпадения отстойные!

— Точно! И не моя вина. Это разработчики игры виноваты!

— Да нет же. Вы обе определенно виноваты.

Тратить деньги на игры — само по себе не плохо. В конце концов, это хобби, и каждый сам решает, как распоряжаться своими средствами. Но проблема в том, чтобы тратить их, не заглядывая в кошелек и не устанавливая лимит.

— В-всё нормально! В этом месяце я осторожна. Так что… давай обязательно сходим в Акихабару вместе, хорошо?

Мы договаривались о свидании в Акихабаре еще до школьного фестиваля. Честно говоря, мы должны были пойти гораздо раньше, но отложили это, потому что у Шихо кончились деньги.

— Эти выходные будут немного заняты… Как насчет следующих?

— Ага! Я очень жду!

— Сможешь продержаться без мобильных игр до этого времени?

— С-смогу! ...Наверное!

Звучало не очень уверенно, но я решил ей поверить.

— Азуса, значит, в следующие выходные ты сама по себе, ладно?

— Ну и ладно… а как же мои деньги…

— Сколько бы ты мне плечи ни массировала, ответ — нет. Расточительство входит в привычку, и нам нужно пресечь это сейчас.

— У-у… а-а-а! Братик, ты вредина!

Она разрыдалась и убежала в свою комнату. Ну, она хитрее, чем кажется. Она часто плачет, потому что думает, что так я её разжалоблю. На этот раз, думаю, дам ей немного остыть.

— В-вау, Котаро-кун, а ты довольно строгий, когда дело касается денег.

Шихо удивленно на меня посмотрела, словно открыла во мне новую сторону. Я смущенно улыбнулся и объяснил причину:

— У меня мама строгая. Особенно в плане денег… Честно говоря, она даже пугает.

От одной мысли о её лице моя спина невольно выпрямилась.

— Твоя мама пугает?

— Ну, да… Впрочем, неважно.

Шихо выглядела заинтересованной, но я резко оборвал разговор. Между мной и мамой было не так много счастливых воспоминаний — настолько, что я даже не хотел об этом говорить.

— Понимаю… В таком случае я не буду расспрашивать.

Она уловила мое настроение и не стала настаивать. Вместо этого она мягко взяла меня за руку и тепло улыбнулась. Это значило для меня очень много.

— Давай сделаем это свидание незабываемым, хорошо?

— Да… обязательно.

Я хочу, чтобы это был день, о котором мы всегда сможем вспоминать с улыбкой. И, возможно… пора сделать следующий шаг. Я собираюсь признаться Шихо. Расскажу ей о своих чувствах во время нашего свидания в Акихабаре. Если мы официально станем парой, я уверен, мы сможем разделить еще больше прекрасных моментов. Но… истории не всегда бывают такими добрыми.

◆

— Пока, Котаро-кун!

— Ага, до завтра.

Был вечер, и я провожал Шихо до двери.

— Пока-пока!

Она снова и снова махала мне из машины, и я, не желая уступать, махал в ответ — пока не заметил водителя, который с улыбкой наблюдал за мной. Её мама.

— Ой — здравствуйте.

Я быстро поклонился, и мама Шихо, вздрогнув, слегка кивнула в ответ и тут же отвела взгляд. За рулем сидела сереброволосая красавица. Всё такая же изящная… вернее, это Шихо похожа на неё, а не наоборот. Они даже разделяли одну и ту же застенчивость. На самом деле я никогда не разговаривал с ней — ни разу. Мы видели друг друга только через стекло машины. Мне бы хотелось когда-нибудь поздороваться с ней как следует… но каждый раз, когда я пытался встретиться с ней взглядом, она быстро отворачивалась. Возможно, потребуется еще немного времени.

— Пока-пока!

Шихо помахала в последний раз в открытое окно, и я махал в ответ, пока машина семьи Шимоцуки не скрылась из виду. Почувствовав легкое одиночество теперь, когда она уехала, я уже собирался вернуться в дом, когда это случилось.

— ...А?

Внезапно я услышал рокот мощного двигателя. Рокочущий бас, от которого вибрировало в животе — звук приближался к нашему дому. Любопытство взяло верх, я вышел на дорогу и увидел большой мотоцикл. Даже издалека было понятно, что водитель — миниатюрная женщина, и на ней… костюм горничной?

Погодите… неужели это та, о ком я думаю? Мотоцикл со скрипом затормозил прямо передо мной. Она сняла шлем, и — как я и ожидал…

— Здорово, Котаро. Прости, что завалилась без предупреждения.

— Тётушка? Что происходит?

— Тётушка?! Я же сколько раз говорила — зови меня "старшая сестрица", усек?!

Её зовут Итидзё Чисато. Младшая сестра моей мамы — другими словами, моя тётя. Запустив руку в свои растрепанные шлемом черные волосы, она сердито уставилась на меня. Справедливости ради, она невысокого роста и выглядит молодо… точнее, по-детски. Но я звал её «тётушкой» с самого детства, и привычку трудно сломать.

— Короче, чего на улице торчишь?

— Подруга заходила, провожал её… и тут ты появилась, я даже растерялся.

— Подруга, значит? Ну, полагаю, нет ничего странного в том, что у тебя завелась парочка знакомых.

Она сказала это и запустила руку под свою короткую юбку. Я до сих пор не понимаю — почему она всегда носит наряд горничной? Каждый раз, когда я хочу спросить, она рявкает: «Заткнись, малявка», так что я забросил эти попытки. Выглядит она элегантно, как настоящая горничная… но характер у неё чисто бандитский. Разрыв шаблона полный. Тем не менее, именно она присматривает за мной и Азусой вместо наших вечно работающих за границей родителей. Можно сказать, она наш опекун. Так что нет — я её не боюсь.

— Зайдешь?

— Не, при Азусе курить не могу. Здесь нормально.

С этими словами она выудила сигарету откуда-то из-под юбки. Видимо, пришила карман или типа того… Всё-таки хотелось бы, чтобы она была поскромнее. Мне было видно её бедра почти до самого основания.

— Можешь при мне тоже этого не делать?

— Если ты мужчина, то выдержишь немного пассивного курения от дамы.

Как обычно, она несла полную чушь. Я вздохнул и пожал плечами — и тут она почему-то крепко вцепилась в мою руку.

— ...Ты что творишь?

— Даю тебе потрогать грудь. Раз уж нельзя курить, утешься этим. Ну как, доволен? «Легальная лоли» с внушительными формами — как раз то тело, по которому парни сходят с ума.

— Как грубо. Пожалуйста, не говори таких вещей при Азусе.

— ...Тьфу. Тебя вообще девчонки интересуют?

— Она — семья. Я не воспринимаю её так. К тому же ты вдвое старше меня...

— Не смей напоминать о моём возрасте! Мне всё ещё нет тридцати! Это молодость, чёрт подери!

Она терпеть не могла разговоров о возрасте. Её лицо вспыхнуло от гнева, но, сделав глубокую затяжку, она, кажется, немного остыла.

— Фух... Ладно. Притворюсь, что это была милая шутка от моего обожаемого племянника. Не то чтобы я любила детей.

— Да-да. В любом случае...

Подобная болтовня была для неё обычным делом, так что её резкие слова меня не задевали. Тем не менее, кругом были соседи, и мне не хотелось разводить долгие дискуссии на улице.

— Тебе что-то нужно? — перешёл я сразу к делу, надеясь, что она скоро уедет.

— День закупок ведь только на выходных?

Раз в месяц она возит нас по делам. Мы закупаемся предметами первой необходимости, а если нужно — мебелью или техникой... хотя, честно говоря, я бы и сам со всем этим справился. На самом деле эти поездки были скорее мини-отчётами: её способом приглядывать за нашей жизнью вместо родителей, работающих за границей. В остальное время мы почти не виделись, и она практически никогда не заявлялась вот так, без предупреждения. Так что я был изрядно удивлен.

— Ну да. У меня к тебе срочное дело.

С сигаретой в зубах она наконец отпустила мою руку и залезла себе в декольте. Затем прямо из ложбинки между грудей она выудила телефон и бросила его мне.

— Стой... а, воу!

Я едва поймал его на рефлексе; телефон был странно тёплым. Стоило мне взять его, как раздалась весёлая мелодия и на экране появился какой-то мультяшный мышонок — я чуть не выронил аппарат.

— Как раз вовремя. Тебя к телефону. Отвечай.

— Меня?

Я взглянул на экран. Там значилось просто: «Анеки». Её старшая сестра. Другими словами... моя мать, Накаяма Кана.

— ...Мама.

В ту же секунду, как я произнёс это слово, в голове стало пусто. Почему сейчас? Я наконец-то начал её забывать. Я не хотел вспоминать этот холодный голос... это безэмоциональное лицо... это безразличное сердце.

«Ты мой ребёнок, и всё же ничего не умеешь». «Зачем ты вообще родился?» «Какое разочарование. Неудачник».

Слова эхом отозвались в мозгу. Ледяной голос, который я столько раз слышал в детстве, заставил меня затаить дыхание. Не отвечай. Не бери трубку. Если ты снова услышишь её голос, ты вспомнишь... Того Накаяму Котаро, который ничего не мог. Того моб-персонажа, которым я был. Шихо помогла мне начать меняться... а теперь я вернусь к тому, кем был раньше. Я не хотел этого. Я не хотел возвращаться к тому неуверенному в себе, бесхребетному пацану.

— Не заставляй меня ждать.

Но её голос, уже звучавший в моей голове, сломил моё сопротивление.

— ...Алло?

Прежде чем я осознал это, я ответил на вызов. И тогда — заговорила она.

— Помолвка с семьёй Ходзё решена.

Ни приветствия. Ни светской беседы. Даже спустя столько времени. Потому что я не стоил усилий. Всего лишь кровный «неудачник».

— Подробности узнаешь у Чисато. Это всё.

— П-погоди, подожди...

Её слова были такими внезапными, такими резкими. Ей было плевать, что я думаю. Тон говорил обо всём: сам наш разговор был бессмысленным. Это был не доклад. Это был приказ.

— Это моё решение. Не говори мне, что ты настолько глуп, что не понимаешь веса прямого звонка от меня.

Другими словами: это окончательно. Твоё мнение не имеет значения. Я понял, что она имела в виду. Но... помолвка с семьёй Ходзё? Она говорит, что я должен жениться на Юдзуки? Это абсурд. Я ни за что не приму этого. Та, кого я люблю — Шихо.

Я не мог согласиться на такой брак по расчёту... Но даже чувствуя это всем сердцем...

— ............

Я не мог говорить. Не мог пошевелиться. Страх пригвоздил меня к месту. Мышцы свело судорогой. Я ничего не мог поделать. Травмы прошлого взяли верх. Вся та строгая дисциплина моей матери всплыла в памяти разом.

«Так я действительно всего лишь моб».

Я вспомнил момент, когда впервые определил себя таким образом. Беспомощность, одиночество, печаль... Но тогда мне пришлось убедить себя в этом, просто чтобы выжить. Все эти воспоминания хлынули потоком.

— А теперь делай, что скажет Чисато.

И на этом она повесила трубку. Ни шанса возразить. Никакой возможности дать отпор. Мою жизнь только что перекрутили без моего согласия. Я планировал признаться Шихо. Но теперь это должно подождать. Пока я не разберусь с этим.

В очередной раз... сюжет встал у меня на пути. На этот раз это была классическая линия с «браком по воле родителей». Одно из древнейших, самых заезженных клише в книгах... вот-вот должно было начаться.