— Унылый главный герой воспрял духом благодаря второстепенной героине, да?

Типичное, клишированное развитие для шаблонного гаремного ромкома… скука.

Хотелось бы, чтобы кто-нибудь подумал о том, каково мне, читателю, быть втянутым в этот фарс.

Боже мой… может, мне и вовсе не стоило утруждать себя просмотром истории Рёмы.

Глядя на секретную запись Кирари, где запечатлен Рёма, я невольно вздохнула.

Вот почему я ненавижу нерешительных, бесхребетных главных героев.

Если бы у него хватило жестокости порвать с Юдзуки прямо здесь, он бы мне даже понравился… похоже, я зря ожидала от Рёмы хоть чего-то.

Так вот… эй, давно не виделись.

Не знаю, остались ли у меня еще читатели, но я всё же поздороваюсь.

Это я, Мэри — проигравшая героиня.

На этот раз я вам не враг, так что расслабьтесь. И, пожалуйста, не говорите, что вы меня слишком сильно ненавидите… это как-то удручает.

Проще говоря, если проводить аналогию с той знаменитой боевой мангой про драконьи жемчужины, я была бы кем-то вроде принца этой расы «Сайянов».

Неплохая позиция, верно? Как говорится, вчерашний враг — сегодняшний друг.

Тем не менее, мне не нужно делать ничего особенного. В тот момент, когда я дала Котаро совет, моя роль была окончена.

Ну, пока я ничего не предпринимаю, но кто знает, что будет потом?

…В любом случае, теперь, когда я слегка намекнула на будущее развитие событий, перейдем к главному.

Итак, вот здесь начинается самое интересное.

Я нажала на клавиши компьютера и переключила трансляцию.

На экране появилось здание в японском стиле.

Поместье Ходзё, где живет Юдзуки. Завтра семья Накаяма приедет сюда для официальной встречи.

Где-то в середине этого действа обязательно должен появиться Рёма.

◆ 

Но… я не думаю, что одного этого будет достаточно, чтобы расторгнуть помолвку.

Пробуждение Рёмы как главного героя всё еще слишком слабое. Я поняла это, когда увидела сцену, где он спросил Кирари: «Разве ты не собираешься остановить помолвку?»

Он слишком бесхребетный. В его нынешнем состоянии я никак не могу на него рассчитывать.

Вот почему ключ к тому, как развернется это событие, лежит в руках Котаро.

Состояние Рёмы будет меняться в зависимости от слов и действий Котаро. И, в свою очередь, действия Юдзуки тоже должны измениться.

Двигать сюжет вперед невозможно для обычного моба… но ты — что насчет тебя?

Эксцентричный моб, который может «видеть» историю.

Выбранный главной героиней Шихо, он начал вырываться из скорлупы отведенной ему роли.

Словно пешка в сёги.

Удастся ли пешке пройти в ферзи?

Вот чего я с нетерпением жду.

История о мобе, который восстает, чтобы стать главным героем, а?

Мне такое по душе. Это освежает и приносит удовлетворение.

Что ж, в надежде на его должное пробуждение… пожалуй, я тоже проведу кое-какую подготовительную работу.

— А, алло? Давно не слышались… эй, не ори на меня. Ты сам виноват, что подставил нас в прошлый раз, помнишь? Я просто немного подтолкнула тебя, чтобы отплатить… успокойся, Накаяма.

Я позвонила кое-кому.

Вы ведь знаете, чья фамилия Накаяма, верно?

…Ой, возможно, для этого разоблачения еще слишком рано.

В общем, ждите того, что будет дальше.

Обещаю, вы не пожалеете…

◆

…И вот, настало время встречи двух семей.

— Тц. Сейчас бы покурить…

В данный момент мы собрались в комнате, похожей на гостиную в поместье Ходзё.

В центре стоял большой стол, рассчитанный на десять человек, а я сидел в углу рядом со своей тетей.

Вместо моих вечно занятых родителей тетя взяла отгул на работе, чтобы прийти сюда.

Обычно она ходит в костюме горничной, но сегодня была одета подобающе и выглядела респектабельно.

— В груди тесно. Котаро, помассируй мне тут, чтобы легче дышалось.

— Ни за что.

И все же, с таким поведением она оставалась всё той же «тетей».

— Кстати, ты не взял с собой Азусу?

— …Я звал ее, но она просто сказала: «Это касается тебя и мамы. Звучит как лишняя морока, а я очень занята».

— Это так на нее похоже… Почему сестра так мягка с этой девчонкой?

Да, в этом-то и дело. Мама строга со мной, но совершенно не вмешивается в дела Азусы.

…Я не совсем понимаю их отношения, но так или иначе, ее здесь нет.

— Я думала, это будет грубо, раз со стороны Накаяма пришли только двое, но… похоже, у них та же ситуация.

Разумеется, этот разговор велся вполголоса.

Так что сторона Ходзё, сидящая напротив нас, скорее всего, ничего не слышала.

— …Они, должно быть, тоже заняты.

Сейчас напротив нас сидели всего три человека: Юдзуки и те, кто, должно быть, был ее бабушкой и дедушкой — пожилые, добродушного вида люди, беседующие с ней за чаем.

Для помолвки, устроенной родителями без согласия детей, атмосфера была на удивление теплой.

Ранее я мельком видел мать Юдзуки — Ходзё Юри-сан, так что она, вероятно, присоединится к нам позже. Но отца я не видел, так что, возможно, он и вовсе не придет.

— Я не фанатка японской кухни… Эх, просто хочу домой и выпить.

Поскольку нас заставили ждать довольно долго, жалобы тети начали накапливаться.

Пока я пытался ее утихомирить, Юри-сан наконец вернулась.

— Простите за ожидание. Мой муж тоже должен был присутствовать, но… говорит, что не может прийти из-за работы.

— Не нужно извиняться. Моей сестры и зятя здесь тоже нет. К тому же у младшей сестры Котаро сейчас какой-то переходный возраст, так что мы оставили ее дома. Моя вина.

— …Я-ясно. Хорошо, я понимаю.

Моя тетя говорила, грубо отхлебывая чай из чашки.

С ее утонченной внешностью ее манера речи, напоминающая задиру, явно выделялась. Юри-сан выглядела искренне обеспокоенной.

— Что ж, тогда начнем обед?

…Итак, официальная встреча обеих семей началась.

Когда же появится Рюзаки?

Я взглянул на настенные часы.

Обед должен был начаться в 15:00. Мы уже опаздывали — сейчас было 15:30.

К этому времени Рюзаки уже пора бы прийти… но его всё еще не было видно.

— Нам повезло с такой связью. Наша семья уже много лет поддерживает узы с семьей Итидзё… и с молодым Котаро мы чувствуем себя спокойно. Мы надеемся на долгие и добрые отношения. Юдзуки, давай, поприветствуй их.

— …Да, мама. Все члены семьи Накаяма, я надеюсь на наше дальнейшее знакомство.

До этого момента Юдзуки даже не смотрела в нашу сторону. Поддавшись просьбе матери, она неохотно поклонилась. Ее выражение лица, веселое во время беседы с бабушкой и дедушкой несколько минут назад, теперь полностью омрачилось.

— Так Юдзуки наконец-то выходит замуж.

— Дедушка, возможно, мы даже успеем увидеть правнуков, пока живы.

— Это было бы поистине замечательно.

— Пожалуйста, оба, не говорите об этом при них!

Тем не менее, сторона Ходзё была настроена исключительно празднично.

Они, должно быть, искренне заботятся о Юдзуки — для них она выглядела как человек, за которого стоит радоваться от всей души.

…Именно поэтому эта помолвка кажется неправильной.

Юдзуки не хочет этого соглашения.

Очевидно, что между ней и ее семьей существует какой-то разрыв.

Если бы она просто сказала: «Я не хочу этого», всё бы закончилось.

Но она бросила попытки сказать даже это. Вот почему появление Рюзаки здесь критически важно.

Я начал беспокоиться, что он может просто пропустить это… но, похоже, мои опасения были напрасными.

— Эм, извините! Можно войти?

Внезапно в комнату вошла женщина, похожая на служанку.

Она поспешно подошла, чтобы что-то прошептать на ухо Юри-сан.

В этот момент я с надеждой поднял глаза…

— Юдзуки-и-и-и! Это я-я-я!! Эге-гей!!

Громкий, разрушающий тишину голос прогремел на всю комнату.

Совершенно не заботясь о том, что он мешает другим, кричал, конечно же, Рюзаки.

А он смельчак, ничего не скажешь.

Я не смог сдержать ухмылки. Неужели он не мог войти более изящно?

— Ч-что, черт возьми, происходит?!

Застигнутая врасплох, Юри-сан уставилась на дочь, словно говоря, что не знает, как реагировать.

— Это твой знакомый, Юдзуки?

— ………

Но она ничего не сказала. Нет — она выглядела так, будто не могла вымолвить ни слова.

— Ты же слышишь меня, да?! Это я, Рюзаки Рёма! Юдзуки, дай мне поговорить с тобой немного!!

— ………!

Для нее это было полной неожиданностью.

Как и Юри-сан, Юдзуки выглядела так, будто не знала, что делать.

— Юдзуки? Мне прогнать его?

Видя, что дочь молчит, Юри-сан спросила об этом.

Если так пойдет и дальше, Рюзаки просто укажут на дверь… так что это был мой выход.

— Нет, вам не нужно его прогонять. Он близок с Юдзуки.

— …О? Вы имеете в виду, друг?

— Да. Близкий друг мужского пола. Так что… ну, я уверен, у него есть свои мысли по поводу этой помолвки.

— Н-но даже так…

Юри-сан всё еще колебалась.

Ее отношение давало понять: просто быть другом — недостаточное основание, чтобы врываться на встречу по случаю помолвки.

Да, это справедливо. На самом деле, это нормальная реакция. Я уже собирался придумать оправдание получше, когда пришла неожиданная поддержка.

— Звучит интересно. Иными словами, это и есть «юность», да?

Моя тетя, которая до этого момента молча наблюдала, вдруг заговорила.

— Сестренка, в этом и есть вся суть молодости. Впусти его. Это по-детски, и именно это делает ситуацию крутой.

— Я… я вам не сестренка.

После этого замечания Юри-сан, казалось, больше не могла отказывать.

Или, скорее, она выглядела слишком запуганной моей тетей, чтобы настаивать на своем.

— Ну… ладно. Раз вы так считаете.

Хорошо… всё идет по нашему плану.

Я боялся, что Рюзаки могут развернуть у порога, но кризис миновал.

И с этим официально началось событие «срыв помолвки».

Я полагал, что отсюда Рюзаки сам всё разрушит, и мне не придется и пальцем шевелить.

А значит, моя работа здесь была окончена — по крайней мере, я так думал.

— Пожалуйста, входите.

— Простите за беспокойство…!

В сопровождении служанки вошел — разумеется — Рюзаки.

— Р-Рёма-сан? Почему ты…

— Прости, что вломился! Я услышал от Кирари, что у тебя помолвка, и не смог сидеть сложа руки. Я даже писал тебе сообщения, так что не игнорируй меня — подожди, а?

Посреди объяснений с Юдзуки его взгляд зацепился за меня в углу.

— Почему… Накаяма здесь…?

— А? Ну… потому что я тот, с кем она обручена.

Погодите — Кирари не сказала ему обо мне? Он выглядел необычайно потрясенным.

— Я-я не понимаю… Из всех людей, почему именно Накаяма?!

Он также выглядел выбитым из колеи.

Плохо дело.

Это не похоже на обычного Рюзаки. Куда делась его абсурдная уверенность?

Аура «главного героя», которую он излучал раньше, исчезла.

Сейчас Рюзаки выглядел неуверенным, лишенным своего привычного ободряющего присутствия.

Из-за этого… даже Юдзуки не казалась такой уж радостной от встречи с ним.

— Рёма-сан, мне жаль. Это наша проблема. Я прошу прощения за то, что не сказала тебе, но сегодняшний день не имеет к тебе никакого отношения, так что, пожалуйста, иди домой.

— Д-да ладно тебе, это же…!

Ее холодные слова привели его в замешательство.

Было ясно, что что-то не так.

Благодаря Кирари ему стало лучше, чем раньше — если бы он всё еще хандрил, он бы даже не дошел сюда.

Но он всё еще не вернулся к своему прежнему «я».

Я думал, что мне не придется ничего делать, но… при таком раскладе помолвка не развалится.

...«Неизбежного вмешательства протагониста» не происходило.

И что теперь?

Что я должен был сделать?

Накаяма Котаро фактически играет роль врага в этом событии «помолвки, устроенной родителями».

С точки зрения Рюзаки, я был парнем, пытающимся украсть Юдзуки.

Даже из этой позиции… я всё еще мог сделать ход.

— Значит, в конце концов, это единственный путь.

Издав вздох, я впервые за долгое время представил в уме тот самый переключатель.

Я думал, что мне никогда больше не придется его щелкать.

Но… теперь со мной всё в порядке.

Накаяма Котаро существует как Накаяма Котаро.

Вот почему меня больше не поглотит какая-то роль, которую я играю.

Веря в это, я щелкнул переключателем «злодея».

Клик.

Звук отозвался эхом в моей голове.

Но мое сознание не изменилось. «Я-злодей» не вытеснил меня.

Нет… возможно, он всё еще был там в какой-то форме.

Вероятно, этот злодей просто стал частью меня. А значит, я мог призвать этого «персонажа» когда захочу, просто пожелав этого.

Так тоже сойдет. Если мне не нужно беспокоиться о том, что меня захватят, я могу уверенно стать «злодеем» для Рюзаки.

— …Все верно. Рюзаки, это не имеет к тебе никакого отношения.

Я намеренно выбрал жестокие слова для Рюзаки, который ерзал и не знал, что сказать.

— Юдзуки для тебя просто подруга, верно? Тогда не суй свой нос в эту помолвку. Ты так громко орал на улице — не думаешь, что ты просто мешаешь? Просто иди уже домой.

— …Т-тогда кто ты такой, черт возьми?!

Да, вот оно. Ты же главный герой — покажи характер.

Не проигрывай мне. Сопротивляйся. Стой на своем.

Если ты это сделаешь, ты снова станешь прежним «Рюзаки».

— Я? Я жених Юдзуки.

— Ваши родители просто решили это за вас, не так ли?! Если это всё, на что ты способен, не смей называть Юдзуки без уважительных суффиксов!

…Точно. Думаю, Рюзаки даже не знает, какие у меня отношения с Юдзуки.

Значит, пришло время сказать ему.

— Да ладно, ты думаешь, меня выбрали бы в качестве жениха без какой-либо связи? Мы с Юдзуки знаем друг друга с детства.

— Ха?! Ты хочешь сказать…!

— Да. Мы друзья детства.

Эта фраза, вероятно, пришлась Рюзаки не по вкусу.

В конце концов, для него это напоминание о его «первой любви».

— По крайней мере, это более глубокая связь, чем просто быть другом, как ты.

— …!

Сейчас эмоции Рюзаки, должно быть, зашкаливали.

Его глаза, казалось, спрашивали: «Что происходит, когда у тебя есть Шихо?»

В то же время в них читалось неохотное признание — «Полагаю, это правда».

…Да, он был в замешательстве. Пора прояснить кое-что.

— Раз уж ты, скорее всего, всё превратно понял, я скажу вот что: я не то чтобы в восторге от этой помолвки. Ты не хуже меня знаешь, что это решение моей матери… Накаяма Котаро не любит Ходзё Юдзуки.

— …Что?

Больше всех удивился не Рюзаки — это были Юри-сан и бабушка с дедушкой Юдзуки.

Похоже, они всё-таки всё неправильно поняли.

Простите, что напугал вас. Я скоро это закончу.

Просто позвольте мне побыть грубым еще немного.

— Т-так ты хочешь сказать, что откажешься от помолвки?

— Нет. Я не откажусь… вернее, не могу. В конце концов, мы сами это предложили — естественно, я не могу просто так взять и отвергнуть это.

Я отказал ему. Я отказался позволить ему цепляться за надежду, что я разорву помолвку за него.

Если ты не будешь действовать, эта помолвка не закончится.

Нет — я не позволю ей закончиться.

Так покажи мне свою решимость, главный герой.

— Но что ж… не то чтобы мы собирались жениться прямо сейчас. Я мог бы оставить всё как есть, не отказываться от помолвки, а потом принять ее, когда будет удобно. Я в таком положении, что мог бы сделать это, если бы захотел.

Ну как тебе? Противно?

Мысль о том, что девушку, с которой ты близок, используют ради чьего-то удобства — ты ведь не можешь этого вынести, верно?

— …Что ты, черт возьми, думаешь о жизни Юдзуки, а?!

Хорошо. Злись. Этот гнев вернет тебя к состоянию настоящего «Рюзаки».

Но этого всё еще было недостаточно.

Подумав об этом, я продолжил давить словами.

— Жизнь Юдзуки? Ну, это ей решать… Если ей что-то не нравится, она могла бы просто отказаться от помолвки. Но если она молчит, значит, она, возможно, согласна.

Сказав это, я взглянул на Юдзуки.

Даже услышав всё это, она по-прежнему ничего не говорила. И она не смотрела на меня — ее глаза были прикованы к Рюзаки.

Думаю, я даже не отразился в ее сознании. Она даже не разозлилась на мои слова… Для нее Накаяма Котаро стоил примерно столько.

Рюзаки же, напротив, был по-настоящему зол.

— Не смей так говорить о ней! Юдзуки — тихая девушка!

— Быть тихой не значит, что она не может сказать «нет», когда захочет. А значит, она хочет такой жизни. Она из тех, кто не заботится о собственном счастье, позволяет использовать себя ради чужого удобства… тип робкого, кроткого человека, которому важнее радовать родителей, чем себя.

Как и всегда, я мастерски играл очередную роль…

Даже я должен был признать: я идеально справляюсь с ролью омерзительного злодея.

Благодаря этому… Рюзаки начал проявлять признаки перемен.

— …Заткнись.

Он яростно уставился на меня.

Но еще не время. Покажи больше эмоций.

Иначе… твои слова никогда не достигнут Юдзуки.

— Ахаха. Не злись ты так… И вообще, ты всего лишь друг, так что не лезь. Если девушка, которая мне нравится, откажет мне, я сделаю Юдзуки счастливой. Она даже не может распоряжаться собственной жизнью, так что я буду продолжать присматривать за ней, даже если она в тягость — потому что мы друзья детства. Бедняжка.

Я издал вздох вместе с этим оскорблением. Это окончательно испортило атмосферу в комнате.

Даже у Юри-сан и стариков Ходзё были сложные выражения лиц. Люди, мягкие по натуре, явно испытывали ко мне отвращение.

Хорошо. Это как раз то, что нужно.

Я вызвал на себя необходимую ненависть.

А теперь давай — это твой звездный час как героя.

— Не называй ее «бедняжкой».

Его голос прозвучал хрипло, почти шепотом — и все же он был странно четким и отчетливым.

Воздух вокруг него заметно изменился.

Да… это был тот самый момент, которого я ждал.

— Конечно, Юдзуки пассивна. Она робкая, застенчивая и не скажет «нет»… но это не делает ее плохой. Юдзуки нежная, глубоко внимательная, всегда думает о других в первую очередь — она потрясающая девушка.

Слова, которые Рюзаки не смог бы произнести еще недавно — честные, искренние.

Это было так похоже на главного героя… ярко и чистосердечно.

— Эта помолвка — она не могла отказаться, потому что не хотела расстраивать родителей, верно? Юдзуки такая добрая… она ненавидит причинять боль другим.

— …!

Юдзуки была явно тронута его словами. В отличие от того лица, которое она показывала мне, сейчас она слегка покраснела… тая, как влюбленная девчонка.

Для девушки без твердого чувства собственного «я» Рюзаки, который умел быть только самим собой, должен был быть тем, кем можно восхищаться.

Я понимал, почему она влюбилась в него.

Потому что Юдзуки и я… мы похожи.

— Не обижай такую потрясающую девушку.

Больше не колеблясь, Рюзаки шагнул вперед.

Он навис надо мной, пока я сидел, глядя сверху вниз острым взглядом.

…Хорошо. Я дам тебе последний толчок.

— Ч-что это с тобой, вдруг начал строить из себя невесть что! Ты же просто друг Юдзуки, не так ли?! Не лезь не в свое дело!

Дерзкий при нападении, трусливый при обвинении...

Я играл клишированного злодея, заставляя его ответить.

«Кто для тебя Юдзуки, Рюзаки?»

На этом этапе я знал, что он не назовет ее просто другом.

Нынешний Рюзаки сможет это сказать.

— Юдзуки… она для меня не просто подруга.

Он замялся на мгновение…

Но в следующий миг выпалил ответ громко и отчетливо.

— Юдзуки… та, в кого я, возможно, влюблен!!

В тот момент время замерло.

Даже я не ожидал таких слов, поэтому инстинктивно вышел из образа и переспросил:

— Что значит «возможно»?

В смысле, здесь вполне хватило бы фразы «человек, который мне нравится».

Иначе получается как-то неопрятно.

Если причиной срыва помолвки было «ну, возможно, она мне нравится», то это звучит как-то неубедительно.

Но эти слова почему-то разрядили всю атмосферу в комнате.

— …Уфуфу.

Раздался тихий смешок. Это была Юдзуки, которая до этого момента молчала.

Для меня это было половинчатое признание.

Но для нее этого, кажется, было более чем достаточно.

— Я рада, что ты это сказал, Рёма-сан… Значит, есть вероятность, что ты полюбишь меня, верно?

Поднявшись на ноги, Юдзуки улыбнулась с искренней радостью.

— Д-да. Прости, что так неопределенно… Я сам еще не до конца понимаю свои чувства. Думаю, ты мне нравишься, Юдзуки. Но есть еще кое-кто, к кому я чувствую нечто похожее, и когда я сравниваю, я всё еще не совсем уверен…

— Теперь всё в порядке.

Юдзуки прервала сбивчивые объяснения Рюзаки улыбкой и покачиванием головы.

Словно говоря, что его чувства уже достигли ее — и больше никаких слов не нужно.

— Только… позволь мне спросить одну вещь. Являюсь ли я необходимой частью твоей жизни, Рёма-сан?

Услышав эту фразу, я невольно вспомнил день церемонии поступления.

День, когда Юдзуки встретила Рюзаки.

Момент, когда она сказала мне — своему другу просто по привычке — что между нами всё кончено.

— «Я ведь не нужна в твоей жизни, верно, Котаро-сан?»

Столкнувшись с этим вопросом тогда, я не смог ответить, и наши отношения закономерно сошли на нет.

Но Рюзаки ответил без колебаний.

— Конечно нужна!

С твердой уверенностью он притянул Юдзуки к себе и обнял.

Она покраснела от внезапных объятий, но… конечно же, не сопротивлялась.

— Тогда я останусь рядом с тобой.

Как и всегда — грациозно.

Она слегка склонилась, словно отдавая ему дань уважения.

Но ее действия ясно говорили, что она последует за ним — она обняла его в ответ.

И затем… она вслух выразила свою волю.

— Мама, я не желаю этой помолвки… Тот, кого я люблю — это Рёма-сан.

Наконец-то в ее глаза вернулся свет.

Рюзаки действительно был потрясающим… Юдзуки, которая не сдвинулась ни на йоту от моих слов, так легко поддалась его влиянию и изменилась благодаря ему.

Героиню всегда может изменить только главный герой.

Наблюдая, как эта сцена снова разыгрывается перед моими глазами, я лишь тихо усмехнулся про себя…

◆

Итак, встреча была прервана.

В итоге мы с тетей покинули поместье Ходзё, так и не притронувшись к еде.

— У меня сложилось впечатление, что Юдзуки питает к тебе чувства, Котаро-кун… Мы, родители, просто увлеклись. Прости за беспокойство; будем считать помолвку аннулированной.

Юри-сан извинилась перед нашим уходом, но выражение ее лица было ледяным.

Учитывая, как она отреагировала на мои слова ранее, это было вполне естественно.

— Да. Прошу прощения, что тоже доставил вам хлопот.

Я вежливо поклонился, но Юри-сан резко развернулась и ушла, даже не взглянув на меня.

…Вообще-то, Рюзаки теперь занял наше с тетей место за обедом. По предложению Юдзуки, семья Ходзё и Рюзаки, вероятно, собирались провести остаток дня вместе.

По крайней мере, я не хотел им мешать… поэтому быстро покинул территорию поместья.

— Эй, малец. А ну стоять.

Я уже собирался идти домой, когда тетя вдруг схватила меня за загривок.

— У тебя же есть время, верно? Поехали со мной… Хочу прокатиться.

Она указала на большой мотоцикл, припаркованный у входа.

Честно говоря, у меня было не то настроение.

— Ты что, собираешься показаться Азусе с такой кислой миной?

После такой подколки я просто не мог отказаться.

Значит… у меня и впрямь был такой паршивый вид?

— Тц… Не перенапрягайся. Тебе не идет играть роль, которая тебе не свойственна.

Тетя взглянула на меня и криво усмехнулась. Затем, словно веля спрятать лицо, она сунула мне в руки шлем. Я надел его, а она вытащила из багажника мотоцикла теплую куртку и помогла мне в нее влезть.

— Надень. В это время года холодно.

— …А вам не холодно, тетушка? Кажется, куртка была всего одна.

— Такая «старшая сестренка», как я, не мерзнет.

Слова прозвучали грубовато, но голос был теплым.

Я позволил себе опереться на эту доброту, хотя бы на время.

Она надела свой шлем, натянула перчатки и перекинула ногу через сиденье.

Привычным движением убрала подножку, завела двигатель и жестом позвала меня садиться. Я устроился сзади.

— Не стесняйся — обхвати меня руками. Если свалишься, будет куча проблем… И не лапай меня за грудь. Я не смогу сосредоточиться на дороге.

— И не собирался. Да и не особо интересно, если честно.

— М-м?! Э-эй, твои руки блуждают. Ты что трогаешь?

— Живот.

— …Ну хоть бы для вида засмущался. Ты вообще-то трогаешь живот сексуальной «старшей сестренки».

— С вами это невозможно, тетушка.

— Я же просила — «сестренка». Хочешь, чтобы я заставила тебя плакать?

Под эту привычную перепалку мотоцикл взревел, и мы тронулись.

Я впервые узнал, насколько холодной может быть поездка зимой.

Если бы не куртка, я бы, наверное, не выдержал.

Тетя же выглядела бодро — хотя ее хрупкая фигура становилась всё холоднее от встречного ветра.

Я прижался к ней сзади, чтобы поделиться теплом, и она слегка, щекотливо поежилась.

Она ничего не говорила, просто ехала… минут тридцать.

Мы приехали к побережью.

Зимой пляж был пустынным. Белые гребни волн перекатывались по воде, взбаламученной ветром… Честно говоря, море — не самое идеальное место для зимних прогулок.

— Холодина собачья… Я сейчас насмерть замерзну!

— Тогда не стоило ехать к морю.

Я протянул ей банку горячего кофе, купленную в ближайшем автомате.

Она взяла ее, издав вздох.

— Ты дурак? Когда тебе хреново, нужно смотреть на океан, чтобы взбодриться. Разве мать не учила тебя, что если пялиться на море, то большинство проблем исчезает?

— Не думаю, что мама могла сказать такое.

— Наверное, нет… В любом случае, я только что поняла: мне ведь придется сказать твоей матери, что помолвка отменяется. Ух. Совсем не жду этого момента. Она же мне всю плешь проест.

— П-прости.

— Э, мне не привыкать. Не парься об этом, Котаро.

— …Да. Спасибо.

Сняв кофту, я протянул ее тете.

— …А ты добрый малый, знаешь об этом?

Она улыбнулась, принимая вещь, надела ее, а затем схватила меня за голову и взъерошила волосы — не столько погладила, сколько окончательно превратила прическу в гнездо.

— Хватит. Это смущает.

— Не скромничай… серьезно, с тобой столько мороки. Я вообще-то не люблю детей, но… ничего не могу поделать, ты кажешься мне очаровательным.

Затем, что было для нее необычно, тетя сказала нечто странное:

— Ты молодец.

Она произнесла это так, будто хотела меня похвалить.

— Было видно, что ты пересиливаешь себя, но теперь ведь разговоры о помолвке прекратятся, так? Это впечатляет… значит, семья Ходзё просто во всём ошибалась.

Ее доброта действительно пробирала до глубины души.

Там, в поместье, я выставил себя злодеем, принял на себя все эти холодные взгляды… я не настолько бесчувственный, чтобы это меня совсем не задело.

От ее теплых слов у меня почти навернулись слезы.

— …Я снова пошел по пути наименьшего сопротивления.

Я не смог сдержаться и позволил своей слабости прорваться наружу. Прямо как в прошлый раз, когда я расплакался… перед тетей я не мог притворяться сильным.

— Я сделал себя злодеем, думая, что всё в порядке, пока у остальных всё хорошо… Не то чтобы я хотел это делать, но я мог, поэтому и сделал. Даже зная, что мне будет больно, я всё равно…

Это был недальновидный метод.

Если бы я мог быть абсолютно холодным, если бы я мог думать только о себе, всё это можно было бы провернуть гораздо проще.

И всё же я… всегда в итоге ставлю других выше себя.

Я думал, что это плохо…

— Это достойно восхищения.

Тетя похвалила меня за это.

— Способность заботиться о других — это потрясающая черта. Мир полон людей, которые думают только о себе. Такой, как ты, Котаро — редкость.

— Редкость?.. Кажется, таких как я полно.

— Ни за что. Люди вроде тебя не встречаются на каждом шагу. Не отрицай свою доброту… гордись ею. И перестань так сильно себя винить. Глядя на тебя, мне самой плакать хочется.

— …Н-неужели это было так заметно?

— Ты с самого детства не умел скрывать чувства… а я присматривала за тобой всё это время. Я почти всегда могу сказать, о чем ты думаешь. Оставь свою боль у моря. Не неси ее домой.

Услышав это, я снова посмотрел на море.

Прилив отступал, затем накатывал вновь… отступал и снова накатывал.

— …

Пока я наблюдал за этим, как ни странно, я начал успокаиваться.

Я думал, что моя доброта — это слабость.

Что я добр только потому, что у меня нет собственной воли, как у фонового персонажа.

Но это был лишь еще один способ отрицания самого себя.

Это тоже я.

Накаяма Котаро именно такой человек… и не нужно было стыдиться этого или называть это недостатком.

Я мог стоять с высоко поднятой головой.

Злодей Накаяма Котаро и добрый Накаяма Котаро — это всё равно я.

Я не переигрывал.

Смена режимов была просто подстройкой моего состояния, а не превращением в кого-то совершенно другого.

До сих пор я не мог это хорошо контролировать. Но с этого момента, возможно, смогу… возможно, я даже смогу сделать это своей силой.

— Не проигрывай. Ни самому себе, ни своей сестре… Мне нужно, чтобы ты был счастлив, иначе у меня будут неприятности.

Прошло какое-то время, и, возможно, мой вид немного улучшился.

Тетя сняла кофту и вернула ее мне — словно говоря: «Пора домой».

— Почему это у вас будут неприятности?

Я принял вещь и натянул ее. От нее исходил знакомый, уникальный аромат — смесь сигарет и парфюма.

Запах, к которому я привык, запах, который меня успокаивал.

— Потому что я начала воспринимать тебя как собственного ребенка.

Это было почти как… если бы меня обнимала мать.

Когда я был рядом с тетей, Накаяма Котаро мог просто быть Накаямой Котаро.

— Хорошо, тогда я буду счастливым.

— Да уж, постарайся.

— И, эм… я хотел бы кое-куда заехать. Это можно?

— Конечно. Если это твоя просьба, Котаро, я сделаю что угодно.

— «Потому что я люблю тебя».

Даже без слов ее чувства уже достигли меня.

Спасибо, тетя… нет, Чисато онэ-сан.

Я уверен, что вырос добрым именно благодаря вам…

◆

— Ну всё, Котаро. Доберись до дома в целости.

— Ага. Спасибо за сегодня.

Когда мы добрались до нужного мне места, я попросил тетю ехать обратно.

Я рассудил, что то, что мне нужно сделать, может занять время, и было бы неправильно заставлять ее ждать.

Она всегда уважает мои решения в такие моменты. Она не чрезмерно опекающая, а тот, кто всегда держит правильную дистанцию.

Я снова оценил это.

Мое лицо больше не должно быть мрачным.

Так что… я должен быть в норме при встрече с ней.

Сказав это себе, я нажал на кнопку домофона.

Динь-дон.

Звон был слышен даже сквозь дверь.

Вскоре после этого из динамика у входа раздался голос.

— Да, кто это?

На мгновение мне показалось, что голос похож на голос Шихо.

Но, поняв, что он немного другой, я поспешил ответить.

— З-здравствуйте… меня зовут Накаяма Котаро. Я пришел навестить Шихо.

— Котаро.

Значит, это всё-таки была не Шихо.

То, как она ко мне обратилась, подтвердило догадку — вероятно, это была ее мать.

— Подожди минутку. Я сейчас выйду.

Не дожидаясь моего ответа, связь прервалась, послышались торопливые шаги внутри… а затем дверь открылась.

Лицо, которое выглянуло, было так похоже на Шихо, что я бы поверил, скажи мне кто-нибудь, что это Шихо через десять лет — ее мать.

Красивая женщина с еще более бледными серебристыми волосами и более глубокими синими глазами, чем у Шихо.

На самом деле я впервые видел ее так близко.

И на таком расстоянии мысль ударила еще сильнее:

Это действительно мать Шихо.

Красавица, излучающая грацию и ауру, которую не встретишь каждый день, смотрела прямо на меня.

— ……

Она молчала. Она ждала, что я заговорю?

— Эм… приятно познакомиться? Нет, мы виделись пару раз, так что это звучит странно. Я много слышал о вас от Шихо. Вы Сацуки-сан, верно?

Я назвал имя, которое мне говорила Шихо.

Затем… она заерзала и произнесла:

— Шачуки дешу.

— …А?

Ч-что?

Я удивленно моргнул, не поняв ее слов, пока Сацуки-сан не прокашлялась и не попробовала снова.

— …Сацуки десу.

А, значит, она просто запнулась, когда представлялась.

Я не мог не подумать — она и правда мать Шихо.

— Прости. Быть мамой Ши-тян… я на самом деле немного стеснительная.

— Вот как?

— Да. С обычным мальчиком я была бы настолько нелюдима, что не смогла бы вымолвить и слова.

— Но со мной вы разговариваете вполне нормально.

По сравнению с Шихо, когда мы только познакомились, ее застенчивость казалась умеренной.

Казалось, за это не стоило извиняться.

— Это, наверное, потому, что ты особенный. Я так много слышала о тебе от Ши-тян… кажется, что это не первый наш разговор, хотя так оно и есть.

Это было приятно слышать.

— Заходи. Давай, наверх.

— Хорошо. О, и спасибо, что всегда делитесь с нами своей стряпней. Это очень вкусно… моя сводная сестра Азуса всегда в восторге от вашей еды.

— Неужели? Ясно… уфуфу♪

Я вошел внутрь.

Когда я упомянул то, что мне никак не выдавалось случая сказать раньше, Сацуки-сан тепло улыбнулась.

— Если у меня будут оставаться какие-то закуски, я буду передавать их через Ши-тян и впредь.

— Спасибо. Азуса будет рада.

— А ты, Котаро?

— А? О, я, конечно, тоже буду рад.

— Какое твое любимое блюдо?

— Я… ну, наверное, омурайсу?

Я назвал блюдо, которое больше всего запомнилось мне из тех, что приносила Шихо.

Услышав это, Сацуки-сан легонько коснулась пальцем моего лба.

— Как мило — ты прямо как Ши-тян.

Затем она повернулась и наконец пошла вперед, ее шаги были такими легкими, что это почти напоминало подскоки.

— Кажется, со вчерашнего дня? У нее спал жар, и она постепенно приходит в себя.

Она рассказывала о Шихо, пока мы шли.

Весть о том, что она поправляется, искренне меня обрадовала.

— Рад это слышать.

— Да. Она, наверное, сейчас спит, но ее можно разбудить.

Она привела меня к комнате Шихо.

— Не торопись.

Поклонившись Сацуки-сан, когда та открыла дверь, я вошел внутрь.

В комнате было чище, чем я ожидал. Несмотря на внешность, Шихо бывает довольно небрежной… может быть, Сацуки-сан помогает с уборкой.

Это определенно была та комната, которая напоминала мне — Шихо всё-таки девочка.

Возможно, из-за ее любви к играм, здесь было полно милых фигурок и мерча. Кровать, в частности, была уставлена несколькими большими плюшевыми игрушками, и, притаившись среди них, она крепко спала.

— Ня… нихехе~

Интересно, какой сон ей снился?

Видя ее такую мирно улыбающуюся, всё напряжение окончательно покинуло мое тело.

Мне казалось, что я целую вечность не видел ее.

Шихо.

Шихо была здесь, прямо передо мной.

Цвет лица был лучше, чем я ожидал, хотя она всё еще выглядела немного вспотевшей — видимо, из-за жара.

Если подумать, наша первая встреча тоже произошла, когда она спала.

Я нашел ее дремлющей в классе после уроков. Ну, вернее, не я ее окликнул, а она заговорила первой. В любом случае, я помню, как занервничал, увидев ее спящее лицо.

Это беззащитное выражение почему-то выбивало из колеи. Словно тот трепет, когда впервые держишь на руках младенца.

А вдруг она заплачет?

А вдруг я ее расстрою?

Глядя на нее спящую, я чувствовал нечто подобное.

Но… подушка, к которой она прижималась щекой, прогнала эти негативные мысли.

А… это же моя подушка.

Это было еще в самом начале — когда она впервые пришла в дом Накаяма. По ряду причин она в итоге забрала мою подушку из моей комнаты.

Похоже, она до сих пор ею пользуется.

…Если она так дорожит моей вещью, она ни за что не рассердится на меня за то, что я просто смотрю, как она спит.

Теперь я мог в это верить.

Я уже не был тем человеком, что при нашей первой встрече.

Тот занимающийся самобичеванием «моб» исчез. Тот, кто стоял здесь сейчас — это Накаяма Котаро.

Повинуясь зову сердца… я протянул руку к ее лицу.

Желая поправить растрепанные волосы, я коснулся ее лба.

И в этот момент…

— Ння… Мама, можно мне воды?

Глаза Шихо приоткрылись. Похоже, она приняла меня за Сацуки-сан.

Она схватила мою протянутую руку, вцепившись в нее с детской настойчивостью.

— Если тебя устроит не мама, я могу принести воды.

Я осторожно сжал ее ладонь в ответ.

Говоря вполголоса, чтобы не напугать ее… кажется, она наконец поняла, что я не Сацуки-сан.

— …Э?

Ее глаза широко распахнулись.

Увидев меня, ее круглые глаза сузились до точек.

— …К-Котаро-кун? Настоящий?

— Да, это я… пришел навестить тебя.

Я кивнул и погладил ее по волосам свободной рукой.

Шихо мгновенно вспыхнула и спрятала лицо под одеялом.

— Н-не смотри.

— Э-э? Но я не видел тебя целую неделю — я хочу насмотреться вдоволь.

— Н-но… это смущает.

И всё же…

Раз уж я сказал, что хочу видеть ее лицо, она выглянула из-под одеяла ровно настолько, чтобы были видны глаза.

— …Поверить не могу. У меня ведь очень острый слух, ты же знаешь?

— Знаю.

— Тогда почему я не заметила, как ты вошел в комнату? Только маме или папе это удается… Котаро-кун, ты ниндзя? Или, может, ассасин? Из тех, кто привык убивать звук своих шагов?

— Нет-нет. Я просто вошел как обычно.

Ах… как же это уютно.

Мы не виделись всего лишь будние дни.

И всё же этот разговор казался первым за вечность — и он приносил столько радости.

— Как ты себя чувствуешь?

— Мне понемногу становится лучше.

Я присел на край ее кровати.

Мы продолжали держаться за руки, пока разговаривали.

И не только потому, что она не отпускала мою руку — я тоже не отпускал ее.

— Но я так скучала по нашим разговорам, Котаро-кун.

— Вообще-то… мне тоже было не по себе от желания поговорить с тобой. Поэтому я думаю наконец-то обзавестись смартфоном.

— Я думаю, это отличная идея!

Как только она услышала слово «смартфон», Шихо с энтузиазмом подалась вперед.

— На днях ты одалживал телефон Азу-нян, верно? Мне было неловко тогда, но… всё равно было весело.

— Ага. Мне тоже понравилось.

В таких разговорах по душам было свое очарование.

Конечно, встречи лицом к лицу — это лучшее, что может быть, но даже на расстоянии чувствовать эту связь — это успокаивало.

— Ой, но… тебя не будет раздражать, если я буду присылать много сообщений?

— Не будет. Я буду только рад.

— …Но я из тех, кто пишет много сообщений подряд. Наверное, я не смогу сдерживаться, и это может надоесть. Если ты говоришь это просто из вежливости, то, может, тебе лучше его не покупать.

Может, дело в том, что она болела…

Шихо была необычайно робкой. Она нервно сжала мою руку, поэтому я сжал ее в ответ чуть крепче, чтобы приободрить ее.

— Слишком поздно об этом беспокоиться. Я знаю, что ты бываешь привязчивой… и ни разу не подумал, что это раздражает. Мне это в тебе нравится.

Я озвучил свои чувства вслух, четко и ясно.

Услышав это, Шихо смягчилась, словно окончательно успокоившись.

— Я тоже тебя люблю. Люблю такого Котаро-куна, который говорит подобные вещи.

…В груди потеплело.

По всему телу разлился жар.

Ее слова рождали во мне то самое чувство, которое называют счастьем.

Мне хотелось видеть ее улыбку еще чаще.

Я был благодарен судьбе за встречу с человеком, который заставляет меня чувствовать себя так.

…Точно. Мне нужно было рассказать ей об этом.

Собственно, это и была главная причина, по которой я пришел сегодня.

— Шихо. Я отклонил предложение о помолвке.

Я хотел сказать ей, что с помолвкой с Юдзуки покончено.

До сих пор воспоминание о заплаканном лице Шихо причиняло мне боль. Я больше никогда не заставлю ее плакать… и это был мой первый шаг — правильно решить проблему.

— …Я так рада.

Всего пара слов, и она издала вздох облегчения.

Ее лицо просияло еще больше, согревая мое сердце.

— Обещай, что не обручишься ни с кем другим, хорошо?

— Не обручусь. Обещаю.

— Поклянись, что я буду для тебя единственной особенной, ладно? …Ну, Азу-нян может быть исключением.

— Кроме семьи — только ты, Шихо.

— Хорошо. И… ты не можешь жениться ни на ком, кроме меня, ладно?

— Прежний я, возможно, впал бы в ступор от этих слов.

В те времена, когда я отрицал самого себя, у меня не было сил думать о будущем.

Но теперь я мог кивнуть без тени сомнения.

— Конечно. Только на тебе.

По-другому и быть не могло.

Того трусливого Накаямы Котаро больше не существовало.

Теперь я мог всерьез думать о будущем с Шихо… потому что я научился доверять самому себе и даже начал себе нравиться.

— Я так счастлива… правда.

Она, должно быть, сильно переживала.

Шихо внезапно села и бросилась мне на шею.

— Котаро-кун… я так рада, что ты никуда не уйдешь.

Ее тело было горячее, чем обычно.

И казалось, дело было не только в простуде.

— Когда я представляю жизнь без тебя, меня бросает в дрожь… Даже сейчас мне иногда становится страшно. Когда я вспоминаю, какой была жизнь до встречи с тобой, мне становится так жутко, что хочется плакать. Было одиноко, больно и невыносимо… Я никогда не хочу возвращаться к этому.

— Она родилась с исключительным слухом.

Для Шихо, которая могла «слышать» даже чужие эмоции, другие люди, должно быть, были источником постоянного страха.

Вдобавок к этому, ее необычайно яркая внешность означала, что она постоянно подвергалась похоти со стороны противоположного пола и ревности со стороны своего… что в итоге сделало ее болезненно застенчивой, почти до социальной тревожности.

В присутствии других она не могла говорить, не могла изменить выражение лица, не могла даже нормально думать.

…Я попытался представить ее жизнь.

И когда я это сделал, я понял — возможно, это не я был спасен нашей встречей… а Шихо.

Если бы мы не встретились…

Возможно, она до сих пор не умела бы улыбаться.

Возможно, за пределами своей семьи она всё еще носила бы «маску» безразличия… проживая каждый день в тихом страдании.

Вот почему она так сильно плакала из-за моей помолвки.

— Теперь всё хорошо. Я здесь.

Я прошептал эти слова, желая, чтобы она успокоилась… и Шихо просияла.

— Ехехе~

Улыбка, теплая и яркая, как солнце.

Мне определенно это нравилось больше, чем ледяная «Шимоцуки-сан».

Потому что это была та Шихо, которую я знал.

— ………

Некоторое время мы обнимали друг друга в тишине.

Я не хотел отпускать ее — нет, я никогда ее не отпущу.

Я никогда не хотел забывать это тепло.

Я хотел, чтобы Шихо продолжала улыбаться.

Я хотел… сделать ее счастливой.

Оставалась последняя проблема, с которой я обязательно должен был разобраться.

Мне нужно расставить все точки над «и» с мамой.

Я должен был преодолеть свое прошлое.

Мне надоело, что она помыкает мной.

Чтобы ничего подобного больше не повторилось, мне нужно было четко заявить о своей воле.

Я проведу четкую границу в наших отношениях.

А потом… на Рождество я признаюсь Шихо, как и обещал.

Я стану парнем Шихо.

Таково было мое решение.