── В то самое время, когда Котаро встретил Мэри.

Кха-кха.

Сухой кашель эхом разнесся по одной из комнат резиденции Шимоцуки.

— У-у-у… Мама, какая у меня температура? У меня жар?

Обитательницей комнаты была Шимоцуки Шихо, и кашляла именно она.

— Тридцать семь и пять… Сегодня ты останешься дома и не пойдешь в школу.

Проверив термометр, который она только что использовала, Шимоцуки Сацуки пожала плечами. Она нежно улыбнулась, стараясь успокоить свою изнуренную дочь, и легонько погладила её по голове.

— Редко когда наша Ши-тян простужается. Раньше говорили, что дураки не болеют, знаешь ли.

— Я не дура!

Да… Шихо чувствовала себя неважно еще со вчерашнего вечера. На свидании с Котаро всё было в порядке. Но на обратном пути в машине Чисато она почувствовала вялость, а к ночи ей стало совсем худо, и она едва доползла до кровати. Приняв безрецептурное лекарство, она почувствовала себя достаточно лучше, чтобы уснуть. Но утром, когда она проснулась, у неё поднялась температура.

— Ух… В голове туман. Ненавижу простуду.

— Вот что бывает, когда ты слишком перевозбуждаешься из-за свидания с Котаро и ложишься слишком поздно.

— Н-но я была так взволнована, что никак не могла уснуть…

— Ты такая уже несколько дней подряд. Как маленький ребенок перед школьной экскурсией.

Последние несколько дней Шихо была настолько беспокойной, что даже если засыпала, то просыпалась почти мгновенно. Недостаток отдыха, вероятно, сыграл большую роль в том, что она слегла. И… конечно, «то самое дело» тоже было при чем.

Помолвка Котаро-куна… Всё действительно будет в порядке?

Тревога всё это время кружила у неё в голове. Сама мысль о том, что любимый парень может жениться на другой, заставляла сердце болезненно сжиматься. После свидания он сказал ей, что «признается на Рождество», но, несмотря ни на что, она не могла избавиться от беспокойства. Вероятно, сказалось всё разом: бессонница, эмоциональный шок и усталость после свидания. Всё это вылилось в то, что теперь называлось «болезнью».

— Если подумать, ты выглядишь подавленной со вчерашнего дня… Вы с Котаро поссорились или типа того?

Как и ожидалось от матери. Хотя Шихо не проронила ни слова о помолвке, Сацуки, кажется, догадалась, что что-то произошло, просто глядя на её лицо.

— Э-это просто простуда. Поэтому я такая грустная.

Шихо не хватило духу произнести вслух, что Котаро может в итоге жениться на ком-то другом. Она просто хотела спрятать это чувство, забыть об этом как можно скорее. Сацуки раздраженно вздохнула на отрицание дочери.

— Я вижу это по твоему лицу. Ты выглядишь… одинокой, Ши-тян.

Из-за жара лоб Шихо немного увлажнился, и волосы прилипли к коже. Сацуки слегка ухватила эти пряди и убрала их ладонью. Эта простая нежность чуть не заставила Шихо расплакаться. В её ослабленном состоянии материнское тепло проникало в самое сердце.

Я и правда не могу врать маме, да…

Она чувствовала это… и всё же произнести слова о «браке по расчету» вслух казалось чем-то, что сделает его реальностью — и это пугало её. Поэтому вместо этого она спросила:

— Если бы… если бы мама не смогла выйти за папу, что бы ты сделала?

Если бы будущее было другим. Шихо представляла возможность того, что она не сможет выйти за Котаро.

— Если бы ты не могла выйти за человека, которого любишь, что бы ты сделала?

Это было ужасающее будущее, которое она даже не хотела представлять. Шихо больше не видела своей жизни без Котаро. Поэтому она хотела знать, как поступила бы мать.

— Если бы я не смогла выйти за Дорогого? Хм… дай-ка подумать. Интересно, что бы со мной стало.

В отличие от серьезного тона Шихо, Сацуки оставалась такой же расслабленной, как и всегда. Она сохраняла свою мягкую улыбку, тепло которой было подобно солнечному свету, пробивающемуся сквозь листву, отвечая на беспокойство дочери.

— …Я бы, наверное, нашла способ выследить Дорогого и всё равно выйти за него замуж.

Этот ответ… был нечестным.

— Это… это нечестно. Я совсем не о том спрашивала!

— Ничего не могу поделать, если ты на меня злишься. Просто не существует такого будущего, где я не встречаю Дорогого. Даже если бы он был на другой стороне планеты или на краю света, я бы всё равно его нашла.

— Т-тогда… что если бы кто-то сказал тебе, что ты не можешь выйти за него? Если бы папа уже нашел кого-то другого до встречи с тобой, что бы ты сделала?

— Такого просто не могло бы случиться. Я была бы первой, кто нашел бы Дорогого, первой, кого бы он полюбил, и мы бы, конечно, поженились. Потом у меня появилась бы Ши-тян, и мы жили бы долго и счастливо — прямо как сейчас.

Даже если бы они не встретились, она нашла бы его и сделала бы так, чтобы это произошло. Будущее, где они не могут пожениться? Она даже не допускала такой мысли.

Потрясающе… Мама действительно потрясающая.

Она никогда не колебалась. Сацуки никогда не сомневалась ни в своей любви, ни в любви своего мужа.

— Я не знаю, что тебя беспокоит, Ши-тян, но… если это касается Котаро, ты должна ему доверять.

Конечно, Шихо доверяла Котаро. По крайней мере, она так думала… но по сравнению с Сацуки её «любовь» всё еще казалась недостаточной.

— С этим мальчиком всё будет хорошо.

— …Почему ты так говоришь, мама? Ты ведь никогда не общаешься с людьми и даже из машины не выходишь. Ты ведь никогда с ним не разговаривала, верно?

— Я вовсе не стеснительная… Ну, нет, я с ним не говорила. Но я всё равно вижу, что он хороший ребенок.

Её рассуждение было — как и положено обожающей свою дочь Сацуки — простым.

— Потому что он тот, в кого смогла влюбиться Ши-тян.

С самого детства Шихо была застенчивой и не умела заводить друзей. Когда рядом были незнакомцы, она замолкала, а иногда даже плакала. Дома она была веселой, но на людях замыкалась… и всегда казалось, что ей тяжело. Как мать, Сацуки хотела ей помочь — но время шло, а она ничего не могла поделать. И вот, Шихо встретила Котаро. Она так переживала за будущее дочери. Но вид Шихо, счастливо болтающей о Котаро, развеял её страхи. Когда она поняла, что её дочь нашла своего суженого, она даже расплакалась перед мужем — хотя это осталось секретом для Шихо.

Котаро сделал то, чего не смогла она. Мальчику, который наконец понравился Шихо, Сацуки доверяла полностью. Она позволяла Шихо проводить время у него дома после школы или гулять с ним наедине без лишних волнений — потому что это был Котаро.

— Этот мальчик определенно сделает тебя счастливой, Ши-тян.

— Н-но… а что если я перестану ему нравиться?

— Это невозможно. Ты ведь дочь меня и Дорогого.

Сацуки, которая верила в себя и своего мужа, была также уверена и в очаровании своей дочери. Вот почему она верила, что всё будет хорошо.

— В любом случае, поверь мне. Всё будет в порядке, Ши-тян.

— …Ладно, я поняла.

Когда Сацуки заговорила так уверенно, Шихо послушно кивнула. Казалось, слова матери её успокоили… и она медленно закрыла глаза.

— Меня клонит в сон…

— Вот и славно. Поспи… Если после обеда тебе не станет лучше, сходим в больницу.

— …Я ненавижу больницы.

— Не ной. На ужин я приготовлю твой любимый омурайс.

— Омурайс? Ладно… я постараюсь…

Поболтав еще немного, Шихо в конце концов погрузилась в сон.

— Спокойной ночи, Ши-тян.

Сацуки еще раз погладила её, прежде чем выйти из комнаты.

◆

Если подумать, Шихо впервые пропустила школу из-за болезни. Она может выглядеть хрупкой или болезненной, но на самом деле она была удивительно здоровой. Вот почему новость о её недомогании вызывала беспокойство. Я решил, что навещу её, как только закончу со своими делами — а пока мои мысли были заняты ею.

— Хм. Значит, главная героиня отсутствует по болезни в такое время.

Сейчас, после школы, меня снова затащили в лимузин Мэри. Утром нам не удалось нормально поговорить, так как времени было в обрез. Похоже, она всё еще официально числилась в отпуске и в школу не заходила. Вместо этого она, видимо, снова работала сегодня в кафе своей тети — одетая в костюм горничной.

— Это может означать, что Бог Романтических Комедий говорит мне: «Не парься насчет Шихо, сосредоточься на Юдзуки».

…Ну, какова бы ни была причина. Я беспокоился о Шихо, но сначала мне нужно было сосредоточиться на том, что я могу сделать. Почувствовав мою решимость, Мэри-сан, не теряя времени, перешла к делу.

— Ну так что, Котаро, как ты видишь текущую ситуацию? Расскажи мне, что ты заметил и что чувствуешь. Это может либо запустить ивент, либо послужить материалом для того, чтобы взорвать сюжет к чертям.

Она, вероятно, хотела для начала понять, насколько моё видение истории отличается от её собственного.

— Брак по расчету с Юдзуки, о котором мне рассказала мать… Я думаю, ситуация такая, что отказаться очень трудно. Во-первых, я не мог пойти против матери. Во-вторых, сама Юдзуки сдалась и готова делать то, что велят родители. Так что, на мой взгляд… мы в тупике.

— Хм… Понятно. Ну, технически, ты мог бы прорваться сквозь это силовым решением. Например, если бы ты сбежал из дома вопреки воле матери, одно это могло бы всё разрешить.

— Да. Даже если просто сказать семье Ходзё: «Категорически нет», этого могло бы хватить для отмены помолвки.

— Но это и близко не было бы «счастливым концом», верно? Только ты один был бы спасен таким методом. Ни Юдзуки, ни Рёма, ни даже твоё прошлое — ничего из этого не было бы разрешено.

…Как ни досадно это признавать, общаться с Мэри-сан действительно легко. Наши способы мышления похожи, поэтому легко составить общую картину разговора, да и темп хороший.

— В этом браке по расчету есть две основные проблемы. Первая — слабая воля Юдзуки. Вторая — разлад между тобой и твоей матерью. Пока ты не решишь обе, это нельзя будет назвать идеальным счастливым финалом.

Да, именно так. В идеале я хотел бы наладить и личную жизнь Юдзуки, и свои отношения с матерью. Но я не собираюсь жадничать.

— Юдзуки должна быть в приоритете. В худшем случае, меня устроит остаться в плохих отношениях с матерью… Одного решения ситуации Юдзуки было бы достаточно для счастливого конца.

Что касается моей матери — тут ничего не поделаешь. Единственный способ спасти Юдзуки — это отказаться от брака. Если это случится, мать будет в ярости, так что примирение станет невозможным.

— Если не произойдет какого-то чуда, я не думаю, что мои отношения с матерью можно наладить.

— Хм, понятно… Кажется, я уловила суть.

Выслушав меня, Мэри-сан несколько раз кивнула с заинтригованным видом. Она подперла подбородок рукой и погрузилась в раздумья.

— …………

Для Мэри-сан было необычно молчать. В этой паузе я кое-что вспомнил и решил поднять тему.

— Кстати, родители Юдзуки выглядели довольно воодушевленными по поводу этого брака.

— О? Это правда? У меня есть информация о семейной ситуации Ходзё, но, в отличие от твоей матери, они обычные люди, понимаешь? Люди, которые искренне заботятся о своей дочери, не согласились бы на такой настойчивый, устаревший брак по расчету.

— У меня просто сложилось впечатление, что они видели в этом что-то позитивное для Юдзуки. Хотя это только моё впечатление.

— Нет, если это твое впечатление, я могу ему доверять. Котаро, у тебя, может, и нет острой проницательности, но ты ценишь эмпатию — так что я могу доверять твоей способности воображать, что чувствуют другие.

Мэри-сан ухмыльнулась.

— Я всё гадала, нет ли со стороны Ходзё какой-то неизбежной причины, заставившей их принять эту помолвку… но это объясняет, почему я ничего не смогла найти. Значит, они на самом деле были настроены позитивно.

Её улыбка могла бы показаться пугающей, будь она врагом, но как союзница она внушала уверенность.

— Другими словами, возможно, Юдзуки просто не может нормально объясниться с родителями. Они могут не осознавать, насколько ей на самом деле неприятна эта помолвка. Если это так, то всё, что нужно сделать, — это убедиться, что они знают её настоящие чувства.

— Но она уже сдалась. Она не скажет, что не хочет этого брака… и она даже слушать не стала, когда я пытался с ней поговорить.

Я рассказал Мэри-сан о вчерашнем вечере — как она не пустила меня в свою комнату, когда я зашел, и как нам не удалось достичь взаимопонимания раньше в автобусе. Услышав это, Мэри-сан весело рассмеялась надо мной.

— Ни-хи-хи. Котаро, по-моему, ты кое-что путаешь. Это мило, конечно… но ты немного возмнил о себе.

— …Что это должно значить?

— Тот, кого любит второстепенная героиня, — это протагонист. Ты, может, и пробудился, но ты всё еще не главный герой. В этом ромкоме ты по-прежнему персонаж массовки.

— Я это знаю, но...

— Тогда почему ты думаешь, что твои слова до неё дойдут?

Её слова ударили по больному — потому что я знал, что она права.

— «Брак по расчету, решенный родителями» — это классический сюжетный шаблон ромкома, верно? Типичное развитие событий — это когда «протагонист вдребезги разбивает уговор» и всё разрешает… но, к сожалению, ты этого сделать не можешь.

Потому что в ромкоме Юдзуки… я не главный герой.

— Только протагонист может изменить героиню. Другими словами, единственный, кто может изменить Юдзуки, — это Рёма. Котаро, твои слова никогда до неё не достучатся.

В этом уговоре моё положение — это, по сути, избранный жених, почти враг. Пытаться убедить Юдзуки при таких обстоятельствах было невозможно. Вот почему для расторжения этой помолвки его появление необходимо.

— Так что ты теперь знаешь, что должен делать… Верни Рёму, который дуется после того, как я его отшила.

Значит, наконец-то… настала очередь Рюзаки появиться на сцене. Как и сказала Мэри-сан, если это будут слова Рюзаки, они дойдут до Юдзуки. Но, конечно, тут возникает другая проблема.

— Я никак не смогу вернуть Рюзаки.

Потому что Рюзаки меня ненавидит.

— …Понятно. Значит, Котаро видит сюжет, но не может прочитать его развитие.

Мэри-сан криво улыбнулась с раздраженным видом.

— Тебе не хватает воображения — нет, креативности. Подумай об этом. Твои слова не дойдут ни до Юдзуки, ни до Рёмы. Так иди в обход. Тебе нужно сдвинуть с места того человека, который может изменить Рёму.

— Человека, который может изменить Рюзаки? Это была бы…

— Ты её знаешь. Кого-то, кто выслушает тебя и кто искренне заботится о Рёме… В конце концов, список гаремного протагониста состоит не из одного человека.

И только тогда я наконец понял, к чему она клонит. Кто-то связанный со мной и в то же время особенный для Рюзаки, помимо Юдзуки.

— …Ты имеешь в виду Кирари?

Когда я произнес её имя, Мэри-сан твердо кивнула.

— Это идеальный шанс. Она задолжала тебе… так заставь её вернуть долг. Она всё еще чувствует вину за то, что ударила тебя, так почему бы не спасти её?

…Этот человек действительно потрясающий. Или, может быть, не столько потрясающий, сколько пугающий. Ситуация, в которой я застрял, колеблясь и никуда не двигаясь, внезапно пришла в движение — благодаря «чтению» Мэри-сан.

◆

Итак, я планирую поговорить с Кирари о браке по расчету. Однако после обсуждения с Мэри-сан мы решили, что этот разговор произойдет в пятницу. Почему? Потому что на следующий же день семьи Ходзё и Накаяма встречаются лицом к лицу.

— Если ты скажешь ей об этом прямо накануне, это усилит чувство срочности и подтолкнет протагониста к более смелым действиям.

Так она сказала, поэтому я пока не могу делать ходов. Я беспокоился о Кирари… но было и кое-что еще, что не давало мне покоя. Здоровье Шихо. Она отсутствовала с начала недели и до сих пор не вернулась.

В понедельник, после разговора с Мэри-сан, я пытался навестить её — но оказалось, что она ушла в больницу, согласно сообщению, которое Азуса получила на телефон. Конечно, я пытался зайти и на следующий день… но Азуса снова получила сообщение — на этот раз о том, что у Шихо грипп. Она просила не навещать её. Это означало, что я ни разу не разговаривал с ней на этой неделе.

С тех пор как мы подружились с Шихо, мы впервые так долго не виделись. А так как у меня нет телефона, я не мог связаться с ней сам. Всякий раз, когда мне нужно связаться с Шихо, я прошу Азусу, у которой есть телефон, передать сообщение. Вот и в этот раз я узнавал о состоянии Шихо через Азусу.

— Как там Шихо, Азуса?

— …У неё всё еще жар. А еще она говорит, что скучает по тебе, братик.

— Правда…? Тогда скажи ей, что я тоже по ней скучаю.

— …Она говорит, что хочет увидеть, как ты выглядишь, когда тебе одиноко. Мне сфотографировать? Ага, ага… Сфотографирую, ладно?

— Азуса… Я тоже хочу увидеть фото Шихо, ты не могла бы мне прислать?

— …Она говорит «нет», потому что у неё волосы все растрепаны.

— А-а, понятно… Логично, она ведь девушка. О, и ты не могла бы передать ей, что спортивные напитки вроде как помогают восстановиться?

— …А-ах, боже…

Может быть, потому что такой обмен репликами продолжался несколько дней.

— У-ух! Это так бесит!! Серьезно, это уже слишком бесит!!

В четверг вечером Азуса наконец взорвалась.

— Если ты так волнуешься, почему бы тебе просто не поговорить с ней напрямую?! Я поняла, что ты заботишься о ней, ясно?! Но не используй меня в качестве доски объявлений!!

Азуса впихнула телефон мне в руки.

— Я в ванну!

— Э? Азуса… эй...

Она полностью проигнорировала меня и направилась в ванную, тяжело топая ногами. …Похоже, я её всё-таки допек.

Я же даже не знаю, как пользоваться этой штуковиной!..

Теперь я застрял. Как мне отправить сообщение Шихо? Пока я стоял, озадаченно глядя на телефон, раздался резкий сигнал — «пинь♪», и на экране всплыло уведомление. Я нажал на него; открылось приложение, и я смог прочитать текст.

【Я тоже хочу увидеть Котаро-куна сразу после ванны. Если бы у меня было такое фото, я бы мигом выздоровела!】

…Шихо, вероятно, не догадывалась, что это читаю я. Она прислала что-то невероятно смущающее.

【Эм, прости. Это Котаро… но фото после ванны — это как-то чересчур неловко.】

Я возился с незнакомым интерфейсом, но всё же сумел отправить это предложение. У меня ушло много времени на набор текста, однако Шихо ответила в считанные секунды.

【Азу-нян, хватит притворяться Котаро-куном. Ты просто пытаешься меня отшить, потому что тебе лень, да? Ну же, скорее покажи мне его после ванны.】

Она мне ни капли не поверила. Я уже думал, как объясниться, когда пришло еще одно сообщение.

【Я ведь болею, понимаешь? Почему ты не можешь быть со мной поласковее? Побалуй меня как следует. Относись к своей старшей сестренке лучше!】

…Да, это определенно Шихо. Даже в тексте я узнавал её характер. Трудно было описать это словами, но эта её капризная манера общения с близкими была настолько в её духе, что я невольно рассмеялся.

【Это правда я, Котаро.】

【Лгунья. Ты никак не можешь быть Котаро-куном… Если бы это был он, он бы тщательнее подбирал слова. Я ведь хочу, чтобы он считал меня милой.】

Ты всегда милая, Шихо.

【…Х-ха? Погоди… это же ты, Азу-нян, да? Ты просто дразнишь меня? Почему-то то, как ты пишешь, кажется необычным...】

【Это не Азуса. Она сейчас в ванне.】

…Хм?

До этого момента она отвечала мгновенно, но внезапно поток сообщений иссяк. Я раздумывал, не отправить ли ей что-нибудь еще, чтобы поддержать разговор… и тут из ванной вышла Азуса.

— Б-братик? Ты ведь не лазил в папки Азусы, да? Ты точно не проверял фотографии, ясно?! Н-не то чтобы там было что-то странное! Просто, может быть, пара… случайных кадров...

Она закончила быстрее, чем я ожидал — видимо, всерьез опасалась, что я начну рыться в её телефоне. Разумеется, я уважал частную жизнь сестры и ни к чему подобному не прикасался.

— Не волнуйся, я ничего не смотрел.

Отложив телефон, я вернул его Азусе, пока она расхаживала по комнате в домашней одежде.

— Вот и славно. Ну… что там говорит Шимоцуки-сан?

Азуса с облегчением вздохнула, взяла телефон и быстро пробежалась глазами по нашей переписке.

— Ну… она внезапно перестала отвечать.

— …Она подозревает, что я притворяюсь тобой, но, возможно, в глубине души надеется, что это правда, и теперь вся на нервах. Ладно, братик… давай сделаем фото.

Она подошла ближе. Значит, это будет селфи… Понятно. Если в кадре будем и я, и только что вышедшая из душа Азуса, это станет неоспоримым доказательством для человека на другом конце провода. Я придвинулся к ней; она навела камеру, и я на всякий случай показал пальцами знак «v».

Щелк.

Затвор сработал, кадр был сделан. Азуса тут же отправила его Шихо… и через пару секунд раздался звук уведомления.

— Что она пишет?

— …Ей слишком неловко, говорит, что температура подскочила и она ложится спать.

— …Серьезно?

Как это вообще возможно…? Впрочем, это так похоже на Шихо. Думаю, на этом наш контакт пока закончен. Это было коротко, но весело. Казалось, я впервые за долгое время по-настоящему с ней поговорил.

— Надеюсь, Шимоцуки-сан скоро поправится.

— Да… я тоже на это надеюсь.

— Потому что если нет, то и ты, братик, в норму не придешь.

Азуса вздохнула с таким видом, будто это было очевидно. Должно быть, я и правда вел себя не как обычно. Ничего удивительного… Чтобы самому прийти в норму, мне нужно начать с того, что я могу сделать. Шихо пусть восстанавливает здоровье. А завтра… я попрошу Кирари о помощи. Если я это сделаю, возможно, мы сможем вернуть нашу привычную жизнь.

◆

Настала пятница.

— Эм, Кирари?

Было время обеда. Она не отрываясь читала ранобэ, и я понял, что если буду ждать удобного момента, то никогда его не дождусь — поэтому обратился к ней напрямую.

— …Что?

Она выглядела крайне раздраженной, вероятно, из-за того, что я прервал её чтение. Рюзаки… спал за партой, уткнувшись лицом в скрещенные руки, и вряд ли что-то слышал. Тем не менее, разговор предстоял долгий, и класс был не лучшим местом для него.

— Прости, но пойдем со мной.

— Ха? Погоди!..

Я вывел её из класса в место, где было поменьше людей. Мы оказались в библиотеке. Не самое подходящее место для бесед, но если говорить тихо, то сойдет. Несколько других учеников тоже переговаривались, так что наши голоса должны были слиться с общим фоном.

— Ладно, выкладывай уже. Я вообще-то занята, понимаешь?

— Да, извини, что вытащил тебя так внезапно.

В углу библиотеки, скрытом за книжным стеллажом, я наконец повернулся к ней лицом. Она смотрела на меня настороженно и с явным недоумением.

— Что у тебя за дело?

— Эм… ну… я не знаю, как сказать это получше, так что просто… не выходи из себя, ладно?

— Что? Это вообще к чему?

Она держалась колюче — та самая враждебная аура, призванная держать меня на расстоянии. Учитывая всё, что между нами произошло, я не мог её винить. Я не хотел задерживать её надолго, поэтому сразу перешел к сути.

— При таком раскладе я могу в итоге жениться на Юдзуки — поэтому мне нужна твоя помощь.

— …Ха?

Ладно, возможно, это было слишком прямолинейно. У Кирари отвисла челюсть, а очки, которые она недавно снова начала носить, чуть не сползли с переносицы от шока.

— Погоди, притормози — начни с самого начала, чтобы я хоть что-то поняла. Что происходит?

— Наши родители решили устроить помолвку, не спрашивая нас. Завтра — в субботу — назначена встреча за ужином, и, похоже, всё принимает серьезный оборот.

— …И ты думаешь, что я могу с этим что-то сделать? Это вообще не моё дело!

Я знал, что прошу о чем-то неразумном. Но это было то, что могла сделать только Кирари.

— Именно поэтому… я хочу, чтобы ты деликатно рассказала об этом Рюзаки. Что семьи Ходзё и Накаяма встречаются завтра около трех.

— Рассказать Рё-куну…? А в этом вообще есть смысл?

— Есть. Потому что он тот, кого любит Юдзуки.

При этих словах глаза Кирари расширились от осознания. Кажется, до неё наконец дошло.

— Я не говорю тебе, что именно делать… но Юдзуки на грани того, чтобы сдаться. Она готова подчиниться воле родителей, считая, что «у неё всё равно ничего не получится».

— …Да, это похоже на Юзу-тян.

— Но я уверен, что это не тот финал, которого она хочет. И… я думаю, Рюзаки она тоже не безразлична. Он не может оставаться в стороне.

Мне нужно было, чтобы он это понял. А после этого… Рюзаки должен будет действовать.

— Если возможно, я хочу, чтобы он расстроил эту помолвку. Я не люблю Юдзуки — я люблю Шихо. Но я не смогу убедить его сам. Он меня ненавидит.

— То есть ты хочешь, чтобы его убедила я?

Вдаваться в подробности было бы слишком долго, поэтому я сказал ей лишь необходимый минимум. Тем не менее… Кирари, кажется, успокоилась.

— Рё-кун сейчас дуется, понимаешь? Сомневаюсь, что он хоть пальцем пошевелит, если я просто скажу ему про помолвку.

— В этом-то я и рассчитываю на тебя. Знаю, я не в том положении, чтобы просить… но ты единственная, на кого я могу положиться.

Людей, готовых меня выслушать, было немного. И я знал, что Кирари не самого лучшего мнения обо мне.

— Прости за эгоизм. Но… я думаю, Юдзуки и Рюзаки нужно еще немного времени. Если всё закончится вот так — это будет слишком жестоко.

Когда я это сказал, Кирари тихо вздохнула.

— Ты всё такой же до тошноты добрый, ты в курсе?

В её голосе всё еще слышались резкие нотки. Но… взгляд стал чуточку мягче.

— Значит, это не только ради Юдзу-тян — но и ради тебя самого?

— Ну, да, мне это тоже не по душе. Не только ради неё… Так что скажешь? Я был бы очень рад, если бы ты помогла.

— …Как будто я могу сказать «нет».

Она поджала губы и отвела взгляд, нарочито демонстрируя свою неохоту.

— Я твой должник. И мне до сих пор не по себе из-за того, что я ударила тебя.

— Да. Я знал это, поэтому и попросил. Прости, что поступил хитро.

— Ты не прав. Не извиняйся… Это я была неправа, когда ударила тебя. Если помощь тебе поможет мне хоть немного облегчить душу, то я согласна.

С этими словами Кирари поправила очки привычным жестом, подтолкнув переносицу — я часто видел это в средней школе. Это было… ностальгично.

— Они тебе идут.

Слова сорвались с губ сами собой. Кирари, разумеется, отреагировала в своей обычной резкой манере.

— Ха? Ты ко мне подкатываешь? Считаешь меня такой уж милашкой?

— Не особо. Шихо милее.

— …Пфф, ха-ха. А ты стал довольно смелым, да?

Она рассмеялась. Она так долго была колючей, что увидеть снова эту знакомую улыбку было неожиданно приятно.

— Вот это та Кирари, которую я помню.

— Это еще что значит? Я всегда была Кирари.

Она быстро стерла улыбку с лица, давая понять, что не намерена слишком уж сближаться со мной.

— Теперь со мной всё в порядке. Ты… Коу-кун, ты тоже — постарайся.

Оставив эти слова, она вышла из библиотеки.

Тебе больше не нужно за меня беспокоиться.

Мне показалось, что именно это она хотела сказать — и это сделало меня счастливым. У нас были проблемы на культурном фестивале, но, похоже, теперь с Кирари всё было хорошо. Ладно… как мы и обсуждали с Мэри-сан, я оставил Рюзаки на попечение Кирари. Теперь мне оставалось только верить в неё — и самому готовиться к действию.

◇

Рюзаки Рёма пребывал в дурном расположении духа.

Тц. Какая скука.

В последнее время ничто не приносило радости. С тех пор как Мэри отшила его на культурном фестивале, Рёма не мог заставить себя улыбнуться. Шихо и Мэри… влюбились в этого никчемного парня? Ни за что. Края глаза он взглянул на невзрачного одноклассника. Обычный школьник — ни одной выдающейся черты. Ни в плане внешности, ни способностей, ни характера Рёма не считал, что уступает ему хоть в чем-то.

Накаяма Котаро.

Когда они только поступили, он его почти не замечал — просто очередной фон. Но теперь… именно по отношению к нему Рёма испытывал глубочайшее чувство неполноценности.

Черт возьми...!

Один только вид этого парня заставлял кровь Рёмы кипеть. Поэтому, как обычно, он решил побыстрее уйти из школы, чтобы поменьше находиться там.

— Ах, Рёма-са...н... — Он заметил, что Юдзуки начала что-то говорить, пока он собирал вещи, но проигнорировал её и размашистым шагом вышел из класса.

Не разговаривай со мной, когда я в таком состоянии.

Разыгрывая из себя трагического героя, он растоптал её чувства. «Мне больно. Я страдаю. Так прояви хоть каплю понимания». Это была позиция, пропитанная высокомерием.

Холодно-то как!..

Снаружи резкий зимний воздух заставил его поморщиться. То, что он засунул руки в карманы, не помогло — холод пробирал до кончиков пальцев. Его раздражение было вызвано не только стужей. Всё казалось тусклым и безжизненным, и его это достало. В эти дни Рёма производил не лучшее впечатление. Если он продолжит в том же духе, люди наверняка начнут отворачиваться от него. Но даже сейчас была одна девушка, которая отказывалась его бросать.

— Погоди… Эй, да подожди же ты!

Та, что спешила за ним, была девушкой с ярко выкрашенными волосами. В последнее время она носила очки в красной оправе — Асакура Кирари.

— Рё-кун, ты ходишь слишком быстро. И не игнорируй меня — я ведь звала тебя всё это время, ты в курсе?

Она высказала свое раздражение, как только догнала его. Рюзаки бросил на неё короткий взгляд и снова отвернулся.

— …Что?

— Что за отношение? Ты ведешь себя как последний придурок.

С недавних пор она начала открыто высказывать свои претензии. Еще не так давно, как и Юдзуки, она во всем соглашалась с ним… но с тех пор, как она начала говорить то, что думает, Рёма находил её всё более раздражающей.

— Не разговаривай со мной.

— Вау. Значит, вот так ты ставишь вопрос? Это просто грубо.

— …

Разговор не клеился. С наигранным вздохом Рёма снова зашагал вперед. Но Кирари не собиралась его отпускать.

— Эй! Я сказала — стой!

Она схватила его за плечо, заставив остановиться. Перед лицом такого напора даже Рёме пришлось замереть.

— Тц… В чем твоя проблема? Ты очень настырная.

— Очевидно, я говорю с тобой, потому что мне есть что сказать! Так что… пожалуйста, просто посмотри на меня.

«Такая эгоистка… Неужели она не видит моего настроения и не может быть чуточку деликатнее?» — отставив в сторону собственное поведение, он злобно уставился на неё.

— Наконец-то. Ты смотришь на меня.

Кирари улыбнулась. Даже под тяжестью его резкого взгляда она смягчилась и выглядела довольной.

— Ты в последнее время вообще не смотрел мне в глаза. Я начала чувствовать себя одиноко.

Она даже сказала что-то теплое. Рёма не понимал — он был в замешательстве.

— О-одиноко? Почему?

— Именно то, что я сказала. Ты меня игнорируешь, так что, конечно, я так себя чувствую. Я хочу больше с тобой разговаривать.

— Мое поведение сейчас — дерьмо, ты же видишь. Ты правда хочешь говорить с кем-то в таком состоянии?

— Конечно, хочу. О чем ты вообще? Нет ни единого шанса, чтобы я не захотела с тобой поговорить.

Её прямые слова застали его врасплох. Он почти отступил, но так как её рука теперь лежала у него на плече, деться было некуда. Её близость была… пожалуй, даже более вызывающей, чем раньше.

— Эй, почему ты дуешься? Это из-за меня?

— …Дело не в тебе. У меня просто навалилось куча всего.

— Хм. Ну, я не буду лезть в душу… но не игнорируй меня, ладно? Я становлюсь сама не своя, когда мне не хватает времени с Рю-куном.

— С-сама не своя?! Ч-что это вообще должно значить?!

— Ня-ха-ха. А ты как думаешь?

Кирари дразняще рассмеялась. Она намеренно прижалась к нему, сокращая дистанцию… и это тепло начало отогревать замерзшее тело Рёмы.

— Я не знаю, что тебя так разозлило, но не срывай зло на мне или Юдзу-тян, ладно? Я думала, мы друзья… Когда ты ведешь себя холодно, это правда больно, понимаешь? Ты можешь это понять?

— …!

Срывать на них зло — в ту секунду, когда он услышал эти слова, его первым порывом было всё отрицать. Но каким-то образом тепло Кирари растапливало его ледяное сердце, и желание огрызнуться просто… не возникло.

— Ты дуешься, транслируешь этот вайб «относитесь ко мне осторожнее»… но наблюдение за тем, как мы суетимся вокруг тебя, не заставляет тебя чувствовать себя лучше, ведь так?

Она была права. И хотя он не хотел признаваться в этом, часть его действительно чувствовала вину за то, что заставляла их нервничать. Тем не менее, он еще не был достаточно взрослым, чтобы открыто это признать.

— Если честно, Рё-кун, сейчас ты ведешь себя просто ужасно. Ты поступаешь хуже всех.

— Т-тогда...! — Но прежде чем он успел прогнать её, чтобы защититься, Кирари отрезала этот путь к отступлению. Она не позволила бы ему причинять боль другим только для того, чтобы прикрыть собственную слабость.

— Но даже так… ты мне всё равно нравишься, Рё-кун.

— Нравишься.

Это одно-единственное слово заставило его чуть ли не поперхнуться.

— Че-е-е?! Эй… ты что несешь… так внезапно...!

— Я-я, конечно, имею в виду как друга! Ня-ха-ха, неужели я заставила тебя всё неправильно понять? Ты такой милашка, когда смущаешься, Рё-кун.

Это было игривое, почти провокационное замечание. Но её лицо было ярко-красным… и Рёма не мог поверить, что это была полностью шутка.

— Кхм.

Кирари откашлялась, словно пытаясь скрыть смущение. Увидев это, сердце Рёмы непроизвольно екнуло. «Хм? Кирари всегда была… такой милой?» Её жесты, её слова, её присутствие — каким-то образом они согревали его душу.

— В общем… это значит, что я не перестану к тебе хорошо относиться. — Она продолжала говорить вещи, которые заставляли его невольно улыбнуться. — Так что не веди себя со мной холодно. Что бы ни случилось, я буду на твоей стороне, ясно? И не делай такое страшное лицо. Мне не нравится такой Рё-кун.

Услышав всё это, даже Рёма наконец понял её чувства. И, не задумываясь, слова сорвались с его губ.

— …Прости.

За дурное отношение. За то, что причинял ей боль, выплескивая свое раздражение. За то, что дулся и замыкался в себе… он извинился за всё это. Кирари ответила лучезарной улыбкой.

— Всё в порядке. Я тебя прощаю.

Просто вот так. Никаких лишних слов — если он извинился, этого было достаточно. Она приняла это так легко, словно хотела сказать именно это.

— Фух… Ну и облегчение. Ты всё-таки умеешь извиняться, когда следует. Хороший мальчик. Ладно, пора тебя похвалить.

— Э-эй, перестань… это неловко.

Когда она протянула руку, чтобы погладить его по голове, Рёма не смог сдержать улыбку. Это была его первая настоящая улыбка за долгое время.

— О! Вот так гораздо лучше. Теперь ты прежний Рё-кун. Ты правда выглядишь круто, когда улыбаешься… ня-ха-ха.

Её голос был полон радости, и видя это, Рёма подумал о нем.

— …Ты права. Всегда лучше, когда кто-то улыбается.

Даже сейчас лицо Котаро Накаямы всплыло в его памяти. Обычно Котаро никогда не улыбался — вечно бесстрастный, трудночитаемый — но перед одной конкретной девушкой он улыбался часто. Этой девушкой была подруга детства самого Рёмы, Шимоцуки Шихо. Она тоже когда-то была девушкой, которая никогда не улыбалась… но теперь рядом с Котаро она делала это постоянно. Видеть их всё еще было больно. И всё же… отрицать, что он завидовал тому, что у них было, было бы ложью.

Если я останусь таким, мне конец…

Наконец он смог осознать, что с ним было не так. Если он не сможет даже улыбаться… в конце концов, даже кто-то такой добрый, как Кирари, покинет его. «Если и Кирари, и Юдзуки откажутся от меня…» Он действительно останется совсем один. Рёма был рад — рад, что осознал собственную глупость прежде, чем стало слишком поздно.

— …Мне нужно будет извиниться и перед Юдзуки тоже.

Как и в случае с Кирари, он жалел о том, что игнорировал её. Он решил, что сделает это завтра… но...

— Хм… Юдзу-тян, возможно, уже безнадежна, — произнесла Кирари, нахмурившись.

— …Почему?

— Ну, ты же знаешь, как быстро она сдается? Она, скорее всего, думает, что ты её ненавидишь, и это её совсем подкосило.

— …Понятно.

Это была правда — Юдзуки была более хрупкой, чем Кирари. Рёма это знал. Поэтому чувство вины заставило его сердце сжаться.

— Тогда я хочу извиниться еще сильнее… Что ты имеешь в виду под «безнадежна»? Она меня не простит?

— В том-то и дело… Похоже, она пустилась в саморазрушение. Уверенность в том, что ты её ненавидишь, стала таким шоком, что она решила согласиться на «брак по расчету», который устроили её родители.

— …Что?!

Это был внезапный поворот, заставивший Рёму вскрикнуть.

— П-погоди — что ты имеешь в виду?! Брак по расчету…? Мы еще в старшей школе! Это слишком рано — и кто вообще в наше время занимается этой старомодной чушью?!

Он еще не был уверен, было ли то, что он чувствовал к Юдзуки, любовью. Она была близким другом, конечно… но его реакция была гораздо сильнее, чем он ожидал, и это его встревожило.

— Кто этот парень?

— Хм… я не знаю. Точно не знаю. Но я знаю, что встреча с ним завтра, около трех. Бедная Юдзу-тян — отвергнута Рё-куном, принуждена к браку родителями… Это ужасно.

— …Ты не пыталась её остановить?

— Это ведь не моя роль, верно?

— …!

Её резкие слова заставили его затаить дыхание. Он и сам это знал — если кто и должен это останавливать, так это он.

— Что ты будешь делать — решать тебе.

— …И тебя это устраивает? Ты ведь её подруга, не так ли?

— Да. Но я также её соперница.

Она не сказала, в чем именно они соперничают. Ей и не нужно было — он сам знал. Если она промолчит, её соперница исчезнет. Она не была настолько глупой, чтобы не понимать этого. Но она всё равно рассказала ему — потому что хотела соревноваться с Юдзуки честно.

— Кирари…

Это было соревнование за любовь.

— Не жди от меня большего. Решай сам… Если я тебе нужна, то и ладно — не утруждай себя отменой помолвки. Меня бы это тоже устроило.

В её словах была не только доброта — за ними стояла твердая воля. Почувствовав это, Рёма лишился дара речи.

(Я…)

Ему нужно было встретиться лицом к лицу с собственными чувствами. Позволить помолвке Юдзуки состояться и быть вместо этого с Кирари — это был один из путей. Это было бы даже удобным оправданием. Он мог бы сказать себе: «Ничего не поделаешь». В последнее время он плохо обращался с Юдзуки и чувствовал вину. Но если он просто проигнорирует это… то не нужно будет вмешиваться. В конце концов, эта помолвка была её проблемой.

Где-то в глубине души дурная часть его нашептывала это. И он знал — было бы легче прислушаться к этому голосу. Но он мысленно дал пощечину этой жалкой части самого себя.

— …Прости. Я собираюсь остановить эту помолвку.

Сердце никак не хотело успокаиваться. Он не мог игнорировать это чувство.

— Мне правда очень жаль перед тобой, Кирари… но это меня гложет. Я не могу просто притвориться, что не вижу этого.

Её чувства дошли до него. И, возможно, было бы нормально опереться на её доброту — искушение было велико. Но выбрать Кирари сейчас казалось бы оскорблением для неё самой.

— Прости, что я такой нерешительный.

Он склонил голову, искренне сожалея. Кирари криво усмехнулась, словно говоря, что тут ничего не поделаешь, и толкнула его плечом.

— Да уж, ты нерешительный… Но это нормально. Мне и это в тебе нравится.

Даже такого, как он — она принимала его. И это делало Рёму счастливым.

— Спасибо. Ты помогла мне прояснить мысли.

— Ня-ха-ха. Вот и славно… Сейчас ты тот Рё-кун, который нравится мне больше всего.

— Нравишься.

От этого слова сердце Рёмы пропустило удар.

Черт возьми… она и правда милашка...!

Наверное, она почти не изменилась с тех пор. Но одни только очки преобразили её образ куда сильнее, чем он ожидал.

Когда-нибудь… мне тоже придется взять себя в руки.

Если он хотел ответить на чувства Кирари, ему первым делом нужно было развеять ту тревогу, которую он испытывал из-за Юдзуки.

И потому он твердо решил расторгнуть эту помолвку.