Шихо плакала так сильно, что о продолжении свидания не могло быть и речи.

Я извинялся перед ней снова и снова, и к тому времени, когда она наконец успокоилась, солнце уже садилось... Когда мы собрались ехать домой на поезде, моя тетя предложила подбросить нас на машине.

— До завтра, Шихо.

— ...Да. Пока-пока.

Она всё еще выглядела подавленной. Она помахала мне на прощание, но даже этот жест казался слабым и безжизненным. Вероятно, она немного успокоилась после того, как я пообещал признаться ей на Рождество, но я так и не увидел на её лице ни единой улыбки. Это лишь доказывало, насколько глубоко она ко мне привязана.

От мыслей о ней сердце болезненно сжималось… и я начал злиться на собственную бесполезность. Но я не собирался больше сидеть сложа руки и винить себя. У меня не было времени на хандру. Я уже всё решил — возможно, поэтому даже тетя заметила, что во мне что-то изменилось.

— Никогда не видела тебя таким эмоциональным.

Она не смотрела на меня, пока говорила — всё её внимание было сосредоточено на дороге. Но она действительно наблюдала за мной всё это время.

— Ты всегда такой спокойный, логичный и отстраненный. Рассуждаешь так, будто ты выше всего этого. Честно говоря, ты никогда не казался мне ребенком… определенно, сын своей матери.

…В конце концов, я действительно её сын. Похоже, во мне есть черты, которые напоминают тете мою мать.

— Вот почему я так удивилась, увидев твои слезы. Никогда не думала, что ты на это способен. В детстве с тобой никогда не было проблем… что, честно говоря, заставляло меня волноваться еще больше.

Это правда — я почти не помню, чтобы когда-нибудь плакал. Даже когда я был совсем маленьким… думаю, я сдерживал слезы из-за беспокойства о маме.

— Но теперь я понимаю, почему ты заплакал. Это из-за той девчонки, да… какое облегчение. Ты не такой, как твоя мать. Если ты можешь плакать ради кого-то, если можешь злиться за кого-то, этого более чем достаточно.

Выражение её лица не менялось на протяжении всего разговора. Но её голос — совсем чуть-чуть — казался мягче, чем обычно. Теперь, когда я думаю об этом, она сегодня не курила. Обычно она избегает курения при женщинах, но даже после того, как Шихо ушла, она не потянулась за сигаретой… может, она и правда не так уж нервничала.

— Тц. Я никогда не любила детей… но наблюдать за тобой — это сбивает меня с толку. Ты был таким крошечным сорванцом, а теперь посмотри на себя. Совсем взрослый.

— ...Прости, что был обузой, тётушка.

Пока мои родители-трудоголики были заняты, именно тетя присматривала за мной и Азусой. Благодаря ей мы смогли жить нормальной жизнью. Я хотел сказать ей, как я благодарен — но она перебила меня прежде, чем я успел.

— Тебе не за что извиняться. Мы семья… Разве я не говорила? Опирайся на меня сколько хочешь.

── Это были те же слова, что я когда-то сказал Азусе. Правда в том, что я позаимствовал их у тети.

— Я всегда тебя поддержу. Так что просто живи так, как хочешь.

Это были такие сильные, утешительные слова. Что бы ни случилось, тетя будет на моей стороне. Само знание этого давало мне мужество идти дальше.

— Если мама в итоге откажется от меня… ты меня приютишь?

Я собирался пойти против собственной матери. Встретиться лицом к лицу с травмами прошлого. Если моя холодная, прагматичная мать решит, что я больше не приношу пользы… она вполне может бросить меня, несмотря на то, что я её ребенок. Вот насколько ледяной она могла быть.

— В таком случае я дам тебе работу с проживанием в мейд-кафе. Я как раз подумывала нанять милого мальчика-травести. Уж я позабочусь, чтобы ты отработал свой хлеб.

Тетя пообещала, что защитит меня. И, как всегда, она не использовала слов, которые заставили бы меня чувствовать себя должником. Её тон был грубым, но доброта всегда оставалась искренней.

— Если можно… я бы предпочел работать на кухне или где-нибудь за кулисами.

— Ну уж нет. С макияжем ты будешь выглядеть вполне пристойно. Ты всё-таки мой племянник.

Она любила меня, и это было для неё самым естественным делом в мире. Это делало меня по-настоящему счастливым.

— ...Я серьезно настроен расторгнуть помолвку. Мама, скорее всего, будет в ярости.

— Если уверен, что сможешь довести дело до конца — действуй. Но… я не смогу помочь тебе в этой части, ясно? Я разгребу последствия, если всё пойдет прахом, но я не могу встать в этот строй рядом с тобой.

Обычно такая волевая, тетя становилась странно робкой, когда речь заходила о моей матери. Конечно, на то была причина.

— Она может быть какой угодно, но для меня… она величайший благодетель в моей жизни. Когда я бунтовала против родителей и окончательно пустила свою жизнь под откос, твоя мама спасла меня. Она дала мне денег на открытие кафе, нашла место и даже научила, как вести дела. Всё — благодаря ей.

…Так вот что она имела в виду раньше. Когда тетя говорила о двух людях, которые помогли ей открыть кафе, я тогда не понял. Первой была Курумисава-сан, горничная, работавшая в семье Итидзё в её детстве. А вторым… была моя мама.

— Если бы я продолжала жить так, как жила, я бы, наверное, закончила полной ничтожностью. Но твоя мама превратила меня в нормального человека. Поэтому, что бы ни случилось, я никогда не пойду против неё. Если она прикажет мне умереть, я сделаю это без лишних вопросов.

В этом заключалось её собственное понимание долга. Это также соответствовало её хулиганскому прошлому.

— Прости, Котаро. Я не смогу стать той поддержкой, которая тебе нужна.

Причина, по которой она всё это объяснила, вероятно, крылась в чувстве вины. Она извинялась за то, что не может помочь мне напрямую. Не то чтобы я когда-либо стал винить её за это.

— Нет, всё в порядке. Это то, что я должен сказать маме сам… то, что под силу только мне.

Потому что я её сын, и я могу сказать то, что должно быть сказано. Потому что я видел её вблизи так, как никто другой… мои слова могут иметь реальный вес.

— Я единственный, кто может сказать ей, что она неправа.

Моя мать никогда не слушала, что говорят другие. Но я не чужой человек. В моих жилах течет её кровь. Даже такая холодная женщина, как она, должна что-то чувствовать.

— Я не позволю ей всё решать за меня.

Когда я четко это заявил, тетя усмехнулась и дружески толкнула меня в плечо.

— Хорошо сказано! Иди и покажи ей, Котаро. Если кто и может это сделать, то только ты!

Да… это моя история. Единственный, кто может принести счастье Накаяме Котаро — это я сам.

◆

Теперь давайте разберемся. Во-первых, мне нужно прояснить, что именно я должен сделать. Цель проста: расторгнуть помолвку. На пути к этому есть несколько препятствий, но самым большим может быть тот факт, что сама Юдзуки уже поставила крест на Рюзаки и своем будущем. Очевидно, что она не в восторге от этого уговора.

И всё же мама сказала, что семья Ходзё тоже «за». Мне нужно было убедиться в этом самому — поэтому позже тем же вечером, после нашего «не-свидания», я отправился к Юдзуки домой.

Динь-дон

— ...Да? Кто это?

Голос из домофона принадлежал не Юдзуки. Он звучал чуть более зрело.

— Меня зовут Накаяма Котаро. Я живу по соседству… я друг Юдзуки.

Поскольку я не знал, кто на другом конце провода, я начал с вежливого представления.

— О боже, Котаро-кун? Давно не виделись… Это мама Юдзуки, Юри. Ты помнишь меня?

Я так и думал. Их голоса были достаточно похожи, чтобы у меня возникло такое подозрение.

— Подожди минутку, я сейчас выйду.

Через несколько минут ожидания входная дверь открылась, и появилась мать Юдзуки — Юри-сан. Я вежливо поклонился. Одетая в изысканное кимоно, она воплощала грацию традиционной японской леди — именно такое впечатление производила Ходзё Юри.

— Давно не виделись, не так ли?

— Да, это так. Спасибо, что приняли меня.

Несмотря на то, что мы были соседями, мы мало общались. Когда моя мама еще жила со мной, мы контактировали чаще… но это был первый настоящий разговор за многие годы.

— Пожалуйста, проходи.

Юри-сан одарила меня мягкой, элегантной улыбкой и жестом пригласила войти. По тому, как она на меня смотрела, я не чувствовал, что она затаила какую-то обиду. …Может быть, мне стоит немного прощупать почву.

— Эм… вы в курсе насчет помолвки?

— Да, конечно. Я была удивлена, когда мы впервые услышали об этом, но как только узнала, что другой стороной будешь ты, Котаро-кун, мне стало гораздо спокойнее. Ты сын Накаямы-сан, и ты давно знаешь Юдзуки. Мой муж сказал то же самое — он не считает, что это такой уж плохой вариант для неё.

Она пригласила меня внутрь, и пока мы шли по деревянному полу, я молча слушал её слова. Понятно… Значит, семья Ходзё действительно поддерживает эту помолвку. По крайней мере, судя по поведению Юри-сан, она относилась к этому весьма благосклонно.

— Это комната Юдзуки… Пожалуйста, позаботься о ней.

С этими словами Юри-сан удалилась. То, на что она указала, было не дверью, а раздвижной бумажной перегородкой — фусума. Это, должно быть, комната Юдзуки. Я постучал и позвал её.

— Эм, Юдзуки? Прости, что зашел так внезапно.

— ...?

Через несколько секунд фусума приоткрылась лишь на узкую щелку — и Юдзуки выглянула на меня, молча и озадаченно склонив голову.

— Зачем ты здесь?

Она явно не была в восторге от моего визита. Лицо было напряженным. Она также не пригласила меня войти — довольно явный знак того, что она не собирается расслабляться.

— Это насчет помолвки.

— Ты проделал весь этот путь в такой час только ради того, чтобы поговорить об этом?

— Да. Конечно — я не хочу этой помолвки.

При этих словах Юдзуки издала короткий раздраженный вздох.

— Мне всё равно, что ты об этом думаешь. Твои слова ничего не меняют.

— Нет, но ведь ты тоже этого не хочешь, верно? Так давай обсудим это и отменим всё. Я прошу тебя действовать сообща.

— В этом нет смысла. Всё безнадежно.

— Ты действительно сдаешься в отношении Рюзаки? Он ведь тебе нравится, не так ли? Так как ты можешь просто игнорировать собственные чувства...

Я пытался достучаться до неё, говоря с искренней убежденностью. Я думал, что, может быть, хотя бы капля моей искренности пробьет её броню.

— Я не просила читать мне нотации.

Но её вздох лишь стал глубже, а тон остался плоским и безучастным. Мои слова явно ничего для неё не значили. Это задело — но, полагаю, я этого и ожидал.

— Пожалуйста, уходи.

И с этими словами Юдзуки задвинула фусума. Классический холодный прием. Трудно было не усмехнуться тому, как бесцеремонно меня отшили. Ну, а чего еще я ожидал?

Я не пал духом. Честно говоря, всё прошло именно так, как я и думал. Сегодня — провал. Но завтра всё может быть иначе, так что времени на хандру не было. Когда я направился обратно, уже прикидывая другой подход, я услышал шаги за спиной у входа.

— Котаро-кун? Ты уже уходишь?

— ...Да. Я сказал то, что хотел.

— Жаль. Я надеялась угостить тебя чаем.

— Ваша забота сама по себе много значит для меня. Спасибо.

Я поклонился и повернулся, чтобы уйти — но Юри-сан проводила меня до самых ворот.

— Котаро-кун… Она тихая, замкнутая девочка. Пожалуйста, позаботься о Юдзуки.

Перед самым моим уходом она повторила это снова. Я не знал, что ответить. Просто коротко поклонился и пошел прочь. Но… что-то в поведении Юри-сан не давало мне покоя. Юдзуки, похоже, я вообще не интересен. Так почему её мать была так добра ко мне?

«Пожалуйста, позаботься о Юдзуки».

Она сказала это уже дважды. Почему? Не похоже, чтобы эти слова исходили из доверия — мы не были настолько близки. В самой глубине это было... беспокойство? Материнская тревога за счастье дочери? У меня возникло ощущение, что семья Ходзё не видит в Юдзуки инструмент. По крайней мере, они не казались холодными и расчетливыми, как моя собственная мать.

«Тогда зачем соглашаться на помолвку?»

По дороге домой я размышлял над этим, задавая себе один и тот же вопрос снова и снова. «Неужели они действительно думают, что брак со мной сделает Юдзуки счастливой…?»

И тогда… меня осенила одна догадка.

◆

Допустим, чисто гипотетически, семья Ходзё искренне считает эту помолвку благом. Но что, если это просто недоразумение? Что, если бы они поняли, что этот брак на самом деле плохая идея — и для Юдзуки, и для меня? Возможно, тогда они согласились бы его отменить. Скажем, если бы кто-то из нас четко заявил: «Я не хочу этого брака». Согласилась бы тогда семья Ходзё сама «выдернуть вилку из розетки»?

Это было бы простейшим решением… но что-то в нем не давало мне покоя. Это казалось тем, что сделала бы моя «злодейская» версия. Это не было бы счастливым концом — это было бы насильственным исправлением. Потому что это не спасло бы Юдзуки. Даже если бы мы избежали этой помолвки, на её место просто пришла бы следующая — и она, вероятно, снова бы согласилась.

Если возможно… я хочу, чтобы всё закончилось хорошо не только для меня, но и для Юдзуки тоже. Вот чего хочет Накаяма Котаро. Не фоновый персонаж. Не злодей. Вот кто я на самом деле. Тот, кто не хочет конфликтов. Тот, кто ненавидит видеть, как людям причиняют боль.

Но… к сожалению, я не мог придумать, как этого добиться. Даже проснувшись утром, я всё еще не нашел ответа. Наступил понедельник. По дороге в школу я всё еще ломал голову над тем, как помочь Юдзуки.

И именно тогда она появилась.

— Что ж, это становится интересным. Наблюдение за тобой действительно заставляет мое сердце биться чаще.

Я узнал этот голос — я слышал его совсем недавно. Когда я поднял глаза, то увидел высокую красивую женщину с длинными черными волосами. На ней был... костюм горничной.

— …Аримэ-сан?

Это была та самая девушка, которую мы встретили вчера в Акихабаре. По идее, она должна была быть просто горничной в кафе моей тети, но вот она здесь — стоит, скрестив руки на груди, прямо посреди моей дороги в школу.

Это выглядело… невероятно неуместно.

— Ага, всё верно. Я Аримэ, горничная. Та, что привела Котаро и Шихо в кафе. Сваха, которая свела твою тетушку Чири и Шихо. И… настоящая виновница того, что Чири узнала о помолвке между Котаро и Юдзуки.

…Ах. Теперь всё встало на свои места.

Неудивительно, что её голос показался мне таким знакомым при встрече. Конечно, я почувствовал дежавю, когда заглянул в эти сапфировые глаза.

— Аримэ-сан… нет — Мэри-сан?

— В точку.

Она улыбнулась той самой до боли знакомой улыбкой. Этой насмешливой, снисходительной ухмылкой, которая высмеивала тебя самим фактом своего существования.

И всё же, я даже не удивился. Как ни странно… какая-то часть меня этого ожидала. Конечно, она вернулась.

◆

Сколько раз я уже ездил в этом лимузине? Прошел примерно месяц с последнего раза, но я так и не привык. Подушки сидений были настолько роскошно мягкими, что казались неправильными, а сладкий аромат парфюма в воздухе был чересчур сильным на мой вкус.

— Фух, наконец-то я могу снять этот парик… Не то чтобы мне не нравился образ с черными волосами, заметь. Но пышная блондинка — это моя визитная карточка. Ни за что от неё не откажусь.

Значит, те черные волосы действительно были париком.

— Но раз ты не заметил, значит, они мне вполне шли, верно? Котаро, что ты думаешь… обо мне в образе Аримэ?

Она выжидающе посмотрела на меня, и я не смог сдержать легкой гримасы. Аримэ-сан была… ну, да. Вполне ничего.

— Вы выглядели как настоящая красавица.

Сразу после культурного фестиваля Шихо и Мэри-сан были на ножах. Но Шихо была в полном восторге от неё, даже не осознавая, кто перед ней — так что да, образ черноволосой горничной определенно сработал.

Когда я признал это, она ухмыльнулась и по-хозяйски закинула руку мне на плечо.

— Честность — это определенно твое очарование. Ну так что скажешь? Почему бы тебе не бросить эту приставучую Шихо и не сделать героиней меня? Я покажу тебе все наслаждения, которые только может предложить этот мир.

— Нет, спасибо. И Шихо не приставучая.

Я отцепил руку Мэри-сан от себя и сделал шаг назад. Она выглядела искренне восхищенной моей реакцией.

— Всё такой же верный, да? Ух, как же я хочу тебя украсть. Хочу заставить Шихо плакать — точно так же, как она заставила меня.

— …Приятно видеть, что вы совсем не изменились. К сожалению.

Честно говоря, меня раздражало, что ничего не поменялось. Я надеялся, что мы больше никогда не встретимся.

— Не смотри на меня так. Боже, как грубо.

Мэри-сан наконец немного отступила, картинно вздохнув. …Что было удивительно вежливо с её стороны. Что это с ней?

— Расслабься, в этот раз я не злодейка. Я здесь не для того, чтобы вставлять тебе палки в колеса.

Она ответила на вопрос, который я даже не задал — словно видела меня насквозь. Её аура самодовольства никуда не делась.

— У меня куча вопросов.

— Я догадалась. Но если я начну всё объяснять, мы проторчим здесь весь день… Так что буду краткой — ровно столько, чтобы не спойлерить сюжет.

«Сюжет», ха?

Когда она говорила в таком мета-стиле, это становилось странно комфортным. Мне неприятно это признавать, но… я отчасти её понимаю. Иногда я и сам думаю в таком ключе.

— Для начала: я более-менее знаю обо всем, что происходит вокруг тебя. Можно сказать, что я использую детективные навыки, камеры наблюдения или что-то еще, но на самом деле? Давай называть вещи своими именами: я — читерский персонаж.

Я уже слышал это от неё раньше. Её информационная сеть была абсурдной. Одного знания о том, что она использует деньги и власть для манипуляций за кулисами, было достаточно.

— Даже пока я была в отъезде, я приглядывала за вами.

— …Кстати, а почему вы вообще уезжали?

— Семейные дела. Обычное проявление дочерней почтительности.

— Не лгите.

— Ня-ха-ха. А ты проницателен, да? Я и забота о родителях — это анекдот. Но это правда, что мне пришлось вернуться в Америку. Можно сказать, меня депортировали насильно. Вероятно, потому что я проиграла как злодейский персонаж.

— …Да, злодеи обычно исчезают после завершения своей арки.

— Возможно, я тоже должна была раствориться в тумане. Но посмотри — я ведь такой удобный персонаж, правда? Одно мое присутствие помогает двигать историю вперед. Наверное, поэтому меня и вернули.

Теперь, когда она это упомянула, события действительно начали развиваться стремительно с момента её появления.

— Я устроилась в мейд-кафе Чири под именем Аримэ после того, как узнала, что вы с Шихо планируете свидание в Акихабаре. Мне нужно было создать «случайную» встречу Шихо и Чири.

Если бы они не встретились… я бы, наверное, так и продолжал скрывать всю эту историю с помолвкой.

— «Значит, у Котаро есть невеста, а он всё еще якшается с другой девчонкой?» Я прикинула, что Чири отреагирует именно так, если увидит вас с Шихо вместе. Вот почему я из кожи вон лезла, чтобы всучить вам ту листовку.

Мэри замолчала, как будто на этом её объяснения закончились. Но вопрос, на который я больше всего хотел получить ответ… так и не был затронут.

Почему? Почему она пошла на такие сложности?

— Я хочу увидеть, сможешь ли ты вырваться из роли «персонажа массовки».

…И снова она ответила раньше, чем я успел спросить. Она даже сделала паузу — намеренно — чтобы дать мне время подумать. Всё разыгрывалось как по нотам в её руках. Мне это чувство совсем не нравилось.

— Котаро, за тобой действительно весело наблюдать. Ты заводишь меня так же сильно, как Рёма. Раньше ты был никем — просто очередным фоновым персонажем — а теперь посмотри на себя. Ты начинаешь становиться «протагонистом».

Между тем, Мэри-сан вела себя по отношению ко мне необычайно благосклонно. Что, честно говоря… делало ситуацию очень неловкой.

— Покажи мне историю о том, как персонаж массовки возвышается до главного героя… Развлеки меня, Котаро.

Она говорила с лихорадочной интенсивностью — её дыхание участилось, щеки покраснели. Она положила руку мне на бедро, наклонилась совсем близко и прошептала:

— Я имею в виду… мы не можем прямо сказать «так ей и надо», но разве эта история не вырисовывается в такую, где твоя мать наконец-то получит по заслугам? Позволь мне помочь. Нет — позволь мне стать частью этого. Я тоже хочу насладиться этой историей.

…Честно говоря, мне не нравилась эта затея. Мэри-сан была непредсказуема. Если позволить ей вмешаться, всё может выйти из-под контроля.

Но… у меня не было особой возможности ей отказать.

— Ты ведь застрял, не так ли? Ты не можешь двигаться вперед сам. У тебя могут уйти месяцы, чтобы разрешить это в одиночку… и всё это время Шихо будет продолжать страдать. Тебя это правда устраивает?

В этом-то и проблема. Сейчас у меня нет толкового плана.

— Конечно, ты, вероятно, мог бы расторгнуть помолвку сам. Но разве ты не хочешь исправить всё? С моей помощью ты сможешь подбодрить Шихо — и даже помочь этой самоуничижительной Юдзуки найти счастье.

Это было похоже на сделку с дьяволом. Если я приму её руку, велик шанс, что всё пойдет именно так, как я надеюсь. Но риск предательства был так же высок. Смогу ли я действительно удержать в узде этого капризного читерского персонажа?

…Нет. Успокойся.

Я уже сделал свой выбор — я больше не буду убегать. Если есть хоть малейший шанс сделать всех счастливыми… тогда я доверюсь самому себе и воспользуюсь им.

Этого хочу я, Накаяма Котаро. Так что вместо того, чтобы сомневаться во всем или искать оправдания для неудачи, возможно, мне стоит просто действовать согласно своим чувствам.

— …Мне нужна ваша помощь.

Этой одной фразы было достаточно. И Мэри-сан… улыбнулась с чистой радостью, хватая меня за руку.

— Ня-ха-ха. Я так и знала. Ты пробудился… Спасибо, что принял мою руку. Не волнуйся — я не дам тебе повода пожалеть об этом.

Ну… не то чтобы я прямо-таки принял её руку. Она просто сама её схватила. Но — черт возьми — это была крепкая, обнадеживающая хватка.

— Это довольно классический ход, не так ли? Бывший злодей присоединяется к хорошим парням. Клише, конечно, но это всегда крутой момент. Вчерашний враг — сегодняшний союзник… или как там говорится?

Да. Именно так это и выглядит. С Мэри-сан на моей стороне кажется, что я действительно смогу прорваться через любые преграды, которые подкинет мне эта история. Она была сущим кошмаром в качестве врага… но как союзник — она просто стихийное бедствие.

…Ладно. Хватит колебаться. Пора разрушить этот клишированный сюжет ромкома о «браке по расчету, который решили за тебя родители».

Я справлюсь. Потому что я больше не собираюсь притворяться бесполезной массовкой.