Щелк.

Мне показалось, я услышал звук переключателя внутри Котаро.

Сдвиг в личности, который он сам больше даже не осознавал.

Эта его сильная, властная сторона — столь непохожая на его обычное кроткое «я» — была поистине редким зрелищем.

Рёма действительно нечто особенное.

Даже если он пал в глазах окружающих и был заклеймен как непригодный, имело смысл то, что когда-то он стоял рядом с Шихо как кто-то «особенный».

Его влияние на других было огромным.

Благодаря ему Котаро — притупленный и ошеломленный чарами Шихо — наконец-то пробудился.

Теперь настало время протагониста сиять.

Давай решим все затянувшиеся проблемы и подвяжем все до единого концы.

Первым делом, Котаро — иди помоги этому старику и Курури.

Я поддержу тебя, чем смогу.

Я — и весь мир — теперь на твоей стороне.

Воля Котаро — вот что определяет этот мир.

Благодаря уникальной силе, которой может обладать только главный герой, каждое твое действие и выбор встретят попутный ветер.

«Сюжетная броня».

Возможно, это не самый лестный термин.

На самом деле Рёма использовал эту силу только для собственной выгоды. В результате накапливались нелепости, судьбы многих персонажей искажались, и за этим следовало несчастье.

Но Котаро — его полная противоположность — может использовать эту силу только ради других.

Нет, он пробудился как редкий вид протагониста, способный призывать сюжетную броню не для себя, а для тех, кто его окружает.

Рёма мог создать только историю, которая заканчивалась его собственным счастьем.

Напротив, Котаро может создать историю, которая закончится всеобщим счастьем.

Конечно, в сюжете могут быть дыры. Логика может быть притянутой за уши, череда совпадений может громоздиться одна на другую, или всё это может казаться настолько удобным, что вызывает лишь смех.

Но в конце всего этого — единственное желание Котаро: чтобы все были счастливы.

Давайте понаблюдаем за ним — за нашим кротким героем — когда он выйдет на сцену.

Захватывающе, не правда ли? Персонаж массовки зашел так далеко... Я едва могу сдержать восторг.

【Аримэ. Живее — твоя смена.】

【Эй.】

【Ой.】

【Не игнорируй нас.】

【Мы знаем, что ты это читаешь.】

Приложение для сообщений разрывалось, но я игнорировала каждое уведомление.

У Аримэ сейчас нет времени быть горничной. Я слишком занята, чтобы раздавать «моэ-моэ кюн» или что-то в этом роде.

Шедевр вот-вот развернется во всей красе.

Его финал уже не за горами.

И потому я — прогуляю работу!

В конце концов, я целую вечность ждала, чтобы увидеть, как он стильно разрулит все до единой проблемы.

◆

И вот так веселое путешествие на горячие источники подошло к концу.

После ночной прогулки с Ри-куном мы вернулись в номер и быстро уснули... если не считать того случая, когда я проснулся и обнаружил Шихо в своем футоне.

Помимо этого, ничего особенно примечательного не произошло, и мы все вернулись домой.

— Ну тогда, до понедельника.

— Ага! Спасибо, Курури-онее-тян!

— Пока-пока, Курури-тян! Увидимся завтра~!

— ...Твой дом не здесь, вообще-то. Ну же, садись в машину. Поездка не закончена, пока ты не дома.

Нас высадили на лимузине у дома Накаям, и Шихо почему-то попыталась выйти вместе с нами — за что получила нагоняй от Ри-куна.

Её тут же затащили обратно в машину, и мы все помахали вслед уезжающему авто.

Было уже 2 часа дня. После слегка позднего обеда и разбора вещей из поездки день плавно перетек в вечер.

Что придумать на ужин...? Обычно я готовлю сам, но после всех этих разъездов я устал больше, чем думал. Может, просто куплю что-нибудь готовое.

С этой мыслью я вышел на улицу. Недалеко была закусочная с фастфудом, так что я решил заглянуть туда.

...Впрочем, нет ни шанса, что она будет здесь сегодня, верно?

Ри-кун внезапно пришла мне на ум, и я поймал себя на том, что заглянул в парк.

На привычных качелях её не было.

Ну, само собой. Посещения разрешены только по понедельникам... Погодите-ка. Если прошла неделя с того момента, как посещения ограничили… не значит ли это, что я смогу навестить его сегодня?

Если я правильно помню, операцию Иттэцу-сану делали в воскресенье, и именно тогда вступил в силу запрет на посещения.

Значит, сегодня ровно неделя. Был шанс, что визиты снова разрешили.

Нормально ли мне идти одному? Хм...

Будет ли в этом хоть какой-то смысл без Ри-куна?

С другой стороны... попытка не пытка.

Даже если посещения снова разрешили, я знал, что мне там вряд ли будут рады. Тем не менее, по какой-то причине мне просто очень хотелось увидеть Иттэцу-сана. Так что я заглянул в больницу.

Если подумать, сегодня у меня была необычайно ясная голова. Может, я просто поймал ритм?

В последнее время я слишком много надумывал и сам себя изводил, так что это была приятная перемена.

С этими мыслями я прибыл в больницу и сказал в регистратуре, что пришел навестить Иттэцу-сана.

— Вы к господину Курумизаве...? А, похоже, посещения всё еще ограничены до сегодняшнего вечера.

Значит, я был прав — всё еще нельзя.

Регистратор покачала головой, глядя в экран компьютера.

— Понятно. Спасибо, что проверили.

— Не за что, но... вы член семьи? Если да, с вами должны были связаться заранее.

На меня бросили подозрительный взгляд.

— Посещение господина Курумизавы разрешено только родственникам. Не могли бы вы предъявить удостоверение личности?

— Ах, эм... я не родственник, нет. Но... да, вот.

Что бы я ни сказал сейчас, это звучало бы как оправдание.

Так что я просто протянул свой студенческий билет — главным образом для того, чтобы показать, что я не замышляю ничего дурного.

— Накаяма... Накаяма?

Прочитав мою фамилию, регистратор внезапно подалась к экрану, вздрогнув от неожиданности.

— Похоже, хотя господин Курумизава изначально не должен был принимать посетителей до завтрашнего дня... господин Накаяма Котаро, в системе есть пометка, что вы являетесь исключением.

— Погодите, что? Почему?

— ...Боюсь, я не знаю причины, но разрешение здесь есть. Прошу прощения. Господин Накаяма, вы хотите пройти? Если да, пожалуйста, заполните этот бланк.

Что вообще происходит?

Я не видел всей картины. Но это явно был шанс. У меня не было конкретной причины приходить... мне просто очень хотелось поговорить с Иттэцу-саном.

Так что я заполнил бланк и получил пропуск.

Я уже был здесь однажды, так что знал дорогу. Подойдя к палате, я обнаружил, что дверь уже приоткрыта.

Мне было неловко заглядывать без стука... но особого выбора не было.

Стараясь не напугать его, я медленно заглянул внутрь.

Конечно, я намеревался сразу заговорить — но потом...

— ...А?

Я замер на месте.

Потому что человек в той палате не был тем энергичным ветераном, который совсем не выглядел на семьдесят восемь лет.

Нет, это был просто... старик.

Он сидел в постели, выпрямившись.

Пристально смотрел в блокнот, видимо, глубоко задумавшись, совершенно не замечая меня.

Я знал, что должен что-то сказать.

Но человек, который когда-то казался таким сильным и величественным, теперь выглядел таким маленьким... Он изменился настолько разительно, что я едва мог поверить, что это тот самый человек.

— М-м...? Ты. Почему ты здесь?

Пока я стоял, потеряв дар речи, Иттэцу-сан заметил меня первым.

Он в недоумении склонил голову.

— Ну, закрой дверь-то... Моё старое тело зябнет.

— Ах... простите!

Я быстро прикрыл дверь. Возможно, это немного его успокоило, потому что он снова повернулся к своему блокноту.

— Тут медсестра заходила, мол, хочет проветрить эту мрачную атмосферу... и открыла дверь. А потом ушла и забыла закрыть. Январь на дворе, помилуй бог. Ты правда думаешь, что нам нужно проветривание?

— ...Полагаю, нет.

— То-то же. Если бы не это, я бы не впустил такого, как ты, в эту комнату. Я бы выставил тебя вон в ту же секунду, как ты постучал. Дурак.

По сравнению с прошлым разом он выглядел заметно более немощным.

Даже острый блеск в его глазах потускнел.

Теперь Иттэцу-сан был просто... обычным семидесятивосьмилетним стариком.

— Почему ты здесь? Я думал, посещения ограничены до конца сегодняшнего дня... Ты застал меня врасплох.

— Я и сам не совсем уверен. Почему-то мне единственному разрешили войти.

— ...О? Понятно. Вот оно что. Эта девчонка-лисица… нет, это чудовище наверняка приложило к этому руку. Что затеяла эта мелкая бестия, шныряя за кулисами? Скажи мне, зачем она донимает старика вроде меня, который уже одной ногой в могиле?

— Девчонка-лисица? Чудовище? Мелкая бестия?

Внезапная череда странных слов окончательно сбила меня с толку.

Видя моё замешательство, Иттэцу-сан негромко хмыкнул.

— Значит, ты не в курсе. Хмпф, похоже, ты просто еще одна из её жертв... забудь, что я сказал.

Его затуманенные красные глаза всё еще были прикованы к блокноту.

Теперь, когда я об этом подумал, он и в прошлый мой визит на него смотрел. Тогда он сказал, что пишет завещание — но я не видел рядом ручки, так что не был уверен, насколько это серьезно.

— Перестань пялиться. Любопытный сопляк.

— П-простите!

Смущенный выговором, я быстро отвел взгляд.

Именно тогда я наконец заметил то, чего не было раньше — капельницу.

Он определенно выглядел более хрупким, чем неделю назад.

Возможно, он почувствовал, о чем я думаю, потому что заговорил об этом, даже когда я не спрашивал.

— Удивлен, а? Всего неделю назад я выглядел полным сил перед внучкой, а теперь я просто старик, балансирующий на краю реки Сандзу, а? Моя дочь — мать Курури — постоянно это говорит. Кажется, мне удается играть роль «ворчливого старого козла», только когда Курури рядом.

Услышав хрипотцу в его голосе, я наконец всё понял.

Верно... это и правда был дедушка Ри-куна.

Упрямство явно было у них семейной чертой.

— Не то чтобы я специально так себя веду. Вздох... Эта девчонка — единственная такая. Курури — единственная, кто оскорбляет меня без капли жалости. И я просто не могу не любить её за это.

Наверное, поэтому Иттэцу-сан и храбрился — просто чтобы не волновать любимую внучку.

— Простите, что заявился вот так внезапно.

— И то верно. Из-за тебя мне пришлось показать парню внучки ту сторону себя, которую я бы предпочел скрыть. Подумай над этим... и иди домой. Ты ведь придешь завтра с Курури, так? Тогда я снова превращусь в прежнего «ворчливого деда». Жди с нетерпением.

Он по-прежнему был резок.

Он пытался спровадить меня, но мне пока не хотелось уходить.

— ...Если можно, я бы хотел еще немного поговорить.

— Мне нечего сказать. Серьезно, что ты рассчитываешь спросить у такой старой развалины, как я? Что бы ты вообще хотел узнать? О чем ты вообще мог бы спорить? ...А, неважно. У меня даже нет настроения спорить. Сил на это нет. Оставь это на завтра.

— Я здесь не для того, чтобы спорить. Я просто хочу поговорить с вами — таким, какой вы сейчас. Потому что... вы ведь просто будете строить из себя крутого перед Ри-куном — вашей внучкой, верно?

Я говорил прямо, от чистого сердца.

И на этом Иттэцу-сан наконец оторвал взгляд от блокнота.

— Я не строю из себя ничего.

— Вы такой же упрямый, как и она, сами знаете.

— ...Значит, она всё-таки пошла в меня.

Он пожал плечами в ответ на мои слова.

Издав смиренный вздох, он снова опустил глаза на блокнот.

— Значит, ты правда хочешь поговорить. Не похоже, что врешь... И всё же, сопляк. Ты сильно повзрослел с прошлого раза.

— ...Я правда выгляжу сейчас иначе?

— Да. Раньше ты казался «подделкой» — наполовину сформированной имитацией того, кем еще не стал. Но дети быстро растут, не так ли? Тот, кто стоит сейчас передо мной... это настоящий оригинал.

Может, дело в поездке на источники — или, точнее, в моем разговоре с Рюзаки, который всё изменил.

Если подумать, с тех пор я соображал необычайно четко.

Потому ли это, что я перестал беспокоиться? Нет... наверное, дело в том, что исчезли колебания.

Как бы то ни было, я был в хорошем расположении духа — и Иттэцу-сан это увидел.

— Очень хорошо. Я позволю один вопрос. Только один... больше — и у меня не хватит сил. Не принимай это за мою вредность.

— Спасибо! Я очень это ценю.

Значит... Иттэцу-сан не был тем «ворчливым старым хрычом», каким его выставляла Ри-кун.

Ну, может, он и казался таким при ней, но в глубине души он ощущался совершенно другим человеком.

Он был готов к диалогу. Раньше я даже не мог завязать с ним нормальный разговор в присутствии Ри-куна — но теперь он искренне слушал.

Это был редкий шанс.

Если я хотел понять его истинные чувства, сейчас было самое время.

— Ну так что ты пришел спросить?

По правде говоря, у меня не было в голове какого-то конкретного вопроса.

Мне просто было любопытно узнать Иттэцу-сана — меня притянуло сюда по наитию. У меня не было ни дела, ни особой причины. Я ничего не готовил заранее.

Вот почему слова, сорвавшиеся с моих губ, не были обдуманными.

— Иттэцу-сан… почему вы так сильно любите свою внучку?

Я повторюсь.

Это не было тем, что я планировал спросить.

Это даже не было чем-то, что давно меня беспокоило.

Мне просто внезапно захотелось это узнать — без какой-либо глубокой причины.

Но этот вопрос заставил выражение лица Иттэцу-сана измениться.

— ...Из всего, что ты мог бы спросить, ты выбрал то, на что мне меньше всего хотелось отвечать.

— А? Ой — простите. Если не хотите говорить об этом, то ничего страшного…

— Всё в порядке. Я сказал, что позволю один вопрос, и сдержу обещание.

Взгляд, который мгновение назад казался отстраненным, наполнился живым блеском.

— ...Потому что у меня есть сожаления.

Его голос был полон глубоких, непоколебимых эмоций.

— Когда я был молод — слишком молод — я был благословлен ребенком, хотя был далеко не готов. Не матерью Курури. Моим первым ребенком — её старшим братом. Тогда я был вне себя от радости. Думал про себя: «Родился наследник семьи Курумизава».

Его голос дрогнул.

Наружу выплеснулись его неприкрытые, честные чувства.

— Оглядываясь назад, я вижу теперь, как я ошибался. Я никогда не считался с его собственной волей. Просто потому, что он был моим сыном, я уже всё решил — он должен был стать следующим главой семьи Курумизава. Каким же я был никудышным отцом... Я не был даже отдаленно достаточно зрелым, чтобы заслуживать ребенка.

— Зрелым...?

— Мне было едва за двадцать. Слишком мало для того, чтобы растить ребенка, вот и всё.

С точки зрения ребенка родитель — фигура абсолютная.

Кажется, что они неспособны на ошибки — по крайней мере, я так думал раньше. Но это не так.

Родители тоже люди.

А люди ошибаются.

— Он был добрым мальчиком. Глубоко чувствительным, легко плакал и был полон сострадания… в нем было тепло, которое, казалось, не могло достаться ему от меня. Теперь я вижу в этих чертах добродетели — но в то время я мог видеть в них только недостатки. В мире бизнеса эмоции — это слабость.

...Теперь, когда я об этом думаю, Ри-кун ведь однажды это сказала.

Что семья, в которой она родилась, — та еще морока.

Может быть, Иттэцу-сан тоже стал жертвой этой системы.

— Я отчитывал его снова и снова, пытаясь сломить его наивное доверие к людям. Я сурово его наказывал, полный решимости вылепить из него кого-то достойного фамилии Курумизава... Но его доброта — это был дар небес. Что-то, что невозможно было стереть. В конце концов, один только его вид наполнял меня досадой. Я не мог смириться с тем, что он не станет таким, каким я хотел его видеть.

Вот в чем его сожаление.

Груз ошибок, совершенных им как отцом, всё еще давит на него.

— Так что я отбросил его. Разорвал узы. Оставил на попечение дальних родственников... Тогда я ничего не почувствовал. Более того, я по глупости думал, что так будет лучше для него же самого. Что он слишком мягкотел, чтобы выжить в клане Курумизава.

— …………

Я не мог вымолвить ни слова.

Было ясно, что этот выбор был ошибочным. Но я не мог заставить себя осуждать его.

Не тогда, когда он выглядел настолько страдающим.

— Потом прошло лет двадцать. Мне было за сорок, когда у меня родился второй ребенок — мать Курури. Примерно в то время я начал остывать. Вырастил своенравную дочь, которая и слушать меня не хотела, привел зятя, и в конце концов родилась внучка... Около десяти лет назад я серьезно заболел и был при смерти.

И именно тогда Ри-кун вошла в эту историю.

Причина, по которой Иттэцу-сан так глубоко дорожил ею... вот-вот должна была раскрыться.

— Я едва выкарабкался, но тот опыт заставил меня начать оглядываться на прожитую жизнь. Наконец я смог встретиться лицом к лицу с грехами, на которые предпочитал закрывать глаза. Я не жду прощения — не спустя столько времени. Я просто… я просто хочу знать, в порядке ли он. Это всё, о чем я могу думать.

— Вы… вы не можете связаться с ним?

— ...Может, и мог бы, если бы очень захотел. Я всё еще поддерживаю связь с семьей, которая его вырастила. Но у меня не хватает смелости. У меня даже нет права с ним разговаривать.

Он был бы рад весточке от вас. Вы его отец — он наверняка обрадуется вашему звонку!

...Легко было бы это сказать.

Но мои слова ничего бы не значили.

Потому что человек, который больше всех отказывается прощать Иттэцу-сана — это сам Иттэцу-сан.

Я не имею права ничего говорить.

Да и он не ищет утешения.

— Любить Курури так, как я люблю... это мой способ искупления. По крайней мере, я хочу обеспечить счастье своей внучке. Я уже подвел одного ребенка — я не хочу больше причинять им боль. Вот и всё.

— ...Тогда почему — почему вы ведете себя так упрямо при ней?!

Но эти слова... были слишком тяжелы, чтобы промолчать в ответ.

— Пожалуйста, просто проявляйте свою любовь честнее. Ри-кун вас тоже любит. Она переживает за вас — так почему же...?

— ...Если я умру, я только заставлю её страдать сильнее. Разве нет?

Его голос был спокоен.

Но эта фраза… накрыла меня как волна.

От глубины чувств, которые он скрывал, стало трудно дышать.

— Я знаю, что моё время ограничено. Болезнь десятилетней давности так полностью и не прошла. Пройдет совсем немного времени, и это старое тело превратится в прах. И когда это случится... Курури будет раздавлена, разве нет? Поэтому я хочу смягчить эту боль, хотя бы немного. Даже если она будет меня ненавидеть, презирать — если это поможет хоть каплю облегчить её ношу... тогда этого достаточно.

Так вот почему Иттэцу-сан не хочет меня признавать. Почему он упрямится с Ри-куном. Почему он нарочно играет роль «ворчливого старого хрыча».

Всё из-за этого.

— Но... всё равно!

Неужели это то, чего она правда хочет?

Она так его любит. Как она может по-настоящему его возненавидеть?

Я хотел это сказать — возразить ему.

Но прежде чем я успел, он внезапно начал кашлять.

— Гух... кхе, кхе...!

Кашель был сильным. Настолько, что блокнот в его руке упал на пол.

— Иттэцу-сан?!

Его тело согнулось, лицо побледнело. Я в панике бросился к нему.

Я потянулся к кнопке вызова медсестры — но как раз перед тем, как я нажал на неё, он мягко перехватил мою руку.

— Не надо. Не сейчас... не раньше завтрашнего дня.

Пока он не увидит Ри-куна.

Его глаза встретились с моими с той решимостью, которую видишь у человека, готовящегося к последнему прощанию... и я замер.

— Даже у ворчливого старика есть гордость. Слушай, сопляк... я не прошу тебя понимать. Просто оставь как есть. Пожалуйста... дай мне увидеть лицо внучки в последний раз.

Что будет, если я нажму кнопку вызова сейчас?

Может ли это привести к тому, что посещения отменят?

Объявят ли его состояние слишком тяжелым для визитов... и не дадут ли Ри-куну увидеть его еще раз?

Это казалось маловероятным — но возможным.

И перед лицом этого крошечного шанса — и веса решимости Иттэцу-сана — я сдался.

Я медленно убрал руку от кнопки.

— Вот и славно... вот и хорошо. Ни в чем этом нет твоей вины. Ты не сделал ничего плохого, сопляк. Спасибо.

— ...!

Я не мог заставить себя смотреть прямо на него — он выглядел таким хрупким. Я опустил взгляд.

И именно тогда я это увидел. Блокнот, который он выронил... и кое-что еще рядом с ним. Выцветшее фото.

Так вот на что он всё это время смотрел...

Фото, должно быть, лежало между страниц, он часто его переглядывал.

— Это фото... это ваш сын?

— Я же сказал: только один вопрос.

Он не ответил — но я был почти уверен, что угадал правильно.

Так как он всё еще с трудом дышал, я поднял блокнот и фото за него.

Я не собирался подглядывать.

Но в тот миг, когда я их поднял, я увидел лицо мальчика на снимке.

Даже выцветшим оно было узнаваемым — он был красив.

На вид примерно моего возраста.

У него были черные волосы. Но что бросалось в глаза, так это его взгляд. Поразительные, ярко-голубые глаза—

...Погодите — что?!

Я впился взглядом в фото еще пристальнее.

Потому что дело было не только в глазах. Черты лица тоже... казались пугающе знакомыми.

В нем было что-то такое — он напоминал мне ту девушку...

— ...Верни.

Прежде чем я успел полностью осознать увиденное, Иттэцу-сан выхватил фото из моих рук. Я не успел рассмотреть как следует.

Но всё равно — я был уверен!

— Эм...

Я попытался заговорить, попытался поделиться тем, что понял.

Но Иттэцу-сан больше не хотел на меня смотреть.

— Давай закончим на этом разговор? Я устал... просто иди домой.

Я не думал, что он злится.

Но видя, каким изможденным он выглядит, я понимал — у него просто не было сил.

Я не мог сказать больше ничего, что могло бы его взволновать… поэтому пока что я промолчал.

— Да. Я приду завтра... Спасибо.

Я поблагодарил его и послушно выполнил просьбу.

— …………

Но Иттэцу-сан ничего не ответил и просто лег.

Он мог уснуть прямо сейчас. Я не хотел мешать, поэтому тихо вышел.

— Прошу прощения.

Я отвесил небольшой поклон и открыл дверь палаты. Уходя, я оглянулся в последний раз — он всё еще крепко сжимал в руке то фото сына.

◆

На обратном пути.

Я поймал себя на том, что оглядываюсь на больницу за спиной, всматриваясь в окна этажа, где была палата Иттэцу-сана.

Конечно, отсюда я ничего не мог видеть.

...Понятно. Иттэцу-сан впервые серьезно заболел около восьми лет назад... Это было как раз в то время, когда я впервые встретил Ри-куна.

Может быть, он и тогда лежал здесь.

Это было крупнейшее медицинское учреждение в округе — вполне возможно. Мне говорили, что я тоже здесь родился.

А значит… может быть, Ри-кун и тогда приходила сюда навещать его.

А через пару лет, когда его выписали, она тоже сменила школу... Когда я подумал об этом в таком ключе, многое начало вставать на свои места.

Даже тогда ты наверняка через многое проходила... но ты всё равно переживала за меня, не так ли?

Я крепко сжал кулак.

Снова почувствовав весь вес её доброты... я захотел поддержать Ри-куна еще сильнее.

Она невероятно добрая. Нет шансов, что она сможет по-настоящему ненавидеть Иттэцу-сана. И даже если бы она попыталась — это никак не уняло бы боль.

Спасать других, становясь объектом их ненависти.

Накаяма Котаро часто так поступал раньше.

Он из тех, кто готов принести себя в жертву, если решит, что это поможет другим... И в некоторых случаях это было верным решением.

Но на этот раз всё иначе.

Потому что для Ри-куна Иттэцу-сан не просто старик — он её любимый дедушка. Нет шансов, что она забудет всё то тепло, что он когда-то ей дарил.

И всё же... если я вмешаюсь — возможно, я смогу помочь исполнить желания Иттэцу-сана.

Кажется, я теперь понимаю.

Если бы Накаяма Котаро подыграл плану Иттэцу-сана... тогда, может быть, Ри-кун и правда смогла бы его возненавидеть.

Она склонна поддаваться эмоциям, когда дело касается меня.

Так что если бы Иттэцу-сан использовал это — если бы он очернил меня достаточно сильно, чтобы спровоцировать её...

Она бы, вероятно, сорвалась. Пришла бы в ярость. И возненавидела бы его за это.

Если бы я позволил этому случиться... такое будущее легко могло бы стать реальностью.

Но... простите меня.

Иттэцу-сан... я не могу быть на вашей стороне.

Никто не хочет такого финала.

Я не бог. Я не могу вылечить его болезнь.

Даже если случится худшее...

Лучшим исходом было бы, если бы Ри-кун и Иттэцу-сан были счастливы вместе до самого конца.

И прямо сейчас — я чувствую, что могу сделать этот выбор.

Что мне нужно сделать, так это...

Я спокойно собрался с мыслями.

Странно, но голова была ясной. Я соединил воедино то, что знал раньше и что узнал сегодня — упорядочил, проанализировал, предсказал возможные варианты... и наметил путь вперед.

История, в которой каждый мог бы быть счастлив.

Моя собственная попытка выстроить счастливый конец.

До сих пор я лишь делал то, что велели другие. Мэри-сан как-то сказала мне, что у меня нет творческой жилки...

Но сейчас всё ощущалось иначе.

— Ладно.

Я закончил планирование всего за несколько минут.

Я остановился и посмотрел в небо. Стало совсем темно... но благодаря ясной ночи звезды сияли ярко.

Мне всегда нравились звезды.

Потому что... это имя той, кого я люблю, если прочитать его наоборот.

Шихо... на этот раз мне понадобится и твоя помощь тоже.

Интересно, как Иттэцу-сан отреагирует, когда увидит её.

Я не мог предсказать, но надеялся, что он будет рад.

И с этой мыслью я медленно пошел дальше.

◆

— И вот, наступил следующий день.

Занятия закончились, и пришло время визита в больницу.

— Эм... Котаро, можно тебя на пару слов?

По пути мы заглянули в наш привычный парк.

Похоже, Ри-кун хотела что-то сказать.

— Если сегодня ничего не выйдет, я брошу попытки получить его одобрение как твоя девушка.

Она сидела на качелях и тихо бормотала это.

— ...Могу я спросить, почему?

— Дедушке хуже, чем я думала... и из-за этого часы посещений, похоже, сократят. Мама сказала.

Она весь день выглядела хмурой.

У меня было предчувствие, что её что-то гложет, судя по её виду, но… теперь всё стало ясно.

Состояние Иттэцу-сана, вероятно, достигло той точки, когда его уже невозможно было скрывать.

— Понятно...

Я уже знал об этом со вчерашнего дня, так что мне удалось сдержать эмоции.

Но так как я не говорил ей, что заходил к нему, я просто кивнул, решив посмотреть, как будут развиваться события.

— Чтобы он мог сосредоточиться на лечении, врач посоветовал избегать лишних визитов.

...Это ложь.

Я это чувствовал.

Скорее всего, мать Ри-куна исполняла волю Иттэцу-сана… говоря это лишь для того, чтобы ему не пришлось показывать внучке свою слабость.

Тем не менее, как бы то ни было, с сегодняшнего дня у неё будет меньше шансов его видеть.

А значит — больше чем когда-либо — ей нужно было быть честной с самой собой.

— Но надежда еще есть. Она должна быть! При мне он выглядел таким бодрым... Он поправится, я знаю… верно?

Она наверняка и сама понимала правду.

Её слова звучали позитивно, но было ясно, что это напускное. Всё это время её лицо оставалось мрачным.

— Вот почему сегодня — последний шанс. Если не получится... тогда я сдамся. Нет, погоди — если я получу его одобрение сегодня, то всё еще возможно!

Она говорила больше обычного.

Может быть, чтобы отвлечься от страха. Её речь была быстрой, почти лихорадочной.

— У меня вообще-то есть план. Рассказать? Я хочу заставить дедушку поверить... что он, может быть, когда-нибудь увидит моего ребенка. Мне нужно, чтобы ты подыграл — не отрицай то, что я скажу. Если мы так сделаем, я думаю, у него снова появится стимул бороться!

— ...Хорошо.

Я согласился. Но финал её плана был для меня уже очевиден.

Скорее всего, он просто отмахнется.

Потому что больше, чем о будущем Ри-куна, Иттэцу-сан беспокоился о ней нынешней.

Больше всего он боялся причинить ей боль своим уходом.

Вот почему он наверняка отверг бы её слова. Разговор превратился бы в очередной спор, как и всегда, где они осыпали бы друг друга колкостями — не в силах быть честными — и день бы так и закончился.

И с этого момента они бы начали отдаляться друг от друга.

Если ничего не менять, так бы оно и вышло.

Но я не собирался этого допускать.

— Ри-кун, послушай меня.

— ...Что такое?

Может быть, она почувствовала перемену в моем тоне.

Она перестала качаться и поставила ноги на землю.

Её глубокие багряные глаза смотрели прямо на меня. Я встретил её взгляд… и протянул ей руку.

— Дай мне руку.

— А? З-зачем?

— Просто… доверься мне. Потерпи секунду.

— Не то чтобы я была против или типа того...!

Смутившись, она вложила свою ладонь в мою.

Сколько раз мы вот так держались за руки?

Когда мы были маленькими, она постоянно держала меня за руку.

Когда мне было страшно идти домой ночью или когда я дрожал после маминого нагоняя — Ри-кун всегда пыталась утешить меня своим маленьким «заклинанием».

Она спасла меня.

Если бы не это заклятие, я мог бы навсегда остаться плаксой.

Так что на этот раз... настала моя очередь спасать её.

— …………

— Котаро? Эм… что ты…?

Ри-кун выглядела озадаченной, но я проигнорировал это и продолжал молча держать её за руку.

Это длилось около минуты, плюс-минус.

— Всё. Теперь готово.

Когда я наконец отпустил её, Ри-кун удивленно моргнула.

— Что готово?

— Я наложил «магическое заклинание».

При этом слове её глаза расширились.

— Погоди… ты про то, которое я всегда делала для тебя?

Значит, она всё-таки помнила.

— И что же делает это заклинание?

— Это заклинание, которое позволит тебе быть честной — только на сегодняшний день.

Я знаю, что твоя натура цундере и это упрямство — часть твоего очарования.

Но есть вещи, которые просто не доходят до адресата, пока не произнесешь их вслух.

— Если твои эмоции начнут закипать или ты почувствуешь, что вот-вот сорвешься на гнев… я хочу, чтобы ты вспомнила моё заклинание. И перед Иттэцу-саном, пожалуйста — просто будь настоящей Курури.

Я сказал ей то, что на самом деле чувствовал.

И тогда Ри-кун… ошеломленно моргнула, слегка приоткрыв рот.

— Ты ведь впервые назвал меня по имени, верно?

— ...Тебе не понравилось?

— Ух. Терпеть не могу. Терпеть. Это совсем сбивает моё чувство дистанции. Никогда больше меня так не называй.

Она отвела взгляд и встала с качелей.

Её лицо всё еще было омрачено чем-то. Может, её всколыхнули мои слова — она больше не встречалась со мной взглядом.

— Для тебя я Ри-кун. А для меня ты Котаро. Ты просто… как младший братишка для меня, ясно?

— Ага, я понял.

— Вот и славно. Тогда не забывай об этом, ладно? Вбей себе в голову.

Её лицо не прояснилось.

Но почему-то это не казалось чем-то плохим.

— Я тоже его запомню. Заклинание... спасибо. У меня короткий запал, и я очень легко выхожу из себя, но... может быть, только на сегодня у меня получится сдержаться.

— Надеюсь на это. Это бы меня порадовало.

— Только не вздумай ничего такого себе вообразить, ладно? Я делаю это только из-за твоей дурацкой физиономии. Так что будь благодарен. Не то чтобы я волновалась за дедушку или типа того... хотя и не то чтобы я за него НЕ волновалась!

— Аха-ха. Ты совсем не умеешь притворяться.

Пока я смеялся, она резко отвернулась с фырканьем и пошла вперед.

Весь её вид говорил: «Мы идем, так что не отставай».

...Ну что ж. Приготовления были завершены.

Теперь пора создать счастливый конец для Курумизавы Курури.