Что-то копошится.

История начинает приходить в движение.

Похоже, встреча с ней действительно стала триггером.

«Моя подруга детства, которую я всегда считал просто своим парнем, оказалась милой девушкой».

Это клише — избитое, заброшенное, а затем иронично возрожденное — вдохнуло новую жизнь в повествование.

Однако события могут пойти совсем не в том направлении, которого я ожидала изначально.

— Главная героиня не чувствует угрозы.

Несмотря на появление той, кто могла бы стать соперницей, Шихо совершенно спокойна.

Она, должно быть, искренне доверяет Котаро всем сердцем… в ней нет ни тени беспокойства. Она полностью расслаблена.

Может ли ромком вообще функционировать, если главная героиня не питает ни малейшей враждебности к героине-сопернице?

Конфликт необходим в любой истории.

Враждебность разжигает конфликт, конфликт заставляет делать выбор, а выбор ведет к росту.

Отсутствие этого элемента сделало историю немного пресной — но благодаря Курури в потоке событий наконец-то пошла рябь.

Так что, возможно, это не такое уж плохое развитие событий.

Да, ввести её было правильным решением.

Все те усилия, что я потратила, надавив на больницу, где лежал этот старый хрыч, оправдали себя.

Как я и предсказывала, перевод в другую больницу привел его в родной город — а это значит, что теперь он находится в том же районе, что Котаро и остальные.

Идеально.

Ну и ну. Похоже, еще одним человеком, способным тягаться со мной, станет меньше… Видимо, обычные люди и правда не могут победить болезнь и старость, верно?

Видеть бывшего делового соперника — того, с кем я когда-то вела ожесточенную коммерческую войну — в таком ослабленном состоянии не то чтобы очень приятно.

...А, это ложь. Я ничего не почувствовала. Я ведь хладнокровная, в конце концов.

Эта девушка по имени Мэри — из тех людей, что действуют исключительно ради собственного удовольствия.

Даже сейчас я дергаю за ниточки за кулисами только потому, что нахожу это забавным.

События развиваются немного медленно из-за участия Курумизавы, но в целом прогресс неплох.

— Ну а теперь, отсюда и далее всё становится непредсказуемым.

Вернемся к повествованию.

Изначально план состоял в том, чтобы Шихо и Курури столкнулись в драматичном любовном треугольнике... но, похоже, этого не случится.

Я была глупа, ожидая чего-то от такой бесхребетной героини.

При таком раскладе Курури может просто победить без всякой драмы.

Если всё пойдет по моему плану… тогда её желание исполнится слишком легко.

История начинает смещаться к сценарию, где Курури забирает Котаро себе.

С другой стороны, сам Котаро демонстрирует рост, который намного превосходит ожидания.

Возможно, благодаря тому, что в прошлый раз он разобрался с проблемой матери, он полностью преобразился.

Он эволюционирует — из персонажа массовки в настоящего главного героя.

Та его фраза: «На этот раз моя очередь спасать тебя», — честно говоря, пробрала меня до мурашек.

Вот это слова настоящего протагониста.

Интересно, что он предпримет дальше?

Сделает Курури честной.

Поможет тому старому хрычу поправиться.

Решить обе задачи разом — непросто.

По обычным меркам это невозможно. Даже для тебя нынешнего это может быть чересчур.

Вот почему на этот раз тебе нужно будет пробудиться.

Сможешь ли ты пройти туда, куда не смог Рёма — на следующий этап?

Способен ли ты возвысить эту историю, не поддаваясь влиянию главной героини, которая по уши влюбилась?

Эта «Мэри», когда-то возомнившая себя творцом, будет наблюдать за историей любви, которую вы все плетете.

Будет ли это интересно или нет… ну, это зависит от главного героя, Котаро — не так ли?

◆

Происходит нечто странное, когда я разговариваю с Шимоцуки Шихо.

— Курури-тян всегда выглядит так, будто ей больно.

Это случилось незадолго до того, как я узнал о ситуации Ри-куна.

Шихо тихо пробормотала это, пока мы перекусывали в доме Накаям.

— Нет, это не совсем так. Не всегда. Точнее… когда Котаро-куна нет рядом, я слышу что-то болезненное в голосе Курури-тян.

Именно после этих слов я стал внимательнее наблюдать за Курури.

Благодаря этому я смог понять, что Ри-кун через что-то проходит.

— Помоги ей, хорошо? Кажется, Курури-тян может улыбаться, только когда она с тобой.

На этот раз Шихо была необычайно терпима, когда дело касалось Ри-куна.

— …Я правда понимаю, что чувствует Курури-тян. Потому что... она совсем как я.

Причина, по которой Шихо так привязалась к Ри-куну...

Возможно, потому что они похожи.

— Я тоже хочу ей помочь...

Но есть кое-что, что не дает мне покоя.

— Шихо... ты уверена, что всё в порядке?

Действительно ли это нормально, что я направляю свои чувства на другую девушку?

Ты ведь из тех, кто может быть удивительно ревнивым — не ранит ли это тебя?

Если Шихо это не нравится, тогда я...

— Что ты имеешь в виду под «в порядке»?

Но, похоже, Шихо не уловила моей обеспокоенности.

Она посмотрела на меня пустым взглядом, склонив голову.

— Я совершенно в порядке! Ведь Курури-тян — наш друг, верно? Я тоже помогу — не только ты, Котаро-кун!

В её невинной улыбке не было ни капли лжи. Казалось, её это действительно совсем не задевает.

Хотя она из тех девушек, кто — пусть и не проявляет собственничество открыто — склонна к сильной потребности в исключительности отношений.

Что-то здесь не так... Как раз когда я был готов начать накручивать себя, я выбросил эти мысли из головы.

— …Ты права. Давай сделаем всё возможное, чтобы поддержать Ри-куна.

— Ага! И-и-яй-о~!

Она тоже просто думает о Ри-куне.

Только и всего... так что я решил не зацикливаться на этом.

◆

— Так я оказался вовлечен в ситуацию Ри-куна.

Но даже сейчас я не совсем уверен, что именно мне предстоит сделать.

«Я хочу, чтобы дедушке стало лучше».

«Я хочу быть более честной с самой собой».

Я до сих пор не придумал, как решить ни одну из этих задач.

Очевидно, что вылечить болезнь я не в силах. Я не врач и уж точно не какой-то бог, творящий чудеса.

При этом я знаю, что Ри-кун не просит о чем-то невозможном.

Она, вероятно, просто хочет «увидеть, как дедушка улыбается».

Но из того, что она мне рассказала, сейчас их отношения натянуты. Она говорила, что они ссорятся почти каждый день, и в итоге она вылетает из палаты.

Если это так... тогда, может быть, всё, что мне нужно сделать — это помочь им наладить общение?

Если это случится, её дедушка, вероятно, будет чаще улыбаться, и ей самой будет легче быть честной с собой.

...Если разложить всё так, проблема кажется удивительно простой.

Но я всё равно понятия не имею, что конкретно предпринять.

Если подумать, я уже не первый раз оказываюсь в таком тупике… Когда я не знал, как разорвать помолвку с Юдзуки, я в итоге попросил совета у Мэри-сан.

Но я больше не могу на неё полагаться. Она всё еще в академическом отпуске, и никто не знает, где она — нет, погодите, это не совсем так.

Похоже, она работает в мейд-кафе тети Чисато, но каждый раз, когда я туда заглядываю, её по странному стечению обстоятельств там нет. Так что я её фактически не видел.

...Не то чтобы я и вправду собирался её спрашивать.

В любом случае, кажется, Накаяме Котаро фундаментально не хватает «креативности».

Видимо, я просто не тот человек, который может быть самодостаточным.

Раньше, когда я этого не понимал, я пытался решить всё в одиночку — и постоянно терпел неудачи.

Но теперь я больше не позволяю этому тянуть меня назад.

Я достаточно повзрослел, чтобы признать, когда мне нужна помощь других.

— Ты не знаешь, как помочь Курури-тян и её дедушке поладить? Тогда давай подумаем об этом все вместе!

Когда я обратился к Шихо, она тут же предложила решение.

И вот...

— Настоящим объявляю начало операции: «Стратегическое совещание по примирению Курури-тян и дедушки»!

В те выходные все собрались в нашей гостиной.

Сейчас в центре стоит круглый складной стол, и мы все сидим друг против друга, словно рыцари круглого стола.

Шихо настояла на такой расстановке ради атмосферы — она очень ценит «вайб».

Ну, по крайней мере, мне удалось пропылесосить под диваном, что обычно лень делать, так что буду считать это маленькой победой.

— Тебя никто не просил. Ты лезешь не в свое дело.

Конечно, на собрании присутствует и сама виновница торжества — Курумизава Курури... она же Ри-кун.

Естественно, здесь Шихо и я... и по какой-то причине она тоже присутствует.

— Ради Курури-онее-тян Азуса приложит все-все свои силы!

Азуса подняла руку вместе с Шихо. Она тоже была полна энтузиазма.

— Я же говорю — я об этом не просила.

— А? О, это напомнило мне — Азунян, почему ты зовешь Курури-тян «онее-тян»? Ведь это я должна быть твоей онее-тян, разве нет?

— Шимоцуки-сан ниже Азусы по статусу, так что она не квалифицируется как онее-тян.

— Уфуфу, как мило. Знаешь, говорят, что громче всех лают самые маленькие собачки.

— ...Не игнорируйте меня.

С Ри-куном между ними, Шихо и Азуса обменялись колкими взглядами.

Их странная динамика — постоянные попытки смотреть друг на друга свысока — вызывала у Ри-куна лишь раздражение.

— Эй. Перестаньте ссориться.

— Есть!

— Есть!

Обе всегда послушны, когда дело касается Ри-куна.

— В общем, объяснись… Накаяма.

Когда напряжение спало, она переключила внимание на меня.

— Погоди — ты им рассказал? Такие вещи должны держаться в секрете!

— Ну, это… я просто не могу лгать Шихо. Прости.

Было естественно, что Ри-кун расстроилась. Я поделился её сложной ситуацией без разрешения… хотя я и извинился как положено, ей это всё равно не понравилось.

— Я... я на самом деле не злюсь. Так что перестань делать такое лицо. Не смотри так уныло… мне аж хочется тебя утешить.

Она сильно смутилась, и, видя это, Азуса и Шихо озорно переглянулись.

— Смотри, Шимоцуки-сан! Курури-онее-тян ведет себя как типичная цундере!

— Да! Она такая милашка… цундере и правда лучшие!

— Вы же только что цапались. Почему вы вдруг спелись?!

Настроение сменилось, и лицо Ри-куна вспыхнуло от неловкости.

Ей было здесь крайне некомфортно. Тонкий слой льда, которым она обычно окружала себя, растаял под теплом каждого из присутствующих.

Возможно, благодаря этому ей было легче быть честной, чем обычно.

— Ну… эм, да. По крайней мере, я знаю, что вы за меня переживаете. И это… делает меня счастливой.

В её словах чувствовалась искренность. Честно говоря, рядом с нами она может позволить себе так смягчиться. Если бы она могла показать ту же сторону своему дедушке, всё было бы в порядке.

— Курури-тян, положись на меня, хорошо? Мама всегда говорила: «Ши-тян может всё, если приложит усилия!»

— Да! Просто доверься Азусе и Шимоцуки-сан, мы как надежная лодка!

— ...Если это тонущая лодка, мы все пойдем ко дну вместе.

— Аха-ха.

Это серьезная проблема, с которой мы столкнулись.

Но благодаря Шихо и Азусе атмосфера разрядилась, и я не смог сдержать смех.

Обстановка была хорошей. Даже выражение лица Ри-куна казалось более спокойным.

— Значит, нам всего лишь нужно заставить дедушку Курури-тян рассмеяться, верно? Может, мне исполнить мандзай. Или еще лучше, короткую сценку — я однажды заставила папу смеяться до слез своей пародией на маму.

— Мандзай, сценка или пародия? …В любом случае, мы пытаемся сделать не это.

— О! Азуса мастерски умеет щекотать! Однажды я подшутила над Юдзуки-онее-тян и защекотала её, так у неё началась гипервентиляция — такой был переполох!

— ...Котаро!

Неудивительно. Слыша такую чепуху от Шихо и Азусы, Ри-кун выглядела так, будто сейчас расплачется.

И я её понимаю. Разговор с этими двумя и правда заставляет почувствовать себя так, будто ты внезапно забрел на цветочное поле в облаках — полная дезориентация.

— Кхм. Э-э, Накаяма? Сделай что-нибудь.

— Да, да… Шихо, Азуса, слушайте внимательно. Дедушка Ри-куна не то чтобы жаждет смеха или хочет заставлять себя смеяться.

— ……???

— ……???

Они одновременно склонили головы. Как и ожидалось, они всё поняли совершенно превратно.

— Он болен. У него мало сил, и именно об этом переживает Ри-кун.

— Понятно! — Поняла!

В этот раз они кивнули в идеальном унисоне.

— Это как у меня, когда я недавно слегла с гриппом. У меня тоже совсем не было сил.

— ...Ну, если классифицировать широко, то, наверное, это примерно то же самое.

— И Азуса тоже приуныла, когда Шимоцуки-сан съела её пудинг. Так что это одно и то же!

— ...Если классифицировать еще шире, то конечно, это одно и то же.

Нет, это совсем не одно и то же.

Но, возможно, такой уровень понимания лучше всего подходит для этих двоих.

Ри-кун, видимо, подумала так же, потому что не стала их сильно поправлять. Поэтому я последовал её примеру и спустил это на тормозах.

— Когда ты болела, Шихо, что заставляло тебя чувствовать себя лучше?

— Конечно же, то, что Котаро-кун приходил меня навестить!

— Но даже когда Ри-кун навещает дедушку, кажется, у него всё равно нет нужных сил. Что еще она могла бы сделать?

— Хм… как насчет сладостей? Независимо от того, какое у человека настроение, если дать ему десерт, он не сможет не улыбнуться, верно?

— …Дедушка ненавидит сладкое.

— Ч-что?! Неужели в мире есть такие люди?! Азуса не может в это поверить… Тогда как насчет того, чтобы дать ему денег? Деньги решают всё!

— Не говори такие невинно-жестокие вещи. К тому же, дедушка — богатый землевладелец, у него несколько предприятий. Он и глазом не моргнет, сколько бы денег ты ему ни предложила.

— Даже не дрогнуть при виде бесплатных денег… он в своем уме? Я в шоке.

— Меня больше шокирует то, что вы двое и правда думали, будто ваши ценности совпадают с дедушкиными.

Ну, по крайней мере, Азуса и Шихо серьезно стараются.

Их ответы немного мимо, конечно, но… как ни странно, они могут быть и не совсем ошибочными. Поэтому я побудил их продолжать.

— Есть еще идеи?

— Дайте подумать… у нас не так много зацепок. Эй, Курури-тян, а что твоему дедушке нравится?

— Ему ничего особо не нравится и не не нравится. Он не из тех людей, кто принимает решения на основе личных предпочтений.

— Э-э? Тогда как насчет его мечты на будущее?

— Моему дедушке семьдесят восемь… мечта на будущее — это…

Прежде чем она успела договорить, глаза Ри-куна расширились от внезапного осознания.

В глубоких багряных зрачках, которые до этого были затуманены, вспыхнул слабый огонек.

— Теперь, когда я об этом думаю… Дедушка однажды сказал мне: «Курури. Я уже и не надеюсь увидеть твоего ребенка собственными глазами…»

Может ли быть так, что дедушка Ри-куна тоже цундере?

Если так, то смысл его слов таков… на самом деле он очень хочет увидеть ребенка своей внучки.

— Он также сказал: «Ты такая же упрямая, как и я. Не представляю, что найдется мужчина, который тебя примет. Если хочешь, я могу подыскать тебе кого-нибудь».

— …И что ты ответила, Ри-кун?

— Я сказала ему: «Не суй нос не в свое дело, старый хрыч. Поскорее бы ты уже загнулся».

— Ты правда это сказала?

Она была настолько остра на язык, что я невольно отпрянул.

Возможно, разрыв между ней и её дедушкой глубже, чем я думал.

Но если так, то мы, возможно, нашли зацепку.

— Понятно… но мы ведь не можем прямо сейчас показать ему ребенка Курури-онее-тян, ведь, ну… у неё его нет.

— Хм, тогда что, если она вместо этого приведет домой парня?

Простая, бесхитростная — и, честно говоря, здравая идея.

Шихо и Азуса живут так честно, что их мысли тоже всегда прямолинейны.

В отличие от меня или Ри-куна, они не надумывают лишнего. И поэтому иногда выдают идеи, о которых мы бы и не помыслили.

— Парень… неплохая идея. К сожалению, у меня его нет.

Похоже, Ри-кун сочла предложение вполне обоснованным.

Она скрестила руки на груди, посуровев лицом, словно собираясь с духом.

— Но да, если бы я действительно показала дедушке, что у меня есть пара, он мог бы обрадоваться. Он уже какое-то время делает тонкие намеки на мою личную жизнь.

— Значит, в конечном итоге он и правда заботится о тебе, Ри-кун.

— Конечно. Он души во мне не чает…

Просто ни один из них не может быть честным, и поэтому всё так натянуто.

Если это так, то даже небольшой триггер может подтолкнуть их отношения вперед.

Должно быть что-то, что мы можем для неё сделать. Нам просто нужно найти способ.

— Курури-chan, тебе кто-нибудь сейчас нравится?

— Если да, просто признайся и начни уже встречаться! Ты такая красивая, Курури-онее-тян — ни один парень в здравом уме тебе не откажет!

— …Я ценю ваши слова.

Тут Ри-кун выдала слабую, одинокую улыбку.

— Но мне недавно разбили сердце. Так что нет, мне больше никто не нравится… И если можно, я бы предпочла об этом не говорить. Рана еще не затянулась.

Это не было резким отказом.

Не похоже на привычную колючую, ершистую Ри-кун.

Нет, сейчас она выглядела такой хрупкой, будто рассыплется, если кто-то коснется этой темы.

— ……

— ……

— ……

Мы все трое замолчали.

Даже Азуса и Шихо не могли вымолвить ни слова.

Возможно, это была не та тема, которую стоит поднимать так легкомысленно. На их лицах тоже отразилось чувство вины.

Тем не менее, ей эта тема была неприятна.

— Простите. Я не хотела, чтобы вы все так смотрели… Я никого не виню и не злюсь. Не переживайте, я буду в порядке. Со временем я это преодолею. Я просто хочу привести свои чувства в порядок. И ради этого, прежде чем этот старый хрыч умрет, я хочу сказать ему спасибо.

Она сказала это полушутя, нарочито бодрым голосом.

Как и ожидалось, она была добра. Пока что я позволил себе положиться на эту доброту.

— В таком случае познакомить дедушку Ри-куна с парой не совсем получится.

Я подхватил разговор там, где она остановилась.

По крайней мере, пока Шихо и Азуса не успокоятся, я буду поддерживать беседу.

Ри-кун, кажется, заметила мое намерение и присоединилась со слабой улыбкой.

— …Нет. Честно говоря, мне эта идея кажется довольно привлекательной. При всей своей напускной суровости дедушка всё же человек. Говорят, в молодости он был хладнокровным и трудным, но с возрастом смягчился. Он по-своему заботится о моем будущем.

— Но раз у меня нет никого, кто мог бы стать моим партнером, я ничего не могу сделать. И даже если бы я кого-то привела… это была бы просто ложь.

— Ну, на данном этапе какая разница, ложь это или нет? Можно просто нанять кого-нибудь притвориться. Знаешь, парень напрокат.

— М-м… мне это как-то не по душе.

Пока мы продолжали разговор, тяжелая атмосфера медленно рассеивалась.

Хорошо. Может быть, теперь мы в безопасности.

— Что вы двое думаете, Шихо, Азуса? Считаете, вариант с парнем напрокат может сработать?

Я переадресовал вопрос им.

Им потребовалось мгновение, но они ответили как следует.

— Эм… Азуса против! Курури-онее-тян очень красивая, поэтому я не хочу, чтобы она разменивалась по мелочам.

— Я не размениваюсь. Просто… обстоятельства.

— Я тоже не особо «за». Мне было бы страшно, будь это какой-то незнакомец.

— Правда? Ну… хм. Всё равно жалко отказываться от этой идеи насовсем.

И Шихо, и Азуса выглядели обеспокоенными.

Но Ри-кун казалась разочарованной.

Казалось, она хотела сказать, что если бы способ существовал, она бы им воспользовалась.

— Не хочу вас подводить, но… может, мне просто попросить родителей кого-нибудь найти? Если я объясню ситуацию, они наверняка смогут представить кого-то надежного. Честно говоря, на данном этапе я бы даже на брак по расчету согласилась.

…Если подумать, может, Ри-кун и правда из богатой семьи.

Её дедушка — состоятельный землевладелец. Она может не сильно отличаться от Юдзуки. В таком случае, возможно, в знакомстве через родителей не было бы ничего странного.

— …Ты правда хочешь этого настолько сильно?

Шихо всё еще выглядела обеспокоенной.

— Да. Простите, но… правда в том, что мы с дедушкой ничего не можем, кроме как ссориться. Мне нужен какой-то триггер, чего бы это ни стоило.

Пусть даже это будет немного форсированный метод.

Ей нужен был триггер… что-то, что послужило бы отправной точкой для примирения.

Её воля казалась твердой. Шихо почувствовала это, плотно сжав губы… но она всё еще выглядела встревоженной, не желая сдаваться.

— Курури-тян? Послушай… это зависит от твоих чувств, и от его тоже, но… у меня есть идея.

И на этом Шихо выдвинула предложение.

Это было нечто, о чем наверняка подумали все присутствующие.

Но никто из нас не осмеливался произнести это вслух при ней.

Никто не ожидал, что именно Шихо сама это предложит.

— …А как насчет Котаро-куна?

…Конечно. Единственный парень здесь, и тот, с кем она могла чувствовать себя в наибольшей безопасности — это я.

Не нужно никого нанимать. Ради Ри-куна… если это означало помочь ей, я бы никогда не стал отказываться.

Но, думая о чувствах Шихо, я сразу отверг эту мысль.

— …Ты правда была бы не против?

Ри-кун спросила, вглядываясь в лицо Шихо, пытаясь понять её истинные чувства.

Но Шихо была тверда.

— Конечно, я была бы не против. Потому что Курури-тян страдает. А Котаро-кун — тот, кто может тебя спасти.

— Но… всё же...!

— Если ты колеблешься из-за меня, то не стоит меня недооценивать.

Её голос прозвучал как предупреждение и мне, и Ри-куну.

В этот раз взгляд Шихо был острым и непоколебимым.

— Я доверяю Котаро-куну больше всех на свете. Я больше не буду ревновать, даже если какая-нибудь кассирша в магазине выдаст ему сдачу!

— …Шимоцуки-сан, ты начинаешь рассуждать прямо как старшая сестра!

— Само собой. Я тоже выросла, знаешь ли. И как онее-тян для Азунян… и как будущая невеста Котаро-куна тоже… верно?

Она не выглядела совсем уж недовольной лестью Азусы — это было ясно по её лицу.

Понятно. Шихо тоже растет.

Возможно, чрезмерно опекать её, стараться обращаться с ней с излишней осторожностью… это может быть даже неуважительно по отношению к ней.

Важнее всего было уважать её чувства.

— Шихо… спасибо.

— Я ведь сокровище, правда? Я заставила тебя влюбиться в меня снова?

— Я и так уже давно в тебя влюблен.

— …Эхе-хе~

Она улыбнулась. И эта улыбка была искренней.

Шихо от всего сердца хотела помочь Ри-куну — это было несомненно.

— Я согласен на это. Если это поможет Ри-куну, я не буду отступать.

— ……!

При моих словах Ри-кун сильно прикусила губу.

Будто пыталась подавить голос… или, может быть, перебороть собственные эмоции.

— Вы двое… слишком добры.

Она прошептала это охрипшим голосом.

Затем улыбнулась и сказала:

— Хорошо. Тогда я одолжу Накаяму.

…Что именно она чувствовала в тот момент?

Что-то в этой улыбке казалось натянутым. Это засело у меня в голове.

Нет… может, я опять надумываю лишнего.

Эта моя дурная привычка — вечно пытаться разглядеть слишком много в вещах — только мешала.

Пора бы мне перестать пытаться предсказать будущее и обременять себя ненужными заботами.