Моя мать, Накаяма Кана, была очень строгим человеком.

С самого рождения меня почти никогда не хвалили. Хотя я был её родным ребёнком… нет, именно потому, что я был её ребёнком, она была так сурова.

Она пугала меня. Тот момент, когда я не справлялся с тем, что мне велели, и она вздыхала — я ненавидел это всей душой.

Возможно, она видела во мне продолжение самой себя. Она считала, что раз она на всё способна, то и я должен уметь всё. Именно поэтому я постоянно её разочаровывал.

«Не смей довольствоваться тем, что ты якобы стараешься».

«Не называй это старанием, если нет результата».

«Ты даже не можешь понять, почему облажался?»

«Ты мой ребёнок, и при этом ничего не можешь?»

Она вечно меня отчитывала. Попытки избежать очередной головомойки со временем стали моей единственной целью. У меня появилась скверная привычка браться за дела с оборонительным настроем. Но, конечно, это никогда не работало. В итоге я снова проваливался, и на меня снова орали. И так каждый божий день.

Бесконечные односторонние нотации, где не допускалось никаких возражений, в конце концов начали меня разъедать. В какой-то момент мне стало трудно дышать просто от вида матери. Один её голос вызывал желание расплакаться. И в итоге я вообще перестал ей что-либо отвечать.

Это стало травмой. Само её существование выжгло во мне чувство страха. И, похоже, это не изменилось даже сейчас, когда мне шестнадцать.

— ............

Звонок давно завершился. Монотонные гудки в трубке уже затихли. Но я не мог заставить себя опустить руку с телефоном. Я просто стоял там в оцепенении.

Я очень давно не слышал её голоса. Последний раз мы говорили… кажется, ещё в средней школе, перед тем как она уехала за границу? С тех пор, если ей нужно было что-то передать, она всегда делала это через тётю.

Именно поэтому я понимал, насколько всё серьёзно. Она не шутила. Она всерьёз вознамерилась выдать меня за Юдзуки.

— Цветы не выбирают, где им цвести.

Заметив, что я стою как вкопанный, тётя закурила вторую сигарету и пробормотала эту фразу.

— То же касается и детей — они не выбирают родителей. Паршиво, но эта женщина действительно твоя мать.

Этот насмешливый тон, призванный разрядить обстановку — я был благодарен ей за него прямо сейчас.

— Но она и твоя сестра тоже.

— Да, верно. Так что мы в одной лодке. Младшая сестра тоже не выбирает старшую.

— Ты ведь… понимаешь, что она требует невозможного?

— Конечно. Мне правда тебя жаль.

— Тогда...!

— Не срывайся на мне. Не я хочу превратить твою жизнь в кошмар.

Её слова подействовали как пощёчина. Просто потому, что я не мог возразить матери, я готов был сорваться на тётю. Мне стало стыдно.

— ...Прости.

— Ты действительно ещё ребёнок.

Тётя усмехнулась на мои извинения, докуривая вторую сигарету. Она курила быстрее обычного. Когда я увидел, как она тянется за третьей, я понял — она не так безразлична, как хочет казаться. Она дымила одну за другой просто чтобы успокоиться.

— ...Похоже, дела у того турагентства, которым управляет твоя мать, совсем плохи, — выдохнула она облако дыма вместе со словами, зажав в зубах третью сигарету.

— Видимо, она прогорела на каком-то новом проекте. Кажется, партнерство с новой сетью отелей? Не знаю деталей, но переговоры сорвались.

— Мама? Прогорела?

Я не мог в это поверить. Моя мать была исключительно способным человеком… настолько, что трудно было поверить, что она родила такого посредственного парня, как я. Агентство, которое она основала, стало достаточно известным, чтобы о нём рассказывали по ТВ. Я думал, бизнес процветает.

— Судя по всему, много чего произошло, и управлять делами за границей стало трудно. Теперь она пытается восстановить всё внутри страны, и её целью стала семья Ходзё, владеющая сетью старинных гостиниц. Вот так всё и закрутилось.

— Но даже так, почему именно я должен быть участником этого брака по расчету?

— Не знаю. Мне это тоже не нравится… напоминает о нашем доме. Наши родители были тем ещё мусором, цеплялись за былую славу, пока семья разорялась, но гордость не отпускали. Логично, да? В этом она вся. Ну, и я тоже.

Тётя невесело усмехнулась. Если вспомнить, семья Итидзё, из которой вышли и мама, и тётя, считалась очень престижной.

— В былые времена семьи Итидзё и Ходзё были близки, по крайней мере, я так слышала. Наверное, поэтому Ходзё посочувствовали моей сестре и согласились на предложение или что-то в этом роде. Она действительно нечто… на людей ей плевать, но использовать их она умеет мастерски. Жалко это всё.

С этими словами тётя посмотрела на соседний дом. Это был величественный особняк в традиционном японском стиле. Я думал, Ходзё просто наши соседи… но, видимо, всё сложнее.

— Мама построила наш дом здесь, предвидя нечто подобное?

— Если это она, я бы не удивился. Хотя наверняка не знаю.

Это лишь догадки, но… Возможно, она изначально выбрала это место для жизни, потому что думала, что когда-нибудь сможет меня использовать. Если это правда… за кого она вообще принимает меня и мою жизнь?

— Что если я скажу, что не хочу этого брака?

— От того, что ты скажешь это мне, ничего не изменится. К сожалению, я в том же положении… я тоже у неё под каблуком.

Я давно это подозревал: тётя тоже не могла пойти против матери. Что бы я ей ни говорил, это не имело смысла. Значит, придётся доказывать делом.

— Я ни за что не приму эту помолвку.

Я уверен, Юдзуки чувствует то же самое. Ведь тот, кто ей нравится — Рюзаки Рёма. И девушка, которой нравятся мои чувства, тоже не будет в восторге.

Я дал обещание во время школьной поездки — больше не заставлять Шихо плакать. Я закрепил эту клятву в своём сердце на фестивале. Я должен разобраться со всем этим до того, как Шихо узнает. Я уже не настолько мал, чтобы использовать её как единственный повод для действий. Благодаря ей я вырос — хоть немного. Это моё прошлое… и я встречусь с ним и разберусь сам.

Да, я поверю в себя. Если это нынешний я, я смогу преодолеть даже страх перед матерью. Я разрушу эту помолвку. В конце концов, я всегда делаю одно и то же. Я противостою всему, что угрожает той повседневной жизни, которую я разделяю с Шихо. Вот и всё…

☆ 

Пока Котаро вел серьезный разговор с тётей Чисато… Шихо тоже вела непростую беседу со своей матерью.

— Если ты будешь делать так, как говорит мамочка, ты будешь счастлива, Ши-чан.

— Это не может быть правдой. Даже мамочка иногда ошибается.

— Нет, мамочка всегда права. Разве дорогой папочка не говорил так постоянно? «Сач-чан, ты потрясающая», помнишь?

— И всё же, я не позволю тебе идти на моё свидание с Котаро-куном!

Впрочем, тон их беседы был куда более комичным, чем у Котаро. Это произошло сразу после того, как Шихо помахала Котаро на прощание. Её мать, Сацуки, внезапно пробормотала: «Может, мне пойти на свидание вместе с вами?». Когда Шихо спросила подробности, Сацуки сказала, что просто хочет пойти за компанию — но это было абсолютно неприемлемо.

— К тому же, разве папа не разозлится? Ты всегда так ревнуешь его! Ты устраиваешь истерики и не готовишь ужин только потому, что он заговорил с коллегой-женщиной. Не втягивай меня в свои драмы!

— С дорогим всё будет в порядке. Он на самом деле волновался и сказал: «Не испугается ли Котаро нашей Сач-чан?»

— Папа слишком тебя балует…

Шихо могли называть чудачкой в разговорах с Котаро и Азусой — но дома её мать была ещё большей чудачкой, что ставило саму Шихо в весьма необычное положение.

— Я просто подумала, что Котаро такой славный мальчик, я хотела немного его побаловать.

— При том, что ты стесняешься людей? Всё, что ты делала — это кивала ему через окно машины! Если ты внезапно привяжешься к нам на свидании, это его точно напугает.

— Нет, он не будет против. Иначе он бы ни за что не поладил с такой безнадёжной растяпой, как ты, Ши-чан.

— А! Ты только что назвала родную дочь растяпой?!

— Назвала. В конце концов, только на днях ты пыталась пойти в школу с туристическим рюкзаком вместо обычной сумки.

— Э-это… ну… о! Я просто хотела показать его Котаро-куну!

— Хм. Значит, Котаро тоже такое нравится?

— Д-да. Вообще-то Котаро-кун так сильно меня любит, что жалеет, что мы не встретились еще в начальной школе. Но поскольку мы не можем вернуться в прошлое, я подумала, что могла бы хотя бы создать нужную атмосферу… поэтому и надела ранец.

— О боже. Котаро, должно быть, и правда тебя обожает, а?

— Ага! Он любит меня сильнее всех на свете!!

Машина наполнилась оживленной болтовней.

В школе Шихо была тихой, но дома превращалась в классический тип «скромница снаружи, смелая внутри».

Она ни за что не стала бы нервничать рядом с мамой так, как это делал Котаро. Напротив, именно рядом с матерью она могла быть абсолютно собой.

В отличие от семьи Накаяма, в доме Шимоцуки было тепло.

Ребенок, выращенный в любви, против того, кто вырос без нее.

Девушка, уверенная в том, что ее любят, и парень, у которого нет такой уверенности.

Возможно, в этом и заключалась их истинная разница.

◆

На следующий день после того, как тетя рассказала мне о браке по расчету.

Я полагал, что у Юзуки будет какая-то реакция, поэтому приглядывал за ней… но она вела себя так, будто ничего не изменилось.

Она просто суетилась перед дующимся Рюзаки, даже не взглянув в мою сторону.

Это казалось странным, учитывая, что родители решили судьбу ее помолвки за ее спиной.

…Может быть, Юзуки даже не знает о помолвке?

После школы я решил поговорить с ней напрямую.

Я сказал Шихо, которая обычно ходит со мной домой, что мне нужно кое с чем разобраться, и отправил ее вперед. Я покинул свое место как раз вовремя, чтобы перехватить Юзуки по дороге домой.

Мы жили по соседству.

А еще мы ездили на одном автобусе, так что это был идеальный шанс поговорить.

— Юзуки, можно тебя на минуту?

Она уже вошла в автобус и сидела на двойном сиденье в задней части салона, когда я окликнул ее.

— …А. Здравствуй.

Она коротко кивнула, тон был отстраненным. Было ясно, что она не в восторге, но я все равно сел рядом — это было важно.

— Извини, что поднимаю эту тему вот так внезапно, но это не то, о чем я могу говорить слишком громко…

— Все в порядке.

Она слегка отстранилась, отвечая сухо.

Это мимолетное движение напомнило мне о том, как она вела себя раньше.

Я знал Юзуки долгое время, но нельзя сказать, что мы были близки — мы просто часто сталкивались, потому что были соседями.

При таких дистантных отношениях идея брака была очевидным абсурдом.

— Ты, наверное, не знаешь, но, судя по всему, моя мать устроила помолвку между нами… и если мы что-то не предпримем, все может закончиться скверно.

Я замолчал, сказав это.

Я думал, она будет шокирована, возможно, лишится дара речи — может, ей понадобится время, чтобы собраться с мыслями.

Но я ошибся.

— …Да, я в курсе.

Все такая же спокойная, как и всегда.

Она посмотрела на меня так, будто думала: «И зачем ты подсел ко мне ради этого?»

Я не понимал.

— П-погоди, стой… Ты уже знала?

— Да. Отец рассказал мне об этом на прошлой неделе.

— На прошлой неделе?!

Значит, обсуждение началось за кулисами уже давно. Она узнала об этом гораздо раньше меня.

Тогда почему…

— Почему ты ведешь себя так, будто ничего не случилось?

Юдзуки ни капли не изменилась.

Она была настолько невозмутима, что это пугало.

— Они пытаются решить твое будущее без твоего участия! Родители относятся к тебе как к пешке, и тебя это устраивает?!

Но… похоже, она не могла понять, почему я так взволнован.

Больше, чем помолвка, ее, казалось, удивила моя реакция.

— Почему я должна расстраиваться? Я дочь семьи Ходзё. Быть использованной на благо семьи — это нормально.

Даже когда она говорила о себе, ее тон был отстраненным — словно речь шла о ком-то другом.

В этом было что-то очень знакомое.

…Она совсем как я.

Эта позиция — «я не имею значения» — в точности соответствовала тому, как я привык думать.

Так вот оно что… У меня было предчувствие, но теперь я уверен. Юдзуки такая же, как я.

Человек с крайне низкой самооценкой.

Наверное, поэтому ей неважно, будет она счастлива или нет.

— Тебя и правда это устраивает, Юдзуки? Даже если в итоге ты выйдешь за меня… тебе действительно все равно?

Я должен был спросить. Я хотел вызвать в ней хоть какую-то эмоцию.

— Разве ты не любишь Рюзаки Рёму?

В тот момент, когда я произнес его имя, ее лицо исказилось — лишь на мгновение.

— Да. Я люблю Рёму-сана.

Конечно, любила.

Сразу после церемонии поступления… она сказала мне прямо:

«Нет никакой нужды такому человеку, как я, присутствовать в вашей жизни, Котаро-сан».

Встретив Рюзаки, она влюбилась.

И только потому, что я был ее другом детства, я продолжал говорить с ней по привычке — ее это, должно быть, раздражало. Она ясно дала это понять, и мы разошлись.

Вот насколько сильны были ее чувства к Рюзаки. Тогда… почему?

— Но Рёма-сан не любит меня.

Я не мог сказать: «Это неправда».

Так вот оно что…

Рюзаки — нарцисс, который поглощает чужую привязанность так, будто ему все обязаны.

Поэтому Юзуки верит, что ее чувства никогда до него не дойдут.

— Я не какая-то наивная девочка, которая верит, что безответная любовь волшебным образом вознаградится. Это был хороший опыт… Я просто буду хранить его как сладкое воспоминание и тихо проживу остаток жизни. С меня этого достаточно.

— …Этого никак не может быть достаточно.

Хм? Странно. Обычно я не выхожу из себя, но… неужели я и правда начинаю злиться?

Ее самоуничижительные слова разозлили меня сильнее, чем я ожидал.

Потому что она говорила именно то, что когда-то привык говорить Накаяма Котаро.

— Твоя злость ничему не поможет.

Но ей было плевать. Мои чувства ничего для нее не значили.

— Такая жизнь подходит кому-то вроде меня.

Затем Юдзуки улыбнулась.

Фальшивой улыбкой, точно такой же, какую я сам привык выдавливать из себя в прошлом.

— У нас с Котаро-саном есть кое-что общее… Думаю, мы вполне поладим. Ни один из нас не в восторге от этого уговора, но это в каком-то смысле делает нас равными. Это даже приносит небольшое облегчение.

Я не настолько глуп, чтобы не понять, когда человек говорит не то, что думает.

Мы знали друг друга с детства… я хорошо понимал характер Юдзуки.

Похоже, что бы я ни сказал, это не будет иметь значения.

Для Ходзё Юдзуки Накаяма Котаро — ничтожный человек.

Никакие мои слова не достучатся до нее.

Какие бы фразы я ни подбирал, я не тот, кто сможет ее изменить.

— Что ж, тогда надеюсь на наше дальнейшее сотрудничество.

С тем, кто уже отказался от любви и жизни, не было смысла пытаться договориться об отмене помолвки.

◆

Время шло, а решение так и не находилось.

Прошло несколько дней с тех пор, как я впервые услышал о помолвке. Но я ничего не предпринял, и прежде чем я успел опомниться, наступили выходные.

— Наконец-то с завтрашнего дня отдых. Фух… я вымотана.

— Погоди, Шимоцуки-сан, ты что, и правда так усердно учишься в школе, что устаешь?!

— Учусь. В последнее время я очень увлеклась практикой в рисовании.

— Ч-что? Просто каракули? Ох, слава богу, а я уж испугалась, что ты реально начала учиться. Если твои оценки станут лучше моих, тебе придется навсегда остаться очаровательной дурочкой, поняла?

— Я не дурочка! Я вполне способна на многое, если приложу усилия!

— Ага, ага. Да-да, слышать от тебя подобную чепуху — лучшее успокоение, Шимоцуки-сан.

— Уррргх! Получай — щелбан по лбу!

— Ой?! Э-эй, никакого насилия! Перестань… Эй, я сказала, хватит?!

— Гах?! Мне прилетел «чапалах»! Котаро-кун, помоги! Она меня ударила!

—…

С этими двумя было невозможно сохранять серьезный настрой, и я не удержался от смешка.

Ну, в любом случае, беспокойство ничего не решит прямо сейчас.

Пока что мне просто нужно было следить за ними, чтобы они не слишком мешали другим посетителям.

— Эй, вы двое, может, попробуете вести себя потише.

— Вот именно! Азу-нян, могла бы ты не шуметь так сильно, пожалуйста?

— Ха? Да это ты тут шумишь, Шимоцуки-сан!

— Э-эй… ну же, мы в общественном месте. Давайте не будем ссориться, ладно?

Верно. Сейчас мы были в ближайшем семейном ресторане. По правде говоря, дома закончились продукты, так что я не мог ничего приготовить… но выбираться вот так время от времени было не так уж плохо.

— Котаро-кун прав. Моя мама обычно не разрешает есть вне дома, понимаете? Раз уж нам редко выпадает такая возможность, я бы хотела насладиться этим подольше.

— Согласна! Обычно я ем только посредственную стряпню своего братика. Она полезная, конечно, но всегда такая пресная. Я от нее уже устала!

Поскольку это был семейный ресторан, вокруг было много родителей с маленькими детьми.

Благодаря этому в заведении было оживленно, так что наша компания не особо выделялась, но все же это казалось немного бестактным.

Они были как два котенка, шипящих друг на друга. Это было довольно мило, но я понимал, что это никогда не кончится, если я не вмешаюсь.

— Если вы продолжите ссориться, завтра никакого десерта не будет. Вас обоих это устраивает?

— «Простите!» — хором ответили они.

Обе обожали сладкое и были очень честны в своих желаниях.

Так что «никакого десерта» было магическим заклинанием. Стоило мне это сказать, как они тут же успокаивались. Просто — нет, скажем так, очаровательно.

— Азу-нян, давай пока помиримся, ладно? Тогда мы сможем попросить десерт. Я видела меню раньше, там было столько всего вкусного на вид.

— Да, хорошая идея. Нужно убедиться, что завтра мы получим десерт… а еще, приятно иногда съесть что-то со вкусом!

— …Моя еда действительно такая пресная?

Я всегда пробовал ее во время готовки, но, видимо, Азусе чего-то не хватало.

Тем не менее, я не мог не беспокоиться о натрии и прочем, поэтому не хотел делать блюда слишком солеными.

— Мне она нравится, потому что она приправлена любовью.

— А для меня она просто немного невзрачная.

— Тогда, может, тебе самой стоит попробовать как-нибудь приготовить. Жаловаться, когда кто-то другой готовит для тебя — это нечестно.

— …Я-я и сама это знаю!

— О! Я поняла — ты строишь из себя цундере, да? На самом деле ты благодарна, но ведешь себя колюче, потому что хочешь внимания! Это так мило!

— Я не цундере!!

Ну… да. Мы брат и сестра — я все понимаю.

Конечно, я знаю, что Азуса ценит то, что я делаю.

Поэтому слова о «пресности» меня не задевают.

И так как я не планирую менять рецепты из соображений здоровья, я просто пропустил ее комментарий мимо ушей.

— Эй, эй, Азу-нян. Посмотри сюда… как думаешь, какой десерт выглядит лучше всего?

— Ого! Все такие классные! Хм, шоколадный торт заманчив, но раз уж мы здесь, я вроде как хочу парфе…

— Тут еще и блины есть! Ух, если бы я знала, я бы не брала порцию пасты побольше…

— Ты много ешь, Шимоцуки-сан… как так получается, что ты никогда не набираешь вес?

— Потому что я тренируюсь с Рингом, пока приключаюсь.

— А? Так эта штука на самом деле…

Может быть, потому что их небольшая перепалка утихла, но теперь Азуса и Шихо весело болтали. Они часто спорят, но, вероятно, именно поэтому им так комфортно друг с другом.

Они даже специально сели бок о бок — они действительно ладили.

Как брат Азусы и друг Шихо, я был искренне рад, что они подружились.

Эта связь… она может быть разрушена из-за помолвки между мной и Юдзуки.

Шихо проводит время с нами, потому что она добра ко мне.

Мне неприятно это признавать, но я не настолько туп, чтобы не чувствовать симпатию Шихо.

Я все еще хочу ответить на ее чувства. Это не изменилось.

И именно поэтому мне нужно уладить все с Юдзуки — пока никто об этом не узнал.

Да. Я снова подтвердил свою решимость.

◆

— …Думаю, на этом все.

Выходные. Как и планировалось, я поехал с тетей в соседний город.

Мы уже закончили покупки. Как обычно, тетя была в своем костюме горничной, когда загружала пакеты на заднее сиденье.

— Мы ничего не забыли?

— Да. Думаю, взяли все.

Я еще раз просмотрел сумки, на всякий случай… все-таки вещей было много.

Дому Накаяма столько не требовалось, так что было странно, что тетя — которая жила одна — накупила так много.

Особенно поражало количество алкоголя и сока, больше, чем один человек мог бы когда-либо выпить. Я не мог не задаться вопросом, как она планирует все это употребить.

— Тётушка, что ты собираешься делать со всем этим?

— Заткнись, малявка. Называй меня «старшая сестрица».

Опять за свое. Всякий раз, когда она не хочет отвечать на вопрос, она выдает это «заткнись, малявка».

Я получил взгляд, говорящий «не лезь не в свое дело».

Она член семьи, но у моей тети много секретов. Все, что я действительно знал, это то, что ей 33 года и она не замужем. Не то чтобы у меня было желание вытягивать из нее правду силой.

— Проклятье. Может, я и правда переборщила… В этом месте выпивка такая дешевая, что я опять набрала лишнего. Моя дорогая напарница, пожалуйста, не развались прямо сейчас.

Машина и так сидела низко, а теперь она практически скребла по земле под тяжестью груза. Сможет ли она вообще так ехать?

— Может, тебе стоило купить обычную машину.

— Эта круче. Думаю, такому сопляку, как ты, этого не понять.

В круг ее хобби входили тяжелые байки, машины, курение и выпивка.

Судя по всему, раньше она была хулиганкой — или «гяру», как говорят. Даже в 33 года она не до конца из этого выросла.

Наверное, поэтому костюм горничной смотрелся на ней так неуместно. Это всегда привлекало мое внимание.

— Прости. Нужно быстро перекурить… Я не смогу вести машину еще два часа без никотина.

Не дожидаясь моего ответа, тетя закурила сигарету.

Что ж, теперь, когда у меня появилось немного времени… пришло время сделать то, что я планировал со вчерашнего дня.

— Эм, можно одолжить твой телефон?

— Конечно, но… зачем?

Она достала телефон из ложбинки между грудей и бросила его мне.

— Если подумать, у тебя же нет телефона, верно? Тебе стоит его завести. Что ты будешь делать, когда понадобится с кем-то связаться?

— …Да, пожалуй.

До сих пор я не чувствовал в нем необходимости… но если я хочу оставаться на связи с Шихо, может, пришло время его купить.

Размышляя об этом, я управлял странно теплым устройством. Я открыл историю вызовов и, увидев имя «Анеки», тихо вздохнул.

Чтобы дать себе немного пространства, я ответил на ее вопрос.

— …Я собираюсь позвонить маме.

— Звонишь моей сестре? Не советовала бы.

— Есть кое-что, что я должен сказать ей лично.

— Это насчет помолвки? Ты выглядел довольно подавленным из-за этого.

— Да. Я просто… не могу это принять.

Она, должно быть, догадалась об этом. Выпустив дым, она криво усмехнулась.

— Делай что хочешь. Если станет слишком тяжело и захочется поплакать, я позволю тебе уткнуться лицом в свои большие сиськи, чтобы утешить.

— …Вообще-то, не думаю, что мне важен размер.

— Что?! Неужели в мире есть такие парни…

Не нужно так удивляться.

Но… я был на самом деле благодарен за ее нелепый комментарий. Это помогло немного снять напряжение.

— Ладно, я звоню.

Дрожащими руками я открыл телефон и нажал кнопку вызова.

…Если честно, я очень не хотел этого делать.

Но увидев, в каком состоянии Юдзуки… я понял, что я единственный, кто может что-то предпринять.

Она была слишком покорной, слишком отстраненной — ее было не изменить.

Если я хотел отменить помолвку, был только один путь: убедить маму.

Даже если это страшно. Даже если это больно. Даже если это кажется невыполнимым — я должен это сделать.

Я больше не тот беспомощный ребенок, каким был раньше.

Накаяма Котаро вырос.

Во время школьной поездки я противостоял Рюзаки.

Во время культурного фестиваля я дал отпор Мэри-сан.

Я больше не просто какой-то «второстепенный персонаж».

Тот Накаяма Котаро, которым я являюсь сейчас… может преодолеть даже старые травмы.

— Тебе что-то нужно?

Через несколько гудков она подняла трубку — как и раньше, даже не удосужившись поздороваться, словно даже секунда светской беседы была пустой тратой времени.

Ее голос был таким же безэмоциональным и плоским, как всегда.

От одного его звука мне захотелось оцепенеть, но я заставил себя заговорить.

— …Это Котаро. Я звоню с телефона тётушки.

— Не заставляй меня повторяться. Будь то Чисато или Котаро, мои слова остаются прежними.

Для нее не имело значения, был ли человек на другом конце провода ее собственным сыном.

— Имей в виду, что ты тратишь мое время.

Ее холодные, резкие слова вонзились мне прямо в сердце.

Ноги задрожали так сильно, что я подумал, что упаду прямо здесь.

И дело было не в зимней стуже.

Холод исходил от самой женщины, которая дала мне жизнь — вымораживая меня изнутри.

— …Насчет помолвки…

Проклятье. Я едва мог говорить.

Дышать было трудно. Мой разум кричал: «Не говори больше ни слова».

Он предупреждал меня — если я продолжу, я буду страдать так же, как раньше.

Но я проигнорировал это, все равно выдавливая слова.

— Я… я не хочу этого.

Я четко заявил о своих чувствах.

У меня не было сил объяснять. Я говорил это не потому, что хотел, чтобы она поняла.

В этом не было логики. Только чистая эмоция. Я хотел показать ей, что я этого не хочу.

Это казалось лучшим, что я мог сказать.

Потому что… родители ведь не стали бы принуждать своих детей к тому, что те ненавидят, верно?

По крайней мере, я в это верил.

— И что с того?

Не было ни малейшего колебания.

Ни секунды паузы — она мгновенно раздавила мою волю.

— Это не то решение, которое может быть изменено из-за твоих чувств.

— Н-но! Принуждать ребенка к браку, которого он не хочет, это просто неправильно!

— Меня тоже принудили.

— Эта единственная фраза заморозила даже мое мужество.

— Твой отец был тем, за кого я вышла замуж против своей воли.

— …Тогда почему ты заставляешь меня проходить через то же самое?

Если она знала, как это больно…

Разве она не должна была захотеть избавить собственного ребенка от той же участи?

Так думал я. Но она, похоже, не была согласна.

— Потому что это единственный способ компенсировать убытки, которые я понесла, родив тебя.

Убытки? Что, черт возьми, это значит? Не говори о ребенке так, будто он пассив в бухгалтерской книге…

Но она не остановилась.

— Другая сторона настроена с энтузиазмом. На данный момент твои чувства не имеют значения. Встреча с семьей Ходзё назначена в ближайшее время… Я не буду присутствовать из-за работы, но я поручила Чисато пойти вместо меня. Не делай ничего, что могло бы меня опозорить. И не разочаровывай меня больше.

С этими словами она резко оборвала звонок.

И перед лицом ее жестоких слов я…

…Едва смог что-то возразить.

«Какой рост», ха.

Я действительно думал, что вырос достаточно, чтобы преодолеть свою травму.

Я думал, что смогу проявить свою волю. Что смогу противостоять матери.

Но я не изменился.

Как и раньше… я сделал именно то, что она мне велела.

Я ничего не могу сделать. Я только выполняю то, что мне говорят. Я просто марионетка без собственной воли.

Я совсем не вырос. В самой своей сути ничего не изменилось.

Другими словами… Накаяма Котаро все еще просто моб.

◆

— …………

По дороге домой после звонка матери моя тетя молча вела машину, пока я сидел рядом на пассажирском сиденье, слишком потрясенный, чтобы говорить.

Это молчание… я был благодарен за него. Мне совсем не хотелось разговаривать.

Глядя на проплывающие мимо пейзажи, слушая рев мотора, который казался громче обычного… мало-помалу я начал успокаиваться.

Но как бы я ни старался, слова моей матери не выходили из головы.

«Чтобы компенсировать убытки от твоего рождения».

Я был потрясен этими словами больше, чем ожидал.

Она действительно видит во мне обузу.

Думаю… она перестала любить меня, потому что я ничего не могу сделать правильно.

Моя некомпетентность — корень всего.

Потому что я просто бесполезный персонаж массовки, мама никогда меня не любила.

…Нет. Действительно ли это так?

Теперь, когда я думаю об этом… когда я вообще начал определять себя как массовку?

Прослеживая эти мысли, я понял… даже это может уходить корнями к моей матери.

Верно. Все началось, когда я разочаровал ее… и перестал понимать, каким человеком я должен быть.

Никчемная версия меня — кем я должен был быть?

Я так и не нашел ответа и продолжал жить так.

Потерявшись в цикле ненависти к себе и отрицания, не в силах разглядеть в себе хоть какую-то ценность… я наткнулся на эту идею, когда читал книгу.

Фоновый персонаж.

Тот, чье присутствие не имело значения.

Персонаж настолько незначительный, что его никто даже не замечал.

Я увидел в этом себя — и решил, что это и есть я.

Это была моя «роль массовки».

Как только я сделал этот ярлык своим, я наконец понял, что мне полагается делать.

Сидеть тихо на заднем плане, как и подобает массовке.

Не высказывать мнений, как и подобает массовке.

Делать только то, что просят, как и подобает массовке.

Жить скучной, бессмысленной жизнью, как и подобает массовке.

Я убедил себя… и сдался во всем.

«Я массовка, так что, конечно, я ничего не могу сделать».

Я использовал это как оправдание, чтобы не пытаться.

Безликий, безэмоциональный, выполняющий только то, что мне велели — как робот.

Я думал, что проживу так остаток жизни.

— Пока не встретил ее.

«После всего этого… даже после того, как Шихо спасла тебя… ты все еще собираешься быть массовкой?»

Этот голос отозвался в моей голове.

Тот же голос, который я слышал во время культурного фестиваля, всплыл снова.

«Заткнись. Помолчи. Не вылезай. Хочешь, чтобы я и на этот раз со всем разобрался?»

Грубость в этом голосе не была похожа на меня, и я поморщился.

Я тряхнул головой, пытаясь заглушить его — но он не уходил.

«Если ты уже сдался, тогда позволь мне взять все на себя.

Этот голос принадлежал мне — но не настоящему мне. Это был другой Накаяма Котаро.

Ты притворяешься массовкой, а я играю злодея. Разницы-то особой нет, правда?

Неудивительно, что Шихо не приняла мое признание.

Тот, кто ей нравится — это настоящий Накаяма Котаро.

Но бывают моменты, когда я веду себя как массовка — и, должно быть, именно поэтому она чувствует, что что-то не так, поэтому она колеблется и не дает нашим отношениям двигаться вперед».

Если думать об этом так, все обретало смысл.

Беспокойство Шихо — причина, по которой она сдерживается — вероятно, связано с тем, что я на самом деле чувствую внутри.

— …Тц.

Это злило меня. Я был жалок. Я ничего не мог сделать.

Я сжал кулаки и стиснул зубы… но больше не мог сдерживаться. Слезы потекли сами собой.

Черт возьми. Почему я не могу ничего, кроме как повиноваться своей матери?

Хватит уже с этим дерьмом про массовку.

Серьезно… я — Накаяма Котаро — какой же я безнадежный человек.

«Я уже говорил это, но скажу еще раз… обвинение самого себя ничего не изменит. Ты просто пытаешься замаскировать одну боль другой. Я говорю тебе — хватит убегать».

…Да. Я это знаю.

Но я все еще не мог перестать ненавидеть себя.

Это был единственный способ, который я знал, чтобы защитить себя, Накаяму Котаро.

— Э-эй, не вздумай реветь… ты же парень, в конце концов.

Даже тетя больше не могла притворяться, что не замечает.

Она поспешно припарковала машину на обочине, расстегнула ремень безопасности и без предупреждения схватила меня за голову и прижала к своей груди.

Она была мягкой и какой-то теплой.

Но серьезно… что, черт возьми, она творит?

— Это помогает, правда? Парни — простые существа, сделай так, и это обычно работает. Так мне подруга сказала… в общем, просто ухватись за сиську или типа того.

— …Не самое подходящее время. Можешь не пытаться шутить прямо сейчас?

— Я и не пыталась шутить.

— А еще, от запаха сигарет меня тошнит.

— Сбалансируй это сексуальностью груди.

— Она не такая уж и сексуальная.

— Чушь собачья! Размер F означает «фантастическая», понятно?!

Разговор с тетей заставил меня почувствовать себя немного лучше.

Правда… она всегда меня спасает.

Всякий раз, когда мне приходилось иметь дело с матерью, тетя всегда была рядом.

Все ее присутствие настолько комично, что, что бы ни случилось, это не позволяет ситуации стать слишком серьезной.

Я знаю, что самобичевание ничему не поможет.

«Если ты это знаешь, тогда перестань быть массовкой».

Но даже тогда… я не мог заставить замолчать голос в своей голове.