Время неумолимо шло вперед. Стрелки часов отсчитывали минуту за минутой.

Конец ноября. Этот день наконец настал.

— Акихабара-а-а!

Как только мы вышли из поезда, Шихо радостно указала на вывеску перед нами. На ней красовалось: «Акихабара».

Все верно — сегодня было то самое долгожданное свидание.

— Я вела себя очень хорошо, представляешь? Буквально на прошлой неделе для моего любимого персонажа выпустили новый костюм, и искушение покрутить гачу было просто невыносимым! Но я сдержалась, вспоминая лицо Котаро-куна. Хей, хей, разве это не потрясающе? Я ведь была умницей, да? Думаю, будет честно, если ты меня похвалишь, Котаро-кун. Согласен?

Шихо болтала больше обычного.

Она всегда разговорчива рядом со мной, но сегодня была особенно оживлена.

…Впрочем, возможно, не только сегодня. Всю неделю она была на подъеме, предвкушая это свидание.

Благодаря этому она не заметила во мне ничего странного.

У Шихо острый слух и она мастерски улавливает чужие эмоции. Из-за всей этой ситуации с мамой я боялся, что она что-то почувствует… но, к удивлению, она ничего не заподозрила. Это было облегчением.

Я не хотел портить ей праздник. Поэтому на сегодня я решил забыть о матери и просто наслаждаться нашим временем.

— Ты и правда молодец, Шихо. Я просто счастлив, что ты рядом. Спасибо, что родилась.

— Муфу~♪ Ты заставляешь меня так сильно смущаться, когда говоришь такие вещи.

Она буквально сияла. В какой-то момент она взяла меня за руку и начала раскачивать её взад-вперед прямо на ходу.

Она шла быстрее обычного, и мне приходилось поспевать за ней, пока она тянула меня за собой.

— Это действительно рай для фанатов аниме. Реклама просто космос!

На светодиодных экранах вдоль стен станции мелькали промо популярных тайтлов, новой манги, ранобэ — чего там только не было. Такого не увидишь на других станциях. Она буквально подпрыгивала от восторга.

— От одного только вида всего этого у меня мурашки по коже!

— Ну, ты же обожаешь аниме.

— Ага! Обожаю! О том, как сражаются с титанами и демонами, как перерождаются слизью или мечом в другом мире, или как девочки просто бездельничают в кафе… когда я смотрю такое, я чувствую себя счастливой.

Дома она часто смотрела аниме. А так как я обычно смотрел вместе с ней, то и сам уже начал неплохо в этом разбираться.

— И куда мы направимся в первую очередь?

— В «Animate»! Еще рядом есть «Toranona» и «Melonbooks», так что всё под рукой!

— Понял. Хочешь зайти куда-нибудь пообедать?

— Конечно!

Было одиннадцать утра.

Мы еще не проголодались, так что решили немного побродить, а уже потом искать место для еды.

Пока мы болтали и прогуливались по улице, мы заметили горничную, раздающую листовки.

Я слышал слухи, но да — они действительно существовали.

Горничная лучезарно улыбалась, общалась с прохожими и фотографировалась с туристами.

— Ого! Смотри, смотри, Котаро-кун — настоящая горничная!

Шихо тоже заметила её, и её голос подскочил от восторга.

Возможно, поэтому горничная, только что закончившая фотосессию, обратила внимание на нас.

— Здравствуйте~♪

— …З-здравствуйте, эм, добрый день!

Ах, вот оно. Давно я этого не видел — Шихо, которая только что была на пике активности, внезапно стала тише воды, когда к ней обратились.

Она была очень застенчивой.

— О, вы японцы? Прошу прощения~

Но горничная, очевидно, привыкла к таким ситуациям. Даже столкнувшись с растерянной Шихо, она сохранила улыбку и подошла к нам.

Это была высокая, красивая женщина… но хм. Что-то в её длинных черных волосах казалось неестественным. По сравнению с волосами Юдзуки, которые были примерно такой же длины, им не хватало того глубокого блеска… Словно они были искусственными?

Это ощущение вызвало у меня странное, подозрительное чувство.

— К-Котаро-кун, поговори с ней за меня!

Ах… Шихо спряталась за мою спину, поэтому я шагнул вперед и ответил вместо неё.

— Она может не выглядеть таковой, но она опасно близка к провалу по английскому.

— Мог бы и не говорить этого!

— Старшеклассники, да? Такие свеженькие и милые~

С этими словами горничная протянула нам листовку.

— Если хотите, загляните к нам в кафе. Я буду работать там после обеда и обещаю принять вас по высшему разряду, идет?

— …«Ваташи»?

Она произнесла это с немного странной интонацией. Это ведь было «ваташи», верно? Но что-то в том, как она это сказала… звучало знакомо.

Кроме того, теперь, когда я увидел её лицо вблизи, я не мог избавиться от чувства, что мы уже встречались. Это вызывало беспокойство.

— Я-я-я пойду! Я х-х-хочу пойти!

— Спасибо~ Кстати, как мне вас называть? Хозяин? Госпожа? Принцесса? «Старшая сестренка» тоже подойдет — что предпочтете?

— Э-э?! Я-я-я не могу решить… Классическое «Хозяин» заманчиво… но в «Принцессе» тоже есть свой шарм… С другой стороны, «Старшая сестренка» — это эксклюзив для Азу-нян, так что, может, «Хозяин» всё-таки лучше. Ух, я не могу выбрать!

— Ты девушка, так что я рекомендую «Миледи». Это создает вайб богатой девочки, которой прислуживает горничная. Довольно мило, правда?

— Тогда пусть будет «Миледи»!

Шихо, в отличие от меня, не заметила ничего странного. Она продолжала кивать и мечтательно улыбаться горничной.

— Хорошо. А как насчет тебя?

Теперь горничная повернулась ко мне.

Её глаза были сапфирово-синими. Я уже видел этот цвет где-то раньше… но где?

Черт. В голову ничего не приходило.

— Эм… мне подойдет обычное обращение.

— Тогда я буду звать тебя «Хозяин», ладно? Бай-бай~ Буду ждать вас в кафе!

И вот так разговор закончился. Она засунула оставшиеся листовки в карман и ушла.

Погодите, она что, не собирается раздавать остальные? Разве она не должна?

Она была… какой-то странной.

— Котаро-кун, я решила, что хочу на обед… ту горничную!

— Горничных нельзя есть.

— Как думаешь, она сотворит заклинание «моэ-моэ кюн-кюн»♪? Не могу дождаться!

Шихо всё еще кипела от восторга, ни капли не подозревая о странностях горничной.

…Может, я просто накручиваю себя. В последнее время столько всего произошло — вероятно, я просто стал параноиком.

◆

Специализированные магазины вроде «Animate» были узкими, высокими и битком набитыми товарами. И людьми тоже. Там всегда было тесновато. Лестничные пролеты едва позволяли разойтись двоим, поэтому мы с Шихо в основном ходили по залам гуськом.

— Котаро-кун, это же додзинси! Я никогда раньше их не видела… А! Похоже, они в подвале!

— В подвале? Стой — эй!

— Уня-а?! К-Котаро-кун, тебе на этот этаж еще слишком рано!

— Я знаю, так что давай быстрее возвращайся!

Случился небольшой инцидент, когда Шихо чуть не забрела в секцию 18+ по ошибке… но если не считать этого, наше свидание проходило великолепно.

Мы так увлеклись осмотром, что не успели оглянуться, как время перевалило за два часа дня.

— Если подумать, я умираю с голоду.

— Да, давай пойдем в то мейд-кафе сейчас.

— Я так взволнована! Интересно, нарисуют ли они что-нибудь на моем омлете кетчупом…!

Мы пропустили обеденный час пик, но, возможно, это было к лучшему — меньше народу, больше уюта.

Мы последовали карте с листовки и чуть в стороне от главной улицы нашли нашу цель.

— Котаро-кун, я всё гадала с тех пор, как увидела листовку… как читается это название?

— «冥土可不依 (Meido Kafui)»… скорее всего, читается просто как «Мейд-кафе».

Оно располагалось в подвале здания, которое больше походило на офисный комплекс. На всех остальных этажах висели таблички серьезных компаний, но одна светящаяся розовая вывеска явно выбивалась из общего ряда.

Она смотрелась здесь чужеродно.

Название тоже было странноватым… для мейд-кафе у него был какой-то агрессивный вайб.

Может, это… одно из тех сомнительных мест, которые только притворяются мейд-кафе?

Если почую неладное, мы сразу уходим.

С этой мыслью мы начали спускаться по лестнице в подвал. Я проверил, идет ли Шихо за мной, и открыл дверь — и в тот же миг передо мной выскочила горничная.

— С возвращением, Хозя-… мя?!

Широкая улыбка на лице горничной сменилась широко распахнутыми глазами в ту же секунду, как она увидела меня. А я чуть не рухнул на месте, когда увидел её.

— П-погоди… Тётушка?!

Все верно. Перед мной стояла Итидзё Чисато — тридцать три года, верность табаку и алкоголю. С грудью, непропорционально большой для её миниатюрного тела. Её черные волосы и глаза придавали ей элегантный вид… и всё же, моя хулиганистая тётя, которая обычно никогда не улыбается, застыла с самой приторной «клиентоориентированной» улыбкой, какую только можно представить.

— …………Вы обознались. Я просто горничная Чири-чири~

— Ни за что. Я бы никогда не спутал человека, который менял мне подгузники.

— Я-я не настолько старая, ясно~?

— Тридцать три.

— Не смей называть мой возраст вслух, мелкий засранец!

И вот так она сорвала с себя кошачью маску, в которой была.

— К-к-как, черт возьми, ты меня раскусил?!

Редко можно было увидеть мою тётю такой растерянной. Впрочем, я и сам не был спокоен. Я имею в виду, она всегда вела себя как крутая хулиганка… а теперь я узнаю, что она подрабатывает в мейд-кафе? Это было выше моего понимания.

Я бы хотел возмутиться так же, как она, но…

— Ик! Г-горничная взбесилась!

Позади меня Шихо выглядела еще более напуганной, чем я, что, как ни странно, помогло мне сохранить самообладание.

— Всё в порядке, Шихо. Это моя тётя.

— Т-тётя?! Да ладно… она выглядит моложе меня…

Услышав мой голос, Шихо робко выглянула из-за плеча. В этот момент тётя, кажется, наконец заметила её.

— Я не его тётя — я его старшая сестрица… Погоди, стоп, ты что, пришел сюда с девушкой?

Она снова удивилась — хотя на этот раз по совершенно другой причине — и уставилась на нас с открытым ртом.

— Не могу поверить… этот мелкий сопляк Котаро действительно привел с собой девчонку.

— К-Котаро-кун очень красивый, так что он вполне мог бы привести с собой целый гарем девушек!

Как обычно, тётя молола языком без умолку. Но Шихо, видимо, не в силах это игнорировать, набралась смелости и выпалила в ответ. Хотя… это была не самая удачная попытка защитить меня.

— Котаро, только не говори мне, что ты из тех, кто гуляет направо и налево? Эта малышка серьезно милая — что, она твоя любовница? Как мелко. Если ты настоящий мужчина, выбери одну девушку и люби её до смерти.

— Всё совсем не так! Боже… Шихо, не волнуйся. У моей тёти грязный язык, но внутри она хороший человек. Она часто говорит то, чего не имеет в виду. На самом деле она очень заботится обо мне и балует как ребенка. В общем, она классическая цундере.

— Цундере? Понимаю… горничная-цундере, вот оно что!

— Я не цундере! Черт, из всех людей на свете я меньше всего хотела, чтобы ты видел меня за работой… Кто, черт возьми, притащил вас сюда?!

Тётя обхватила голову руками и застонала от досады. Я уже начал подумывать, не стоит ли нам просто уйти… когда высокая горничная, которая первой дала нам листовку, наконец появилась.

— О, вы мои клиенты! Спасибо, что пришли~

— Аримэ! Я же велела тебе не затаскивать сюда моего племянника! И я говорила: не раздавать листовки на главной дороге! Это место должно быть тихим, уединенным уголком исцеления, где люди могут…

— Да-да, отчитаешь меня позже~ А пока — с возвращением, Хозяин.

Она полностью проигнорировала гневную тираду моей тёти и грациозно поклонилась нам. Полагаю, её звали Аримэ.

— Погодите, родственник менеджера? Я и понятия не имела~ Ну да ладно. А пока, почему бы вам двоим не присесть? Давайте поболтаем за стойкой.

Даже для горничной она была очень дружелюбной. Вид Аримэ, кажется, помог Шихо наконец вспомнить, где мы находимся.

— Миледи, прошу сюда?

— Д-да! Я иду~!

Её лицо озарилось улыбкой, и она радостно последовала за Аримэ. Тётя слегка шлепнула меня пониже спины, пока я провожал их взглядом.

— Ой.

— Тц. Ладно, шила в мешке не утаишь. Раз уж пришли, садитесь. Я угощаю.

…У неё всегда был поганый язык, но на деле она была мягкосердечной. Я тихо хмыкнул и занял место, на которое она указала.

Немного освоившись, я осмотрел кафе. Это была стильная, современная чайная… и всё же, это было мейд-кафе, которым управляла моя тётя.

— Миледи, ваша кола.

— Ва-а. Сп-спасибо, спасибо!

— Не за что~ А теперь позвольте мне сотворить небольшое заклинание, чтобы она стала еще вкуснее~

Кроме меня и Шихо, в кафе сейчас не было других посетителей. Возможно, поэтому Аримэ уделяла всё свое внимание Шихо.

— Оишику нарэ~ оишику нарэ~ моэ моэ кюн♪ Вот так!

— Нгух, нгх… кха!

— О боже~ Миледи, я правда не рекомендую пить колу залпом~

— П-простите…

— Но ты милашка, так что я прощаю♪

— П-правда? Большое вам спасибо!

…Она ведь горничная, верно? А Шихо — госпожа? Динамика казалась полностью перевернутой, но Шихо явно было весело, так что не важно.

Раз уж она была полностью поглощена этим опытом, я снова повернулся к тёте.

— Мне всегда было интересно, чем ты занимаешься на самом деле. Теперь я чувствую облегчение. Честно говоря, я думал, ты можешь быть боссом какой-нибудь банды хулиганов или типа того.

— Я больше не живу той жизнью гяру. Я завязала с этим еще в молодости… Теперь я просто менеджер обычного мейд-кафе.

— Обычного? Ну да, конечно. Но теперь я хотя бы понимаю, почему на тебе был костюм горничной.

И теперь я также понял, почему она всегда таскала столько алкоголя и газировки во время походов за продуктами. Она делала запасы для кафе.

— Тебе… нравятся горничные?

Это казалось странным. Она вся такая про алкоголь, сигареты, машины, байки — довольно грубые хобби. «Горничная» в этот ряд просто не вписывалась. Хотя, с одной стороны, это был милый контраст. С другой — это просто не вязалось с её образом.

— …«Нравятся» — не совсем подходящее слово. Я бы сказала… восхищение? Нет, это больше похоже на «уважение», я думаю.

Очевидно, её чувства к горничным выходили за рамки простого хобби. Она выглядела серьезнее обычного, когда начала объяснять, почему это для неё так важно.

— Я ведь говорила тебе раньше, что наша семья была богатой?

— Да, когда ты была ребенком, верно?

— «Старшая сестрица», будь добр… Когда я была в начальной школе, у нас еще были деньги. Была женщина, которая работала в нашем доме — Курумисава-сан. Она была, по сути, горничной.

…Это было новостью для меня. Если она была ребенком тогда, значит, прошло уже больше двадцати лет.

— Я любила её. Она заботилась обо мне и моей сестре, потому что наши родители были вечно заняты работой. Она играла с нами, учила нас вещам…

— Так вот почему ты открыла мейд-кафе?

— Да, в общем-то… Я не видела её с тех пор, как родители спустили все деньги и им пришлось её уволить. И сразу после этого я на несколько лет слетела с катушек. Но в итоге я открыла это кафе, потому что хотела быть похожей на неё.

Понимаю. Значит, это не просто восхищение — она гналась за образом человека, которого глубоко уважала.

— Мейд-кафе — это, технически, не работа горничной, конечно. Но даже самого вайба достаточно. Я хотела стать тем, кто может поддерживать других… как она.

Её лицо смягчилось, когда она вспоминала прошлое. Она явно очень дорожила той женщиной. Это было видно по её глазам.

— Ты её когда-нибудь видела снова?

— Слышала слух, что она заправляет какой-то школой или чем-то в этом роде… но точно не знаю. В любом случае, Курумисава-сан — одно из моих главных вдохновений. Одно из двух.

— Двух? Тогда второе это…

Как раз в тот момент, когда я собирался спросить, Аримэ вышла из кухни с недоеденным омурайсом и поставила его перед Шихо.

— Заказ готов — омурайс подойдет?

…Э-э, нет. Это определенно не подойдет. Что это за кафе, которое подает объедки? Я посмотрел на тётю, надеясь, что она вмешается, но она только вздохнула и заговорила так, будто это было обычным делом.

— Аримэ. Сколько раз я должна повторять, чтобы ты не предлагала клиенту всего один вариант?

Да не в этом проблема! Пожалуйста, прокомментируй тот факт, что его уже кто-то ел!

— Я возьму омурайс!

Шихо, пожалуйста, не соглашайся на это так радостно.

— Заказ принят! Это тот замороженный омурайс, который я собиралась съесть раньше~

— Аримэ. Не говори им, что он замороженный. Мы берем за это 1200 иен.

— Да это же почти даром! Я имею в виду, недоеденный омлет от горничной должен стоить минимум десять тысяч иен!

— Остынь, малявка. Никто не будет платить столько за омлет, себестоимость которого пара сотен иен.

— Что мне написать сверху? Моя рекомендация — «мапо тофу».

— Какая цепочка мыслей привела тебя к этому?

— Тогда давайте так и напишем!

— …Котаро, ты уверен, что с этой девочкой всё в порядке?

Честно говоря, меня больше беспокоило, всё ли в порядке с этим кафе. Шихо была явно ошеломлена своим первым опытом в мейд-кафе, а безалаберное обслуживание Аримэ в паре с безразличием моей тёти создавало совершенно сюрреалистичную картину.

— Котаро, хочешь тоже омурайс? Всего пять минут в микроволновке.

— …Ладно, сойдет.

— Принято. Аримэ, омурайс для Котаро. Можешь не париться с оформлением.

— Оке-е-ей, тогда я вынесу жареный рис~

— Жареный рис пойдет. Он всё равно весь замороженный — разницы никакой. К слову, в меню он значится как «Домашний рис Могю-Могю от горничной» за полторы тысячи иен.

— Разве это не грабеж?

— Такова суть мейд-кафе.

…Говорить так — значит оскорблять другие мейд-кафе. Тем не менее, трудно спорить, когда всё это можно списать на завышенную стоимость обслуживания.

— …Котаро-кун, ты что, мне изменяешь?

И теперь всё обещало стать еще сложнее. Шихо, которая только что счастливо уплетала свой омурайс, внезапно надулась.

— А? Как ты вообще пришла к такому выводу из этого разговора?

— Не разговаривай с горничной!

— Это не горничная, это моя тётя. Ей тридцать три.

— Возраст тут ни при чем, щенок! Хочешь, чтобы я тебе всыпала?!

— …Му-у.

Ну и каша. Я правда хотел, чтобы это свидание стало приятным воспоминанием… Что мне делать? Пока я ломал над этим голову, тётя неожиданно подкинула мне спасательный круг.

— Эй, малявка. Почему бы тебе самой не попробовать стать горничной?

— …А?

Шихо моргнула, застигнутая врасплох случайным предложением. Но тётя не дала ей времени на возражения — она спрыгнула со своего табурета и схватила Шихо за руку.

— П-погодите, я, эм…!

— Кончай ныть. Если тебя бесит, когда Котаро говорит с другими девчонками, тогда сама стань горничной и присматривай за ним.

— О-о-о, в этом есть смысл!

Болтая в таком духе, они вдвоем скрылись в подсобке магазина. Оставив меня одного в зале.

…Что только что произошло?

Я не понимал, что творится, но всё равно ждал. Я думал, что жареный рис скоро вынесут, но даже он так и не появился. Прошло целых десять минут моего одинокого ожидания.

Значит, Шихо сейчас станет горничной, да?

Я попытался это представить. Она будет одета примерно как Аримэ… и да, наверняка будет выглядеть мило. Но нельзя сказать, что я фанатею от костюмов горничных. Если уж на то пошло, униформа горничной у меня так сильно ассоциируется с тётей, что её трудно воспринимать в романтическом ключе. Поэтому, даже если Шихо наденет её, я не думал, что это вызовет во мне какой-то трепет.

Не будет ли это грубо по отношению к ней…? Я начал беспокоиться.

— П-простите за ожидание… Х-хозяин~!

Из-за стойки, через кухонную дверь, вышла сереброволосая горничная.

— ……

Она несла поднос с жареным рисом — и я оцепенел в ту же секунду, как увидел её.

Мило.

Просто невероятно мило. П-почему здесь стало так жарко? Мне кажется, я сейчас сгорю. Я видел костюмы горничных кучу раз, так почему же…?

Шихо в образе горничной была ослепительна — настолько, что я не мог смотреть на неё прямо.

— Эм… к-как я выгляжу? Думаешь, мне идет?

Она поставила рис передо мной, а затем нервно оглядела свой наряд. Это была такая же классическая горничная в западном стиле, как у Аримэ. Типичный, каноничный образ.

— Котаро-кун… ты считаешь меня милой?

Шихо покрутилась на месте, демонстрируя форму. Её юбка взметнулась, и на миг показались её бледные бедра. Я немедленно отвел взгляд. Я не могу на это смотреть…!

— ……?! Котаро-кун, у тебя лицо совсем красное. Ты в порядке?

Значит, я действительно покраснел. Несмотря на ноябрь и разгар зимы, моему телу было невыносимо жарко. И виной всему была Шихо.

— Я в порядке… просто не подходи так близко.

— А? Почему? Погоди — неужели мне не идет? Тебе не нравится, как я выгляжу? Т-только не говори, что ты меня теперь ненавидишь… я этого не вынесу!

— Нет, дело не в этом! Я просто…

Если она подойдет еще ближе, я чувствовал, что просто вспыхну. Но Шихо, вероятно, подумала, что я её отвергаю, поэтому я быстро попытался оправдаться.

— Ты слишком милая… я не могу нормально на тебя смотреть.

Слова, которые мне удалось выдавить, звучали довольно глупо. Я был слишком сбит с толку, чтобы сделать нормальный комплимент. Она не была просто «милой» в привычном смысле — Шихо в этом наряде выглядела просто сногсшибательно.

— Э? П-правда…? Ты серьезно?

— Да… ты очень милая.

Я сказал ей это от чистого сердца. В ту же секунду настроение Шихо взлетело до небес, и она застенчиво улыбнулась.

— Хе-хе-хе~

Прикрыв рот подносом, она застенчиво хихикнула. Даже по одним глазам было видно, что она сияет.

— Если ты будешь говорить такие вещи, я не захочу уходить. Я подойду еще ближе.

— Я же говорю, что этого нельзя делать. Тётя смотрит…!

Я чувствовал её взгляд на нас всё это время с другого конца комнаты. Но Шихо было всё равно.

— Тогда я сотворю вкусное заклинание над твоим жареным рисом.

— Это как-то неловко… А если я откажусь?

— Тогда я просто сделаю вид, что не слышала. Растерянный и красный Котаро-кун? Такое редко встретишь — я не собираюсь упускать шанс~

Несмотря на то что она горничная, она не желает слушать просьбы клиента. Невинно улыбаясь, она исполнила заклинание над тарелкой.

— Оишику нарэ~ Оишику нарэ~ Моэ моэ кюн~♪ Вот так!

— …Приятного аппетита.

Я взял ложку и съел немного риса, теперь уже приправленного её магией. Это был просто разогретый замороженный рис, который уже успел подостыть… и всё же, мои вкусовые рецепторы — или, может, всё моё тело — сбоили. На вкус это было невероятно.

Раньше я не понимал слов Шихо, но теперь до меня дошло. Если бы она попросила 10 000 иен за это, я бы, наверное, заплатил с улыбкой.

◆

И всё же, взгляд моей тёти сверлил меня всё это время. Я приготовился к подколам насчет Шихо, но…

— Эй, малец… не хочешь здесь поработать? Ты бы мигом стала звездой этого кафе.

Она смотрела не на меня — её интерес был явно прикован к Шихо.

— Э-э, Менеджер~ А как же я~?

— Ты тоже впечатляешь. Взлететь на вершину всего за неделю — это чертовски круто… но эта малышка на совсем другом уровне.

— А ты умеешь рубить правду-матку, да.

Аримэ рассмеялась, потягивая свой сок. Сидя у стойки, закинув ногу на ногу, она выглядела как опытный сотрудник — но, судя по всему, она была новичком.

— Ну, у нас и так тут горничных раз-два и обчелся~

— Я нанимаю только тех, кто мне лично нравится. У нас маленькая, но элитная команда… но этот ребенок? Она в собственной лиге. Она могла бы править миром.

— Н-но, я… эм…

— Не парься о деталях. Если ты мне нравишься, это всё, что имеет значение. Мне плевать на твое прошлое. Черт, я даже не знаю, где живет Аримэ и сколько ей лет — но она всё равно здесь работает.

— Тебе не стоит в этом признаваться, не думаешь?

— Если будут проблемы, я возьму на себя всю ответственность.

Звучит круто, но, скорее всего, ей просто лень заморачиваться. Моя тётя всегда была пофигисткой. Поэтому было таким сюрпризом узнать, что она заправляет кафе.

— В тебе есть этот шарм, заставляющий мужчин влюбляться. Только посмотри на Котаро — он весь красный и паникует. Это ненормально.

Что она вообще обо мне думает? Впрочем, не важно.

Шихо действительно была очаровательна. Но я не думал, что она создана для работы горничной. Она не очень хороша в общении с незнакомцами, да и сама идея её, похоже, не особо воодушевляла.

— Я… эм… личная горничная только для Котаро-куна.

Шихо вежливо поклонилась и отклонила предложение. Для человека, который обычно так робок, она высказала свои чувства на удивление четко. Увидев это, тетя, кажется, поняла, насколько она серьезна.

— Хм… ты упрямее, чем я думала. Погоди — ты что, серьезно влюблена в Котаро? У тебя странный вкус.

— Я не просто какая-то чудачка. Котаро-кун — чудесный человек… Он тот, кого я люблю больше всего во всем мире. Ни за что на свете я бы не захотела быть горничной для кого-то другого!

— О? Какая сильная решимость… Неплохо.

Против такого решительного отказа даже у моей тёти не нашлось аргументов. Она криво усмехнулась и взъерошила волосы Шихо, словно вознаграждая её за этот яростный взгляд.

— Котаро, тебе досталась чертовски крутая девчонка.

— Да. Я правда считаю, что Шихо потрясающая.

Видя, как её хвалят, я тоже почувствовал радость. Я улыбнулся и уже собирался добавить еще пару слов о том, какая она замечательная — но тут заметил, что лицо тёти не посветлело.

— Но тебя действительно устраивает такое положение дел? Ты не из тех, кто играет в любовь.

Тётя ясно видела, насколько мы с Шихо сблизились. И именно поэтому она должна была спросить. Она говорила, конечно же, о помолвке.

— …О каком положении дел вы говорите?

Шихо наклонила голову в замешательстве. Увидев это, тетя мгновенно всё поняла.

— Ой. Только не говори мне, Котаро… ты до сих пор ей не сказал?

— …Нет.

Я кивнул, и её глаза гневно сузились.

— Ты должен ей сказать. Я же вижу — этот ребенок тебе действительно дорог, так? Тогда будь честен.

Её суровые слова болезненно сжали мою грудь. Я думал, что молчание — лучший выход. Но для моей тёти это выглядело просто как нечестность.

— Ч-что такое? Что происходит?

Шихо явно что-то почувствовала и начала волноваться. На этом этапе я больше не мог это скрывать. Оставаться безучастным было бы неправильно.

— …………

Но я всё еще не мог заставить себя произнести это — а тётя не собиралась давать мне спуску.

— У Котаро есть невеста.

В этот миг время остановилось.

— …А?

Шихо уставилась в пустоту. Казалось, она не поняла, что только что было сказано. Сначала она посмотрела на тётю, потом на меня. Её глаза спрашивали: «Это ведь шутка, правда?»

Но это не было шуткой. И я не мог этого отрицать.

Я всегда знал… что однажды мне придется ей рассказать. И всё же я надеялся, что если вся эта затея развалится сама собой до того, как я что-то скажу, Шихо никогда об этом не узнает и ей не будет больно. Вот почему я не хотел, чтобы она знала. Но, может быть… может быть, это был неправильный выбор.

— Котаро-кун… это правда?

— …Да. Всё… немного сложно…

Я попытался объяснить. Рассказать ей, как всё это произошло — почему всё не так, как кажется. Но мне не дали шанса.

— Нет.

Шихо покачала головой.

— Нет… я не приму этого!

Крупные слезы покатились по её щекам.

— Я не хочу, чтобы ты женился на ком-то другом — я это ненавижу!

Она закатила истерику. Плакала, как ребенок, который не знает, как выразить свою боль словами.

— Не-е-ет…

Это не были просто тихие слезы — она рыдала. Слезы Шихо лились водопадом, стекая по лицу густыми струями.

— Ух… я не хочу жизни без Котаро-куна! Я не вынесу мысли о том, что ты меня не любишь! Будь моим и только моим! Люби только меня! Оставайся моим милым, драгоценным Котаро-куном…!

Она вцепилась в меня, рыдая.

— Я никогда тебя не отпущу.

Эта непоколебимая решимость ощущалась физически — даже через то, как сильно она сжимала мою одежду.

— Если Котаро-кун в итоге женится на ком-то другом, я просто убью его и умру вместе с ним! Так ты навеки останешься моим… и я буду единственным человеком, которого ты когда-либо любил в своей жизни…!

Охваченная эмоциями, «Яндере Шихо-чан» выглянула наружу лишь на мгновение.

Это было редкое зрелище — она почти никогда не давала о себе знать. Но это лишь доказывало, насколько сильно она на самом деле дорожила мной.

— Если это не Котаро-кун, то всё бессмысленно.

Прижимаясь ко мне, вжимаясь в мою грудь и содрогаясь от пропитанных слезами всхлипов, Шихо выкрикнула:

— Мне никто не нужен, кроме тебя.

Услышав эти слова, увидев её слезы… внезапно до меня дошло.

Какого черта я творю?

Я ведь обещал себе, что больше никогда не позволю ей плакать.

Я говорил, что хочу, чтобы она всегда улыбалась.

Разве не это я решил? И всё же она снова здесь, плачет… ей снова больно.

Разве это нормально?

Должен ли я позволить себе измениться…?

В моей голове раздался голос.

Это была та версия меня, которая всегда играла роль злодея.

«Если ты ничего не можешь сделать, тогда передай всё мне. Я сделаю Шихо счастливой. Подвинься, фоновый персонаж. Не заставляй её больше плакать».

Он пытался поглотить меня. Пытался взять под контроль меня — Накаяму Котаро — и стать кем-то другим.

И я чувствовал это. Если я поддамся, дела, вероятно, пойдут более гладко. У той версии меня была хватка, он не боялся быть ненавидимым и обладал силой защитить кого-то, даже если для этого придется причинить боль другим.

Но… Шихо полюбила не тебя.

Поэтому…

Заткнись.

Я ответил голосу твердо.

Это говорил не злодей. И не массовка.

Это был настоящий Накаяма Котаро — я, такой, какой я есть.

Ты, кто умеет защищать, только причиняя боль, — не лезь не в свое дело.

Я не могу быть плохим парнем. Такая агрессия мне не идет.

Ты, кто умеет защищать, только страдая сам, — с тобой тоже покончено.

Мне больше не нужен образ массовки.

Меня тошнит от того, что я прячусь за самоотрицанием.

Пора перестать притворяться второстепенным персонажем.

Потому что для Шихо я — главный герой.

— …Прости, Шихо. Правда в том, что я действительно обручен с Юдзуки.

Я осторожно обнял Шихо, пока она рыдала.

— Нет! Я люблю Котаро-куна!

— Я знаю… и я тоже люблю тебя, Шихо.

— Тогда почему?!

— …Моя мама устроила это сама, по своей воле.

При этих словах всхлипы Шихо немного утихли, будто гора свалилась с плеч.

— Значит… ты меня не ненавидишь?

— Конечно, нет. Ты единственный человек, которого я когда-либо любил в своей жизни.

Не только сейчас — навсегда.

Никогда не будет никого другого, кого я смог бы полюбить так сильно.

Вот насколько глубоко я — Накаяма Котаро — люблю Шихо.

И это не какая-то роль или игра. Это мое настоящее, искреннее чувство.

— Ты единственная девушка, от которой мое сердце замирает, стоит тебе только надеть костюм горничной.

Я никогда не понимал, что значит влюбиться.

Я не мог полюбить даже самого себя, поэтому любовь к кому-то другому всегда казалась невозможной.

Но теперь я всё понял.

Это Шихо. Та, кого я люблю — Шихо.

Когда я с ней, на душе становится тепло.

Один взгляд, одна улыбка — и сердце пускается вскачь.

Это и есть любовь. Вот что значит по-настоящему любить кого-то.

— Я положу конец этой помолвке как положено. Так что не волнуйся.

Я нежно погладил её по голове, произнося эти слова. Но слезы не прекращались.

— Ух… обещай мне. Поклянись, что ты действительно всё прекратишь. Что бы ни случилось, хорошо?

Она всё еще не могла улыбнуться. И, вероятно, не смогла бы — пока с помолвкой не будет покончено окончательно.

И я не мог этого так оставить. Мысль о том, что я не увижу её улыбку, была невыносимой.

— Скоро Рождество.

— …Д-да. И что?

— В этот день… я скажу тебе о своих настоящих чувствах.

…Я и представить не мог, что до этого дойдет.

— Погоди, ты хочешь сказать… это то, что ты планируешь?

— Да. Я улажу дела с помолвкой до этого времени. Мои отношения с матерью не назовешь хорошими, но… я что-нибудь придумаю. Так что, Шихо, ты тоже будь готова.

— Постой… че-че-чего-о-о?!

Даже я сам не мог в это поверить — я действительно анонсировал признание? Шихо тоже поняла, что я имел в виду. Она выглядела потрясенной, но счастливой, хотя слезы всё еще продолжали литься. Казалось, она уже не знала, что ей чувствовать. Но я и сам не мог остановиться. Оказывается, Накаяма Котаро может быть довольно смелым, когда это действительно важно. И это хорошо. В конце концов, я не какой-то там побочный персонаж. Если бы я действительно им был, я бы просто стоял здесь сейчас, беспомощный. Но это не так. Я — это я. В том, чтобы быть Накаямой Котаро, есть смысл. И я думаю, теперь я наконец это понимаю…