И вот, Накаяма Котаро больше не был просто «мобом».

…Если бы мне пришлось подвести итог всему случившемуся, я бы выразился именно так.

Я преодолел свое прошлое — свою мать — и перестал притворяться кем-то другим.

Это не значит, что я отверг прежнего себя. Я пришел к пониманию и принятию того, что и моя сторона «моба», и даже сторона «злодея»… всё это части того, кто я есть.

Я перестал втискивать себя в чужие шаблоны персонажей. Накаяма Котаро наконец-то научился быть просто Накаямой Котаро.

И благодаря этому… я наконец-то могу понять свои чувства.

Я больше не сомневаюсь. Я не ищу подвоха. Я могу сказать это с уверенностью — вот что я чувствую на самом деле.

— Я люблю Шихо.

Это чувство реально.

Поэтому, когда наступило Рождество — а вместе с ним и момент, когда я обещал признаться, — я даже не нервничал.

Скорее, я почувствовал облегчение от того, что наконец-то смогу рассказать ей о своих чувствах.

Я был готов. Оставалось только… произнести эти слова.

◆

— Наконец-то вторая четверть закончилась… Я та-а-ак устала~

— Отличная работа. Ты ведь ничего не забыла? Завтра начинаются зимние каникулы, так что лучше всё перепроверить. Школа ведь может быть закрыта.

— О боже, Котаро-кун… ты меня недооцениваешь? Чтобы я что-то забыл... ах.

25 декабря. После торжественной линейки, ближе к вечеру.

Шихо и я вместе шли домой.

Пока мы болтали, Шихо вдруг начала в панике рыться в сумке. Но, видимо, того, что она искала, там не оказалось, и с почти плачущим выражением лица она произнесла:

— М-мой телефон… Я его забыла.

И вот, мы направились обратно в класс.

Она сказала, что я могу идти вперед, но я решил составить ей компанию.

— Котаро-кун, прости за это.

— Да нет, всё в порядке. Наоборот, хорошо, что ты сразу заметила.

— …Без телефона я бы не смогла играть в игры или писать тебе сообщения. Я серьезно чуть не расплакалась.

Буквально на днях я наконец-то купил смартфон. С тех пор мы с Шихо переписываемся каждый день.

Я всё еще не привык им пользоваться, но общаться с ней очень весело. Хотя иногда она строчит сообщение за сообщением, когда я медленно отвечаю — это немного выбивает из колеи. И всё же, оно того стоило. Я очень рад, что купил его.

— Нашла!

В классе было пусто. Все остальные уже разошлись по домам после линейки.

…То, что мы здесь вдвоем, навевает воспоминания.

Первый раз, когда я заговорил с Шихо — это было в этом самом классе, после уроков.

С тех пор прошло уже больше полугода.

Многое случилось, но я очень рад, что мы стали друзьями.

И теперь… я чувствую нечто настолько сильное, что просто дружбы уже недостаточно.

Да… это подходящее место.

Я решился. Я признаюсь — здесь и сейчас.

— Ладно, пойдем обратно? Мама сказала, что сегодня вечером у нас рождественская вечеринка, так что, Котаро-кун, обязательно приходи, хорошо? Ты обещал, помнишь? Не забудь!

— Конечно. О... и еще кое-что… я хотел тебе сказать. Можно?

— Конечно. Что такое?

Шихо посмотрела на меня с улыбкой, ее глаза сияли.

Она, вероятно, забыла, что я обещал признаться на Рождество.

Вот почему — я хотел ее немного удивить.

Поэтому я не колебался.

Я сказал то, что чувствовал, прямо и открыто.

— Я люблю тебя.

Я обдумывал фразы покрасивее.

Думал о том, чтобы приукрасить это сладкими романтичными словами, как в ромкоме.

Но в итоге… я хотел сказать это своими словами.

Потому что это были чувства Накаямы Котаро, и я хотел выразить их лучшими словами, которые только мог найти.

И в конце концов… не нашлось фразы более подходящей, чем «Я люблю тебя».

— Я хочу стать к тебе ближе, Шихо… В смысле, я больше не считаю тебя просто другом. Мне никогда никто так сильно не нравился и… э-э, прости. У меня не очень получается облечь это в слова, но в общем… я правда тебя люблю.

— ………

Шихо замерла.

Она смотрела на меня с улыбкой, широко открытыми, немигающими глазами, совершенно неподвижно.

Честно говоря, она выглядела так, будто превратилась в камень — это было даже забавно.

— Ну… да. Вот что я чувствую. Если ты не против… я бы очень хотел, чтобы мы были вместе.

Сдерживая смешок, я сумел закончить признание.

Были еще вещи, которые я хотел сказать, но я рассудил, что если буду затягивать, то «каменное состояние» Шихо может никогда не пройти.

— …………Т-так внезапно?!

Спустя добрых десять секунд молчания она наконец зашевелилась — и выглядела при этом совершенно потрясенной.

Когда мы только познакомились, она никогда не проявляла эмоций… теперь же выражение ее лица менялось постоянно. Это была одна из причин, по которой я в нее влюбился.

— Это не было внезапно. Помнишь, когда мы ездили в Акихабару? Я ведь говорил, что признаюсь на Рождество. Ты забыла?

— …Не то чтобы я забыла. Я пыталась забыть… и мне наконец это удалось! Потому что если бы я продолжала об этом думать, я бы слишком сильно нервничала и совсем извелась… Ух, так ты это серьезно?!

— Конечно.

Когда я кивнул, ее лицо стало ярко-красным… и она опустила взгляд.

— В-общем… спасибо. Твои чувства достигли меня. Я очень рада, что ты меня любишь. Т-так рада, что меня аж подташнивает…

— Пожалуйста, не надо тошнить.

Я осторожно погладил ее по спине, и Шихо, пошатываясь, прислонилась ко мне.

Пока я поддерживал ее рукой, она застенчиво посмотрела на меня снизу вверх.

— Ты не лжешь… Я чувствую это по твоему «звуку». Он сильнее, чем обычно, и звучит в точности как ты.

Не так давно Шихо не могла принять мои слова.

«Если ты не можешь полюбить себя, как ты сможешь полюбить кого-то другого?»

«Если это тот Котаро-кун, которого я люблю… тогда мне нужно, чтобы ты тоже любил меня. Поверхностной привязанности мне недостаточно».

Вот что она чувствовала раньше.

Но теперь, без лишних слов, она приняла мои чувства.

Я наконец-то достиг того момента, когда смог оправдать ее ожидания.

Наверное, вместо слова «вырос» лучше будет сказать — я наконец-то принял себя.

Накаяма Котаро не изменился.

Изменилось мое сердце. Мой образ жизни. Вот и всё.

Шихо заметила этот тонкий сдвиг… и это сделало ее счастливой.

— Ты и впрямь… в каком-то смысле крутой, Котаро-кун.

…Я перестал отмахиваться скромным «да нет, что ты».

То, что думают другие люди, больше не имело значения.

Если она так считает, значит, это правда. Было бы грубо не принять это.

Я наконец-то это понял.

— Спасибо. Когда ты так говоришь, мне кажется, что я на всё способен.

— Правда? Тогда я буду говорить это намного чаще… Потому что для меня Котаро-кун особенный, как никто другой.

Она прошептала это тихим голосом, а затем крепко сжала мою руку.

Когда я осторожно сжал ее в ответ, она улыбнулась и сказала:

— Накаяма Котаро-кун всегда будет главным героем Шимоцуки Шихо.

То же самое она сказала мне во время нашей поездки с ночевкой.

Даже сейчас ее чувства не изменились — она всё так же любит меня.

— Когда я впервые увидела тебя в этом классе… я это почувствовала. Словно это судьба. Я начала думать, что, возможно… такой человек, как ты — мой идеал. Иными словами, Котаро-кун, для меня ты тот, кем я восхищаюсь настолько, что даже не знаю, что делать. Я очень, очень, очень тебя люблю и… ну, если подвести итог всему, что я пытаюсь сказать...

Я не настолько тугодум, чтобы не понимать, что она чувствует.

Даже если бы она не облекла это в слова, я знаю, как сильно она мной дорожит.

И я думаю… она тоже понимает мои чувства.

— Короче говоря... если мы станем парой, я буду так нервничать, что могу помереть!

Вот почему… я не мог не растеряться от ее следующих слов.

— …А? Ч-что ты имеешь в виду?

Погодите, что? Разве это не тот момент, когда мы оба понимаем, что чувствуем одно и то же, и наступает счастливый финал?

Настроение внезапно изменилось — не стало мрачным или грустным, скорее, это было похоже на то, как по небу проплыло облако странной формы. Это чувствовалось почти… комично.

— Я не буду оправдываться. Скажу прямо — я трусиха. Прости!

— …Э-э.

Ладно, да — этого я не ожидал.

Хотя, на самом деле… наверное, стоило. Если подумать, Шихо уже некоторое время откладывала любые официальные шаги между нами.

Точно так же, как мне нужно было время, чтобы подготовиться… возможно, она тоже была не готова.

— Дело не в том, что я боюсь перемен в наших отношениях или чего-то подобного… просто если мы начнем встречаться сейчас, мне кажется, я стану слишком скованной и не смогу вести себя нормально. В смысле, у меня уже сейчас бабочки в животе просто от того, что ты рядом. Честно говоря, даже стыдно, насколько я по уши влюблена… Ты мне нравишься так сильно, что это аж нелепо — даже я сама считаю, что это перебор.

Ее чувства пылали так ярко… что могли бы даже обжечь ее саму, если не соблюдать осторожность.

Любовь Шихо была чем-то, с чем она еще не совсем научилась управляться.

— Я наконец-то поняла… как бы я ни старалась остудить пыл, ничего не выходит. Чем сильнее я влюбляюсь в тебя, тем жарче горит… и если бы мы начали встречаться прямо сейчас, я бы, наверное, просто умерла.

Причина смерти… любовь?

Нет-нет — не надо шутить про смерть из-за таких вещей.

И всё же, думаю, я понял, что она имела в виду.

По сути… я слишком сильно поспешил.

— Ясно. Ну, ты и впрямь та еще трусиха, Шихо…

— П-прости! Я и правда робкая, тревожная, зашоренная и слабая! Но когда ты такой милый, Котаро-кун, я не могу не увлекаться. Так что на самом деле это всё твоя вина!!

— Ну, тут уж… прости за это.

— А то! Поразмысли над своим поведением! …И я тоже поразмыслю. Прости, что заставила тебя поторапливаться. Я всегда строю из себя крутую и говорю уверенные вещи, но правда в том, что… я еще не совсем разобралась в себе. Н-но это не потому, что ты мне не нравишься, ясно?!

— Я знаю. Я ни на секунду не сомневался в твоих чувствах.

Я осторожно приложил палец к ее губам, прерывая ее сбивчивую речь.

Всё в порядке — тебе не о чем беспокоиться.

— Прости, если я заставил тебя чувствовать давление. Но я не пытаюсь ничего торопить. Я просто очень хотел сказать тебе о своих чувствах… и ты права. Нет никакой нужды сразу же двигаться дальше. У нас впереди целая вечность.

Это были собственные слова Шихо, сказанные мне когда-то.

О том, что у нас будет время — годы впереди, проведенные вместе.

Так что спешить некуда.

— Прости. Наверное, я подумал, что заставляю тебя ждать, и забежал вперед.

— Не нужно извиняться… если уж на то пошло, это я должна просить прощения.

— На самом деле, никому из нас не нужно извиняться. Мы ведь не сделали ничего плохого.

— Ничего, если я заставлю тебя подождать еще немного?

— Я могу ждать сколько угодно. Так что не волнуйся, Шихо… давай двигаться медленно, вместе.

— …Когда ты говоришь такие вещи, Котаро-кун… я влюбляюсь в тебя снова и снова.

— А за то, что ты такой человек, который говорит подобное… за это я в тебя и влюбился.

К сожалению… мое признание закончилось неудачей.

Но это не была печальная неудача.

Скорее, чувствовалось, что мы оба так сильно дорожим друг другом, что спешка сейчас была бы неправильным шагом в долгосрочной перспективе.

Будет лучше — и счастливее, — если мы подождем, пока оба не будем по-настоящему готовы.

Честно говоря, я был рад, что Шихо пока мне отказала.

Потому что я мог верить в будущее, где всё сложится как надо.

— Значит, я признаюсь снова… чуть позже.

— А? Разве в следующий раз не моя очередь?

— Э-э, нет — тут уж инициативу должен брать на себя парень…

— Пфф. «Потому что ты парень» или «потому что я девушка»? Такое мышление устарело, Котаро-кун.

— Ты права… Иногда ты говоришь довольно резкие вещи.

— Ехехе~

Шихо просто улыбнулась, как обычно, не обремененная чувством вины или беспокойством.

На данный момент этого достаточно. Мы всё равно когда-нибудь станем еще ближе… так что я вполне могу насладиться этой фазой подольше.

С этой мыслью признание было временно окончено.

— Ладно, пойдем обратно. У тебя ведь дома ужин, да? Я сначала заскочу домой и заберу Азусу.

— Да! О, точно — мама велела мне прийти пораньше, чтобы помочь с подготовкой к вечеринке… Котаро-кун, поспеши... кья!?

Шихо, вспомнив наставления Сацуки-сан, внезапно рванулась прочь от меня — и тут же споткнулась и шлепнулась с тихим стуком.

Впрочем, ничего серьезного. Она просто слишком резко двинулась, и ноги немного заплелись. Это нельзя было назвать полноценным падением — скорее, она просто присела на месте.

Похоже, она не ушиблась. Какое облегчение.

— П-поверить не могу… Я, из всех людей — с моей-то идеальной спортивной подготовкой — так споткнулась…!

— Ну, уж не знаю, — сказал я, протягивая ей руку.

И в этот момент...

Перед глазами вспыхнула сцена нашей первой встречи.

Тогда Шихо тоже упала. Это было после уроков, в классе, когда мы заговорили впервые. Я пытался убежать, а она меня остановила.

«Поймала».

Тогда она тоже схватила меня за руку — осторожно, но крепко.

Я вспомнил, как тогда я был так полон сомнений в себе, что даже не мог нормально протянуть ей руку в ответ. «Разве такому, как я, позволено касаться такой, как она?» Подобные извращенные мысли удерживали меня.

Но теперь всё иначе.

На этот раз я тот, кто держит ее за руку — крепко, без малейших колебаний.

— Спасибо!

— Пожалуйста.

Когда я потянул её на себя, помогая подняться, до меня дошло — я действительно помог ей встать на ноги.

…Это был лишь короткий диалог. Но я почувствовал, как внутри меня что-то наполняется — реальное ощущение собственного роста.

Я рад, что Накаяма Котаро стал тем человеком, которого полюбила Шихо.

Теперь я мог в это верить — для неё нет никого другого, кроме меня.

Я единственный, кто может сделать эту девушку счастливой.

Потому что я умею быть внимательным к другим. Потому что во мне нет жестокости. Потому что я достаточно мягок, чтобы всегда ставить других на первое место…

Именно поэтому такая чувствительная натура, как Шихо, может позволить себе быть настолько беззащитной рядом со мной.

Я искренне рад, что Симоцуки-сан влюбилась в «моба».

Если бы она этого не сделала, она бы никогда не полюбила Котаро.

— Котаро-кун, ты всё ещё держишь меня за руку, знаешь? Ты ведь сам говорил раньше, что будет неловко, если нас кто-то увидит.

— Мне всё ещё неловко, если нас видят, но больше этого — я просто хочу держать тебя за руку, Шихо.

— Ого, а это было серьезно и мило. Да уж, я только что влюбилась в тебя ещё сильнее, Котаро-кун.

Затем, по какой-то причине… она вдруг слегка выпятила губы и придвинулась вплотную.

— Котаро-кун, поцелуй.

Так внезапно… она попросила о поцелуе.

Был ли это минутный порыв?

Ещё не так давно даже обычный поцелуй требовал от неё огромного мужества.

Но теперь… всё в порядке.

Я больше даже не думаю о вещах вроде: «А позволительно ли такому, как я, целовать Шихо?».

Поэтому, всего на мгновение… я молча поцеловал её.

И она улыбнулась, оставшись довольной.

— М-м, идеально.

Почувствовала ли она в этом поцелуе мою любовь?

С абсолютно удовлетворенным видом она зашагала вперед легкой, подпрыгивающей походкой.

Я подстроился под её ритм и пошел рядом.

— Эй, эй, Котаро-кун, а что ты попросишь на это Рождество? Как думаешь, Санта придет?

— …Санта? Погоди, он всё ещё приходит к тебе домой?

— Конечно! Я же каждый год веду себя как хорошая девочка!

— А… ясно. Это многое объясняет.

— Хм-м? Ты хочешь сказать, что к Котаро-куну Санта не придет, потому что он плохой мальчик?

— Н-наверное, всё же нет…

Мы продолжали болтать в таком духе всю дорогу до дома. Наши шаги были медленными и расслабленными…словно они отражали темп нашей совместной жизни в стиле романтической комедии.

Эта история, вероятно, наполнена простым, обыденным счастьем.

И так как мы с Шихо очень сильно любим друг друга… нет никаких сомнений, что всё именно так и сложится.

Одного осознания этого было более чем достаточно на данный момент.