— Я сразу понял, что это сон.

В конце концов, прямо предо мной было знакомое лицо.

— Котаро, ты и правда плакса.

Он раздраженно пожал плечами, словно говоря: «ну и ну», и попытался приободрить меня, пока я безутешно рыдал.

— Ты же мальчик, верно? Тогда возьми себя в руки.

Сколько лет назад это было?

Если память мне не изменяет, мне тогда было шесть... значит, прошло десять лет.

— Не реви из-за того, что мама с тобой не разговаривает. Меня вот постоянно ругают, знаешь ли. За то, что грубый, дикий, слишком шумный — вечно велят вести себя приличнее.

— ...Ри-кун, а ты когда-нибудь плачешь?

— Конечно нет. Потому что я сильный.

— Ого... это так круто.

— Я-я вовсе не крутой... это просто нормально, ясно?!

Когда я был маленьким, я часто плакал, потому что мама была холодна со мной.

Я думал, она бросила меня, потому что я бесполезен.

Теперь, когда я немного подрос, я могу понять... Тогда мама только разошлась с моим настоящим отцом.

Развод это был или смерть — я не знаю. Она никогда о нем не говорит.

В любом случае, это был серьезный поворот в её жизни.

Сначала она постоянно отчитывала меня, а потом вдруг отдалилась. Конечно, ребенком я был сбит с толку.

Тем, кто утешал меня в то время, был «Ри-кун» — мальчик, которого я случайно встретил в парке.

Честно говоря, прошло десять лет, так что воспоминания довольно туманные.

Я не особо помню, как он выглядел. Его лицо в моей памяти размыто.

Но я отчетливо — очень ярко — помню его кепку козырьком назад и его поразительные алые глаза. Они были такими красивыми.

— На, я одолжу тебе свой платок... Так что перестань уже плакать. А то я из-за тебя тоже сейчас зареву.

— ...Прости.

— А… нет, погоди! Я не это имел в виду! Я тебя не виню или типа того... Ух, серьезно! Котаро, с тобой столько хлопот!

— У-у-у... П-прости, что я такой проблемный!

— ...Д-не плачь, идиот.

Оглядываясь назад, я понимаю, что и правда был трудным ребенком.

Чувствительный, вечно плачущий, вечно мрачный...

И всё же Ри-кун никогда не бросал меня. Он был добрым ребенком.

— Уже темнеет. Тебе пора домой.

— Не хочу... я не хочу домой.

— Тц... Ладно. Я тебя доведу, так что давай руку.

— Но... сейчас ночь. Мне страшно.

— Ха-а? Тогда я наложу на тебя заклинание.

— Заклинание?

— Заклинание, которое гласит: «Если держишься за руки, тебе не будет страшно».

Он определенно не был нежным типом.

Его слова были грубыми, но хватка оказалась удивительно мягкой и доброй, когда он взял меня за руку.

Я также отчетливо помню, что его ладонь была меньше и какая-то мягкая.

— Вот. Так-то лучше, да? Всё еще страшно?

— ...Наверное, уже нет.

Я чувствовал себя в безопасности.

Одного того, что я держал его за руку, было достаточно, чтобы успокоить сердце — это я помню ясно.

— Котаро, ты и правда безнадежен.

— Прости... Но спасибо, что остаешься с таким, как я. Ты такой добрый, Ри-кун. Ты мне очень нравишься.

— Т-ты идиот... Вовсе ты мне не нравишься, ясно?!

Несмотря на эти слова, он всегда был рядом.

Всякий раз, когда я бежал в парк, раненый какими-то мамиными словами, он всегда был там, сидел на качелях и ждал меня.

Чтобы подбодрить, он всегда говорил что-то сильное и обнадеживающее.

И всегда накладывал свое заклинание «не бойся».

Когда мне приходилось идти одному ночью или когда я дрожал после маминого выговора, одного того, что Ри-кун держал меня за руку, хватало, чтобы придать мне мужества.

Он спас меня.

Тогда, когда я чувствовал себя таким одиноким, его присутствие было моей опорой.

Возможно, он был единственным... кого я по-настоящему мог назвать «другом».

Но, может быть... я был единственным, кто так думал.

Ри-кун, вероятно, устал от меня.

Может, он просто играл в парке, а я постоянно припирался, и он чувствовал себя обязанным со мной возиться.

Это единственное логичное объяснение.

Потому что он исчез, не сказав ни слова.

Если бы он тоже считал меня другом, думаю, он бы хотя бы попрощался.

Когда мне было девять, я пришел в парк как обычно — но Ри-куна там не было.

И после того дня я его больше не видел.

Теперь, когда я думаю об этом, Ри-кун никогда ничего мне не рассказывал.

В конце концов, я даже не узнал его настоящего имени.

Он никогда не снимал кепку при мне, так что я даже не знал, какого цвета у него волосы.

Где он жил, что любил, в какую школу ходил... всё это он держал в секрете.

Это не было односторонним — я хотел, чтобы он тоже считал меня другом.

Я правда хотел стать ближе к нему... Именно об этом я думал, когда ко мне медленно вернулось сознание.

— ……

Я в полузабытьи открыл глаза, вспоминая сон о Ри-куне, и поднял руку к потолку.

Я всё еще чувствовал тепло руки Шихо со вчерашнего вечера.

Но так же отчетливо... я всё еще ощущал и тепло руки Ри-куна.

По какой-то причине осталось это тягучее чувство пустоты.

Рука Шихо, рука Ри-куна... я хотел бы держать их обе вечно...

Наверное, поэтому он мне и приснился.

Это было ностальгично. И самую малость... одиноко.

Было ли это потому, что я вспомнил, как Ри-кун внезапно исчез из моей жизни?

Или... дело в моих отношениях с Шихо?

Нет... может быть, и то, и другое.

◆

— Прошло немного времени.

Середина января. Зимние каникулы закончились, и занятия возобновились.

— Фу-а-а-а... Котаро-кун, я так хочу спать.

— Ты всегда хочешь спать после длинных каникул.

— Ну да, мой режим сна совсем сбился из-за игр! Недавно вышла вторая часть той игры с водяными пушками, стреляющими чернилами, и я просто не могу оторваться!

Утром я шел в школу рядом со слегка сонной Шихо.

Это был первый день новой четверти. Шихо, боясь опоздать, попросила меня зайти за ней — так что я встал пораньше и направился к её дому.

Её дом достаточно близко к школе, чтобы дойти пешком. Обычно её подвозит мама, Сацуки-сан, но так как сегодня она успевала по времени, мы решили прогуляться вместе.

— Азунян вовремя проснулась?

— Не-а, она еще дрыхла. Когда я попытался её разбудить, она огрызнулась: «Сам ты дурак, братик!». Так что я её оставил и пришел сюда. Наверное, сейчас она носится как угорелая, собираясь.

— О боже, какая безнадежная девочка. Может, мне стоит сделать ей изысканный утренний звонок... Кхм, алло? Азунян, доброе утро. М? Нужно ли мне что-то? О нет, вовсе нет. Просто хотела немного подбодрить тебя, ведь ты вот-вот опоздаешь.

Шихо озорно ухмыльнулась, совершая звонок.

Азуса, без сомнения паникуя из-за опоздания, наверняка слушала на другом конце.

Шихо веселилась больше обычного.

【Заткнись, идиотка!】

— ...Мои уши... они сейчас отвалятся.

И всё же, она, возможно, зашла слишком далеко.

Крик Азусы был таким громким, что даже я его отчетливо услышал.

Шихо прижала ладонь к левому уху, у неё даже слезы выступили от громкости.

— Постарайся не слишком над ней издеваться.

— Это не ссора. Разве ты не знаешь? Конфликт возможен только между равными.

— Именно поэтому я это и сказал. У вас двоих ведь примерно одинаковые оценки, верно?

— ...Э? Моё ухо сломалось — я тебя не слышу.

— Ты бываешь очень удобной иногда.

Мы обменивались привычными легкими подколами, и я не мог сдержать улыбку.

Хотя школа только началась, мы часто виделись во время каникул, так что не чувствовалось, будто мы были в разлуке.

Мы пропустили традиционный поход в храм на Новый год, потому что Шихо не хотелось рано вставать, но я снова заглядывал в гости к Шимоцуки на праздничный ужин.

Кроме того, Шихо тоже приходила к Накаямам потусоваться, так что между нами всё было совершенно естественно.

— Кстати, Котаро-кун, ты получил новогодние деньги от тети Чисато?

— А, да. Получил вчера, когда виделся с ней... и почему-то от мамы тоже пришло. Она никогда их не дает, так что понятия не имею, с чего вдруг.

— Хм-м-м. И сколько же ты получил, если не секрет?

— ...Сто тысяч.

— С-сто ты—?!

Глаза Шихо округлились от шока.

Я её не винил. Я был так же ошеломлен, когда открыл конверт.

Тридцать тысяч от тети Чисато. И сто тысяч от мамы. Итого — 130 000 иен.

Моя тетя всегда была ко мне мягка, так что такая сумма не была чем-то необычным... но мотивы моей матери оставались полной загадкой.

С тех пор как мы поговорили в мейд-кафе тети Чисато, она ни разу со мной не связывалась. Так к чему эта внезапная щедрость?

Ну, мне всё равно не на что было их тратить, так что я просто положил их в банк. Решил, что воспользуюсь, когда придет время.

Пока что она никак не вмешивается в мою жизнь. Я всё еще время от времени вижусь с тетей Чисато, и она говорит, что бизнес мамы пошел в гору и сейчас дела у неё идут отлично.

Если это правда, то и славно.

Пока всё спокойно — мне этого более чем достаточно.

— А-а-а-ах.

Разговор затих, когда Шихо снова зевнула.

Она терла сонные глаза на ходу, отчего её шаги стали немного неуверенными. Я хотел было её предупредить, но пока спохватился, было уже поздно.

— ...Ах.

Как и следовало ожидать, её ноги заплелись, и она споткнулась.

— Шихо!

Я даже не успел протянуть руку.

Её тело внезапно качнулось вперед, и я не успел среагировать.

Она вот-вот должна была упасть — пока —

— Опа, осторожнее.

Не моя рука её поймала.

Кто-то другой протянул руки сзади и подхватил Шихо за талию, мягко поддерживая её.

Слава богу. По крайней мере, она не ушиблась.

— Спасибо—

Я поднял взгляд, чтобы выразить благодарность.

Но в тот миг, когда я увидел стоящую там девушку, я замер, а слова застряли в горле.

— ...Смотри, куда идешь.

Голос был резким, а форма совпадала с нашей — ничего необычного.

Она была чуть выше Шихо. Стройная, но руки и ноги были длинными и изящными. Даже с волосами, завязанными в два хвоста, как когда-то у Азусы, она вовсе не выглядела по-детски.

И всё же, не это лишило меня дара речи.

Нет, дело было в цвете её волос.

— Розовые...?

Всё еще находясь в руках девушки, Шихо моргнула и тихо прошептала.

Верно. У девушки, которая только что спасла её, были ярко-розовые волосы.

Это было поразительно — словно сошедшая со страниц манги или экрана аниме героиня.

— Эй. Ты даже «спасибо» не скажешь?

Выражение лица розоволосой девушки оставалось бесстрастным.

— О, т-точно. Спасибо. Ты меня спасла.

— ...Хмпф. Ну, по крайней мере, ты вежливая.

Она несколько секунд пристально смотрела на Шихо, словно оценивая её.

— Э-эм, тебе... что-то нужно?

— Да нет. Просто смотрю на тебя.

— Вот как...? Это немного неловко.

— ...Ты миленькая. Да, проверку внешности прошла.

Что это еще за проверка?

С удовлетворенным кивком она наконец отвела взгляд от Шихо и переключила внимание на меня.

— Но то, что кто-то мило выглядит, еще не значит, что он такой же внутри. Тебе лучше быть осторожнее.

— ...А?

Она говорила так, будто мы уже знакомы.

Одно это было удивительно — но когда я заглянул ей в глаза, у меня перехватило дыхание.

Багряные.

Её чистые, рубиново-красные глаза сияли подобно драгоценным камням.

Дело было не в том, что она была красива. Ну, да, объективно она была хороша собой — но дело было не в этом... я видел эти глаза раньше.

Совпадение?

Неужели это и правда совпадение, что мне только что приснился человек с такими же глазами, и вот я встречаю её наяву?

Нет... Ри-кун должен был быть мальчиком.

Так что она не может быть родственницей. Умом я это понимал... и всё же, что-то в ней пробудило то самое ностальгическое тепло, переполнившее мою грудь.

— Ха-а... ты совсем не изменился, а? Этот твой ошарашенный вид — он меня бесит.

Розоволосая девушка пожала плечами.

Отпустив Шихо, она повернулась к нам спиной.

— Ладно, еще увидимся.

Она не стала ждать ответа.

Её хвостики покачивались, пока она уходила бодрым, уверенным шагом.

Я стоял как вкопанный, глядя ей вслед... когда Шихо рядом со мной тихо пробормотала:

— Погоди... я ведь не занервничала, да?

Прижав руку к груди, Шихо выглядела такой же ошеломленной, как и я.

— Звук... он был каким-то красивым.

— Красивым?

— М-м. Отличается от твоего, Котаро-кун, но... мне понравилось.

Если подумать, она была права — Шихо не напряглась, когда эта девушка коснулась её.

Даже сблизившись со мной, Шихо всё еще плохо ладила с незнакомцами. Ей стало лучше, но не до такой степени, чтобы вести себя настолько расслабленно.

И всё же, с этой розоволосой девушкой... она, казалось, совсем не нервничала.

Её поведение было таким же, как когда она со мной или Азусой — спокойным и естественным.

— Это делает её... всего лишь второй. После Котаро-куна.

Чтобы Шихо сказала такое о ком-то, кого только что встретила — это было впервые.

Кто она вообще такая?

И почему... когда я смотрю на неё, я думаю о Ри-куне, друге, который у меня когда-то был?

Честно говоря, эта странная встреча потрясла меня до глубины души.

И шок только удвоился, когда сразу после этого её представили как новую ученицу.

— Я Курумизава Курури. Приятно познакомиться.

Купаясь в пристальных взглядах всего класса, розоволосая девушка стояла прямо и непоколебимо.

Её пылающие багряные глаза — были устремлены прямо на меня.

◆

«Курумизава Курури».

Переведенная ученица в середине учебного года — одно это делало её похожей на Мэри Паркер.

Но разница была очевидна: в отличие от Мэри, она не проявляла никакого желания заводить друзей.

— Эй, Курумизава-тян, а почему у тебя волосы розовые?

— К-Кирари-сан! Она хулиганка, я тебе говорю! К ней опасно приближаться!

Это было во время перемены.

Когда перевелась Мэри-сан, её парту окружила толпа одноклассников. Но вокруг Курумизавы-сан были только двое — Кирари и Юдзуки.

— ...Тц. Заткнитесь. Какая разница, а?

Совсем не как Мэри.

Причина была ясна: Курумизава-сан была резкой до степени враждебности.

Её брови всегда были сурово приподняты, губы сжаты в узкую линию — всё выражение лица так и излучало раздражение. Неудивительно, что люди её боялись.

— Значит ли это, что я могу звать тебя «Пинк-тян» отныне?

Конечно, Кирари была исключением. Даже когда Курумизава-сан отшивала её, она продолжала болтать.

Тем временем Юдзуки держалась позади, нервно паря рядом, словно на страже.

— Я не позволяю давать себе прозвища тому, кто даже не знает, как правильно употреблять слово «значит».

— В-видишь?! Я же говорила, Кирари-сан, она хулиганка! Настоящая янки!

— ...Я не янки.

— Хи-и-и-и! И-и-извинииите!!

— Ня-ха-ха! Юдзу-тян такая трусиха, это просто умора.

— Ха-а... Вы все такие шумные. Просто проваливайте уже.

Курумизава-сан вздохнула и отвернулась.

Казалось, вокруг неё была тонкая ледяная корка — будто она не хотела иметь ничего общего ни с кем.

И всё же её взгляд был прикован — к нему.

— Довольно, Юдзуки. Не стоит так беспечно вешать на неё ярлык хулиганки... И Кирари, перестань совать нос не в свои дела. Уверен, у неё есть свои причины.

И на этих словах он наконец-то совершил свой выход.

Сегодня ё Рёма снова был «Рюзаки Рёмой».

Он говорил естественно, в той манере, которая была присуща только ему. Немного резковато, конечно — но никогда не со злом. Это был особый вид доброты Рюзаки.

Для некоторых людей его слова, вероятно, значили бы целый мир.

— Р-Рё-кун...

— Рёма-сан...!

По крайней мере, Кирари и Юдзуки были совершенно очарованы, их щеки вспыхнули румянцем всего от одной его фразы.

Может, даже ледяная аура Курумизавы-сан могла растаять перед его обаянием... или так я думал.

— Че-а?

Не сработало.

Лицо Курумизавы-сан исказилось в гримасе, когда она свирепо посмотрела на Рюзаки.

— Не разговаривай со мной. Я презираю людей, которые смотрят на других свысока. Никогда больше не подходи ко мне.

— ...Гу-хах.

Ах. Рюзаки рухнул.

— Рё-кун умер?!

— Она и правда хулиганка! У-у-у, Рёма-сан, пожалуйста, не умирай пока!

— Кирари, Юдзуки... спасибо вам за всё. Мне нечего сказать, но хотя бы... пожалуйста, не смотрите мои файлы на компьютере. Просто утопите его сразу в ванне... ургх.

...Ну, по крайней мере, эта троица, кажется, ладила.

Наблюдая за их напыщенными выходками, я чуть не прыснул со смеху.

Но Курумизава-сан даже глазом не моргнула.

— Свои балаганы устраивайте в другом месте.

Холодно. Поистине холодно. Так же холодно, как была Шихо сразу после церемонии поступления... нет, пожалуй, даже холоднее.

Из-за этого весь класс был в ужасе от неё. Все просто наблюдали со стороны, боясь подойти.

И всё же — почему я чувствовал себя комфортно?

Что-то в её поведении, словах, выражении лица... всё это пробуждало во мне ностальгическое тепло.

Она и правда была похожа.

Похожа на того самого «Ри-куна», которого я когда-то считал своим другом.

◆

Неужели это возможно...? Неужели Ри-кун и Курумизава-сан — это один и тот же человек?

Я не мог выбросить её из головы.

Если это правда, мне столько всего хотелось ей сказать.

Но без уверенности я не знал, как к ней подступиться.

Я пытался присматривать за ней в течение дня, но она лишь хранила молчание в одиночестве, и её лицо ни разу не смягчилось.

После школы она сразу ушла домой, не оставив мне шанса заговорить с ней... так что я, как всегда, пошел домой вместе с Шихо.

— Фня-а-а-а.

Она зевала без остановки с самого утра.

Заметив, какой рассеянной она кажется, я упомянул Курумизаву-сан, чтобы взбодрить её — но она отреагировала гораздо энергичнее, чем ожидалось.

— Э-э?! Ты думаешь, Курумизава-сан может быть Ри-куном?!

Её сонное лицо мгновенно преобразилось, она с интересом подалась вперед.

— Значит, это будет означать... что Курумизава-сан — подруга детства Котаро-куна, верно?

— Ну, если она действительно Ри-кун.

— ...Может ли она быть, ну... твоей первой любовью?

— Ни за что. Я всегда думал, что Ри-кун — мальчик.

Дело было не в романтике. Она не интересовала меня в этом смысле.

Но я знал, что Шихо иногда ревнует, когда дело касается других девушек.

— Он был просто тем, кого я считал другом. Когда он так внезапно исчез, у меня на душе остался неприятный осадок. Вот и всё. Я просто... хочу получить шанс сказать ей то, что не смог тогда.

Я объяснил всё тщательно, чтобы не было недопониманий.

Всё равно я переживал, что она может надуться.

Но —

— Ясно! Так вот оно что!

Она совсем не выглядела расстроенной. Если на то пошло, она казалась совершенно спокойной.

Это было необычно. Не так, как она обычно реагирует. Это заставило меня призадуматься — хотя, может, я просто накручиваю себя.

— Хм-м, хм-м. То есть, вкратце... Котаро-кун, ты так извелся из-за того, Ри-кун ли Курумизава-сан на самом деле, что даже спать по ночам не сможешь, так?

Ну, со сном-то у меня всё в порядке, но... ладно.

— Тогда, может, тебе стоит попробовать вспомнить побольше о прошлом? Вдруг найдешь какие-то зацепки.

— О прошлом, значит...

У меня не так много хороших воспоминаний из детства.

До сих пор я всегда избегал их ворошить из-за матери.

Но, возможно, теперь, когда я многое преодолел, всплывут другие воспоминания.

— Да. Я подумаю об этом.

— Да, обязательно! Вспомни как следует, ладно? Даже самое далекое... например, когда ты был младенцем.

— Сомневаюсь, что я могу помнить так далеко.

— ...Ты в этом уверен?

Шихо загадочно улыбнулась.

Я склонил голову, не понимая, что она имеет в виду.

— О чем ты?

— Кто знает... А-а-а-ах, я сегодня такая сонная.

Она потерла глаза и отвела взгляд.

Ничего необычного не чувствовалось.

Хм... может, она и вправду ничего такого не имела в виду.

◆

Пройдя еще немного, мы дошли до дома Шихо.

Сегодня я заглянул, потому что Сацуки-сан обещала угостить меня ужином.

Шихо должна была зайти ко мне позже, но она слишком хотела спать, так что мы отменили эти планы.

Вместо этого я направился домой, неся контейнер с домашним никудзага.

Благодаря Сацуки-сан мне не нужно было готовить, и у меня появилось немного свободного времени.

— Вспомнить прошлое, значит...

Конечно, мысли мои постоянно возвращались к Ри-куну.

С тех пор как я увидел Курумизаву-сан, он не выходил у меня из головы.

Так что я попытался, как советовала Шихо, вспомнить что-нибудь еще — но воспоминания не шли.

В раздражении я встал.

— ...Ладно.

Может, мне стоит просто сходить в тот парк, где я когда-то играл с Ри-куном.

Идти было всего минут пятнадцать.

Может, если я там окажусь, что-то вернется.

Это не было запланировано — просто потянуло туда.

Но странное дело…

— Ты опоздал.

Было ощущение, что она меня ждала.

Вот она, сидит на качелях.

Кепка надета козырьком назад, совсем как раньше.

Но когда я присмотрелся, столько всего было другим.

Качели теперь казались меньше по сравнению с ней. Её ноги легче доставали до земли. И — выглядывая из-под кепки — её волосы были розовыми.

Этот цвет не оставлял сомнений.

Это была она.

Но когда-то — это был он.

— Неужели... Ри-кун?

Я позвал по имени своего друга детства.

Она пожала плечами в ответ.

— Долго же ты. Всё такой же медлительный, Котаро.

Её хмурый взгляд был точь-в-точь таким же, как тогда.

Затем, сняв кепку, розовые хвостики рассыпались по плечам — и я узнал окончательно.

Это и правда был Ри-кун.

Курумизава-сан была Ри-куном!

Охваченный ностальгией, я почти бросился к ней.

Но как раз перед этим её теплота исчезла.

— Тц. Так бы ответила прежняя я, это точно. Но, к сожалению, я уже не в том возрасте, чтобы нести подобную чепуху.

Снова, как и в классе, её окружила эта тонкая корка льда.

— Ну так что, Накаяма — удивлен узнать, что я была Ри-куном?

Она даже не называла меня «Котаро», как раньше.

Было чувство, будто я наткнулся на стену отчуждения — и мои шаги замедлились.

— ...Я и не подозревал, что ты девочка.

— Неудивительно. Я ведь вела себя как мальчишка.

— Могу я спросить, почему?

— Глупая причина. Всё еще хочешь услышать?

Конечно.

Тогда я ничего не знал... и так глубоко сожалел об этом позже.

— Хочу услышать.

Я кивнул, побуждая Курумизаву-сан — нет, Ри-куна — заговорить.

Она вздохнула, словно ей это было в тягость, отвела взгляд и заговорила ровным тоном:

— Я всегда была упрямой, даже ребенком. Рожденная в старомодной семье, я видела полно людей, которые ухмылялись, мол: «Она всего лишь девчонка». Я отказывалась позволять на себя смотреть свысока. Отец и мать говорили, что я могу вести себя как угодно, но я была слишком гордой. Я заставляла себя вести себя как мальчишка.

Всё еще мягко раскачиваясь на качелях, Ри-кун с горечью выплюнула эти слова.

— У меня всегда был скверный характер. Противоречивый до мозга костей. Из-за этого я в итоге обманула тебя.

Её лицо было не просто кислым... была ли она зла?

Не на меня — на саму себя.

— А потом я просто взяла и переехала, не сказав ни слова. Я думала, что расплачусь, если буду прощаться... у меня не было сил показать слабость. Так что я просто уехала молча. Небось, ты ждал меня там днями напролет, а?

— Ну... да. Я приходил в этот парк около недели.

— Я так и думала. Знала, что ты так и сделаешь, и всё равно ничего не сказала. Делала вид, будто мне плевать на разлуку... притворялась, что мне не одиноко.

Но даже говоря это, она держалась с гордостью.

Словно провоцируя меня, её поза казалась намеренной — будто она хотела меня испытать.

— Ну вот, мы здесь. Встретились снова спустя столько времени.

С этими словами Ри-кун сошла с качелей.

Подбоченившись, она замерла, как модель. Ни следа вины, лишь властное присутствие.

— Есть что сказать?

— Конечно. Мне многое хочется тебе сказать.

— Я так и думала. Говори что хочешь. На этот раз я выслушаю... не то что тогда, когда могла лишь строить из себя невесть что. Я узнала, что значит проигрывать, я пожалела о своих поступках и наконец поняла собственную слабость. Теперь я могу встретиться с этим лицом к лицу.

Значит, она тоже через многое прошла.

Тогда... я должен сказать ей всё как положено. Всё, что я чувствовал тогда.

В тот миг, когда я об этом подумал, мои эмоции захлестнули меня, будто я снова стал ребенком.

Я вспомнил те чувства, что владели мной в те дни.

— Прости. Я не знаю, смогу ли облечь эти чувства в слова.

— Тогда покажи действием. Я не убегу. Если это то, что нужно, чтобы ты остался доволен, я приму это.

Ри-кун решительно опустила подбородок.

Она приготовилась.

Раз она настолько серьезна, значит, и мне нужно действовать так же серьезно.

— Ри-кун. Я...

И я резко вытянул руку вперед.

— !?

Ри-кун мгновенно напряглась, зажмурив глаза.

Её лицо исказилось от страха.

Погодите... что?

Что она делает?

Я не понимал. Но оставлять руку неловко висеть в воздухе было еще страннее — так что я довел дело до конца и схватил её за руку.

Я пожал Ри-куну руку.

— Спасибо.

И с этими словами я наконец-то выразил свои переполняющие чувства.

Её глаза наконец распахнулись, рот приоткрылся в недоумении.

— А?

Замешательство и шок смешались на её лице, когда она смотрела на меня.

Ей я высказал всё, что было на сердце.

— Я благодарен тебе. Тогда, хоть я и был той еще занозой, ты оставался рядом со мной. Благодаря тебе, Ри-кун... я был спасен.

Это простое слово благодарности — я так и не смог сказать его тогда. И это давило на меня.

Я встретил тебя в шесть. Потерял в девять. И вот прошло семь лет.

Из-за того, что расставание с тобой было таким болезненным воспоминанием, я притворялся, что забыл.

Но после того как я разобрался со своим прошлым с мамой, у меня, должно быть, появились силы встретиться и с этим. Наконец-то я почувствовал, что могу противостоять этому должным образом.

Я рад. Теперь мне спокойно.

— ...Ух.

В отличие от моего явного облегчения, лицо Ри-куна исказилось от беспокойства.

— Ты... не злишься?

— Злюсь? С чего бы мне злиться?

— Потому что... я была ужасной. Вечно шла наперекор, вечно была трудной, вечно хмурой. Я сквернословила, постоянно издевалась над тобой, вела себя высокомерно, эгоистично, а потом исчезла, даже не попрощавшись!

— Значит, ты всё это осознаешь.

— Конечно осознаю! Вот почему — ты должен злиться.

Это поставило меня в тупик.

— Я не умею злиться. Я просто не такой человек... Прости?

— Что? Почему ты извиняешься? Боже... ты совсем не изменился.

И с этими словами Ри-кун внезапно присела.

Так как наши руки всё еще были сцеплены, я последовал её примеру и тоже наклонился — как раз в тот момент, когда она глубоко выдохнула, её голос дрожал.

— ...Я думала, ты будешь в ярости. Я была готова даже к тому, что ты меня ударишь.

— Я-я не настолько жестокий, знаешь ли.

А... так вот почему она была так напряжена.

Это напомнило мне о случае с отцом Шихо — Ицуки-саном.

Разумеется, Ицуки-сан никогда не поднимал на меня руку. Он лишь заключил меня в объятия.

И я был таким же — у меня и в мыслях не было насилия. Всё, чего я хотел, — это пожать ей руку.

Если подумать, может, мы с Ицуки-саном не так уж и отличаемся.

— С тобой невозможно договориться. Ты и правда совсем не мужественный.

— Да... я тоже так думаю.

Я часто думал, что мне стоит быть тверже, сильнее.

Но я никогда не считал, что это так уж плохо.

— Но в этом и есть твоя прелесть.

Ри-кун признала эту часть меня.

— Нет нужды быть «мужественным». Это нелепо. Определять характер по полу — это полный анахронизм. Теперь-то я это понимаю.

Ребенком Ри-кун была одержима идеей быть мужественной. Теперь она объявила это ошибкой.

Она тоже наверняка через что-то прошла — через что-то, что заставило её повзрослеть.

Она выглядела спокойнее, чем тогда.

— И всё же... я знаю, что был плаксой. Достаточно, чтобы доставлять хлопоты. Прости, что обременял тебя.

— Я никогда тебя не ненавидела. И никогда не считала тебя обузой.

— Правда?

Она часто называла меня «раздражающим», так что я решил, что я ей неприятен.

— Если честно, это я удивлена. Хоть я и вела себя с тобой так паршиво, ты меня никогда не ненавидел. Ты на самом деле на меня равнялся. Я и не осознавала.

— Конечно равнялся. Пусть у тебя и был острый язык, но ты была доброй.

— ...Н-не говори, что я была доброй.

А — она краснеет.

Обычно такая суровая, но сейчас её щеки слегка порозовели.

Это напомнило мне о том, когда мы были маленькими. Она пыталась это скрыть, но лицо всегда её выдавало.

Благодаря этому я знал, что я ей дорог — даже тогда.

— Ну... в общем, я рада видеть, что «Котаро» вырос таким хорошим. Я всё переживала, не остался ли ты всё тем же плаксой.

— Ну-у. Я уже в старшей школе. Я хоть немного, но вырос.

— Ты так говоришь, но ты даже до дома не мог дойти один ночью, если я не держала тебя за руку, плакса.

После этих слов она сжала мою руку крепче.

Она была мягкой, теплой, немного нежной — точь-в-точь как в моем сне.

Тогда я думал, что это странно... но конечно. Она была девочкой. Вот почему её рука ощущалась именно так.

Пока я об этом думал, Ри-кун внезапно отпустила мою руку.

Она посмотрела на меня с обеспокоенным выражением, будто ей что-то только что пришло в голову.

— Ах... кстати говоря, у тебя ведь теперь есть девушка, верно? Прости, я зашла слишком далеко. Всё в порядке? Она не будет на тебя злиться?

Девушка?

...Ах, точно.

На секунду я не понял, о чем она — но потом до меня дошло.

Ри-кун, должно быть, говорит о Шихо. Она видела нас, идущих в школу вместе сегодня утром, так что, конечно, у неё сложилось такое впечатление.

— Та сереброволосая девушка... Шимоцуки, да? Вы ведь встречаетесь, так? Можешь не скрывать... Ты просто проявляешь тактичность по отношению ко мне?

— Ну, эм... как бы это сказать?

Назвать это «встречаемся» было бы не совсем ошибкой. Я был уверен, что мы достаточно близки для этого. Мы оба знали, что питаем друг к другу особые чувства.

Но правда была в том, что мы не были официально парой.

— То есть... вы не встречаетесь?

Ри-кун подозрительно прищурилась.

Она встала, скрестила руки на груди и бросила на меня пронзительный взгляд.

— Просто глядя на вас, я могу сказать. Она тебе нравится, так?

— Да. Могу признать это без колебаний.

— Тогда почему вы не встречаетесь?

Это... был сложный вопрос.

И всё же я должен был ответить. Я думал, Ри-кун поймет нашу ситуацию — за исключением того...

— Что? Вы просто не спешите? Вы оба знаете о своих чувствах? Вы в итоге всё равно будете вместе? Да брось ты. Я не могу принять подобную затянутую неопределенность. А что, если она просто держит тебя на крючке?

Значит, это и вправду трудно объяснить кому-то со стороны.

Я знал, что наши отношения не совсем нормальные.

Но слышать, как она это преподносит — с точки зрения третьего лица — было для меня шоком. Для неё это выглядело так, будто мной манипулируют.

— Это неправда. Шихо не такая расчетливая.

Конечно, я это отрицал. Больше, чем кто-либо другой, я знал, какой хороший человек Шихо.

Но для Ри-куна, которая только что её встретила, Шихо всё еще была незнакомкой.

— Тебя ведь не обманывают, а? Она не играет с тобой? Конечно, у неё милое личико, но это не значит, что её характер ему соответствует.

Она всё еще казалась обеспокоенной за меня.

— Ты стал выше, сильнее — я это признаю. Но всё же, чтобы кто-то вроде тебя внезапно оказался с такой красоткой? Это не вяжется.

— Ну... да. Я знаю, что мы внешне не совсем подходим друг другу.

— Не принижай себя. Мало кто из парней вообще может сравниться с её внешностью. Дело не в этом. Я не говорю, что ты непривлекателен, Накаяма.

Как и всегда, она не могла оставить меня в покое.

Так же было и тогда — она оставалась рядом со мной, отказываясь бросать меня.

Может, у Ри-куна и правда была эта аура «старшей сестры».

Тогда её доброта спасла меня.

— Ты ведь не понимаешь, какими пугающими могут быть женщины, да? А что, если она плохая девчонка? Если Шимоцуки окажется жестокой, ты же будешь раздавлен. А этого — я не допущу!

— Ри-кун? П-погоди, успокойся!

— Я не могу успокоиться! Если я не защищу тебя, Котаро, то кто?!

Но на этот раз... её доброта могла стать причиной совершенно новой проблемы...