— Кхе, кхе...!

Это случилось как раз перед тем, как мы вошли в палату.

В тот миг, когда из-за двери донесся громкий кашель, лицо Ри-куна резко изменилось.

— Дедушка?!

Даже не постучав, она ворвалась внутрь.

Но к тому времени, как я заглянул в палату, Курумизава Иттэцу-сан уже скрыл все признаки недомогания.

— Курури, разве я не учил тебя стучать, прежде чем входить?

Сегодня он даже не лежал.

Он стоял в полный рост, спиной к нам, и смотрел в окно, неподвижный как статуя.

Эта поза — точь-в-точь как в наш первый визит в эту палату — излучала властное присутствие.

С первого взгляда и не скажешь, что ему семьдесят восемь. Перед нами высилась величественная фигура.

— Н-но я слышала, как ты кашлял!

— ...Я не кашлял. Тебе, должно быть, послышалось что-то из другой палаты. Видишь? Я явно полон сил.

Он обернулся, являя нам свое лицо — и, как и ожидалось, на нем играла бесстрашная ухмылка.

Хотя ему явно было нехорошо.

Он храбрился только для того, чтобы любимая внучка не волновалась.

Он выглядел совершенно другим человеком по сравнению с тем немощным стариком, которого я видел вчера. Будто вчерашнего дня и не было.

— Ну... если ты чувствуешь себя хорошо, то и ладно. Я рада.

— Жаль тебя разочаровывать. ...Хм? Сопляк тоже здесь? Как безвкусно. Это моё первое воссоединение с внучкой за неделю, знаешь ли? Умей читать атмосферу, дурак.

— Да. «Неделя», верно?

— М-м. Прошла целая неделя... сопляк.

То, как он намеренно подчеркнул слово «неделя», было его способом дать Ри-куну понять, что я ничего не рассказал о вчерашнем.

И я уверен, Иттэцу-сан тоже понял это негласное послание. На его лице промелькнуло мимолетное облегчение.

Если бы она узнала, что было вчера, она бы места себе не находила от беспокойства.

Этого-то он и пытался избежать.

— Твоя физиономия меня раздражает. Если ты закончил здороваться, можешь быть свободен. Не мешай мне проводить время с внучкой наедине, сопляк. Будешь ворковать с ней сколько влезет позже... но делать это при мне? Это просто жестоко.

— Д-мы ничего такого не делаем!

— О? Не делаете? Но вы в том самом возрасте — наверняка хоть немного...

— Старый извращенец!

Всё как всегда.

Ри-кун на самом деле выглядела бодрой — возможно, она была рада наконец снова препираться с ним спустя неделю.

Её встревоженное выражение лица немного смягчилось.

— Ну, так как ты себя чувствуешь?

— Лучше не бывает. Я в отличной форме.

— Значит, операция прошла успешно... Какое облегчение.

— Что это? Ты за меня переживала? Как мило.

— Я-я вовсе не это имела в виду...

Ри-кун инстинктивно попыталась всё отрицать — но осеклась в последний момент.

Должно быть, она всё еще помнит мое маленькое заклинание.

И всё же, полагаю, она так и не смогла заставить себя быть до конца честной. Её отношение к Иттэцу-сану оставалось немного отстраненным, как обычно.

— Хей, это правда, что нам какое-то время нельзя будет приходить? Мама что-то такое говорила.

— Да. Моё состояние оказалось лучше, чем ожидалось... поэтому мы решили начать курс более сильных препаратов. У них будут побочные эффекты и они заберут много сил, но говорят, результат будет исключительным. Возможно, какое-то время у меня не будет сил на посетителей, но приходи снова, когда я оправлюсь.

— ...Ладно. Обязательно поправляйся, хорошо?

— Разумеется. Не стоит беспокоиться. Я еще не умираю.

Эти твердые слова, казалось, полностью успокоили Ри-куна.

— Котаро, смотри! Он сегодня стоит на ногах...! В последнее время мы редко видели его вне постели, так что, может, он и правда в порядке.

Даже её шепот был полон восторга.

Но... я заметил.

Заметил, что дыхание Иттэцу-сана всё это время было тяжелым.

Даже просто стоять ему наверняка было больно.

И всё же он заставлял себя — ради внучки.

— Какая досада, сопляк. Пока я жив, я не отдам тебе свою внучку. Готовься — я упрямый старик. Я никогда тебя не одобрю. Честно говоря, я не вижу, как кто-то столь бесхребетный, как ты, сможет защитить Курури.

— Эй! Не смей наговаривать на Котаро...! На самом деле он супер-мужественный, когда это нужно!

И, как я и ожидал, события пошли именно по этому пути.

То заклятие помогало сохранять спокойствие до этого момента… но когда дело касается меня, она всегда теряет самообладание.

— Не могу в это поверить. Курури, не думаешь ли ты, что мне лучше самому выбрать тебе пару? Ты могла бы выбирать из молодых людей с положением, богатством, честью — из кого угодно.

— Ты что, дурак? Я за всю свою жизнь навидалась достаточно людей, тонущих в жадности… Они не из тех, кого я ищу.

— Лучше так, чем этот простофиля, у которого, кажется, вообще нет никаких амбиций, не находишь?

— ...Да что ты вообще знаешь о Котаро, старый хрыч?

Одна колкость за другой.

Градус их спора стремительно рос.

— Я уже всё решила. Я выйду за Котаро и р-рожу от него детей. Просто представь, ладно? Твои правнуки. Разве они не будут прелестны?

— Хмпф. В них ведь будет течь кровь этого мальчишки, так? Не думаю, что смог бы их полюбить.

— Что?! Они будут и моими детьми тоже, так что будь добр, прими их!

— Невозможно. Я никогда этого не приму. Подумать только, что грязная, плебейская кровь смешается с родом Курумизава… Непростительно.

— ……Что?

Ах. Вот и та черта, которую нельзя было переступать.

Воздух в комнате изменился.

Будто ледяная корка сковала всё пространство… тепло исчезло.

— Дедушка… Ты правда из тех людей, что говорят такие вещи? Нет. Этого не может быть. Ведь ты сам всегда говорил мне — «Кровь не имеет ценности», помнишь?

— Неужели я говорил такие красивые слова? Не припоминаю… Что ж, если и говорил, то вот мои истинные чувства. Курури, неужели ты до сих пор не поняла? Есть вещи важнее, чем сердце.

— Мне противно это слышать… Таких вещей не существует.

Всякое выражение сошло с лица Ри-куна.

Её багряные глаза затуманились от разочарования.

— Значит, ты такой же, как все остальные. Просто еще один поверхностный, корыстный старик… Неужели твоя истинная натура проявилась только потому, что тебе стало немного лучше? Дедушка, которого я так любила — он не был таким человеком.

— Нелепо. Я всегда был таким. Я думал, ты любила меня, уже зная об этом… Но это неважно. Я ведь говорил раньше, не так ли? Курури, мне плевать, если ты в итоге меня возненавидишь. Если я сочту, что что-то идет во вред тебе — или, скорее, во вред семье Курумизава — я пресеку это, что бы ты обо мне ни думала.

— ...Ты безнадежный, мерзкий старик.

Её взгляд сместился.

Она больше не смотрела на Иттэцу-сана.

Казалось, теперь она и впрямь возненавидела его от всего сердца.

— И посмотри на этого сопляка. Он просто позволяет мне говорить что угодно и слова не проронит. Был бы он настоящим мужчиной, он бы хоть немного огрызнулся в ответ, не находишь? Просто лыбится как идиот — тебе не кажется это жалким? Ну же, скажи что-нибудь. Сопляк.

Словно забивая последний гвоздь, Иттэцу-сан подначивал меня.

— Ты сможешь сделать Курури счастливой?

Эти глаза — сияющие зловещим блеском — впились в мои.

«Ты ведь понимаешь, да?»

Вот о чем говорил его взгляд.

Если бы я сорвался и начал спорить… Ри-кун, без сомнения, приняла бы мою сторону. Затем, вскоре после этого, она бы сказала «Хватит» и вылетела из палаты.

Это бы исполнило план Иттэцу-сана.

Внучка бы его возненавидела, посещения прекратились, они бы стали чужими людьми. Когда бы он ушел из жизни, это случилось бы с минимальным эмоциональным потрясением для неё.

Вот какую историю он пытался написать.

Историю, где кто-то «спасен», но на самом деле не спасен никто. Сказка, о которой никто не просил, тихо подошедшая к концу.

Но именно поэтому… я собираюсь переиначить этот трагический сценарий.

── Простите.

Я склонил голову.

Оба посмотрели на меня, разинув рты.

— Котаро? Что ты делаешь?

— Сопляк… За что это ты извиняешься?

— За многое. Иттэцу-сан… и Ри-кун. Простите, ладно? С этого момента я собираюсь стать вашим врагом.

Я не тот человек, который может просто стоять в стороне, пока кому-то причиняют боль.

Я не такой «протагонист».

Пока я в центре этой истории, я не позволю никому остаться несчастным.

— Иттэцу-сан. Вы абсолютно правы... Я не могу сделать Ри-куна счастливой. Потому что я люблю другую.

— ...О чем ты несешь?

— Именно о том, что сказал. Я влюблен в девушку, которая не является Ри-куном.

Я едва закончил фразу, как...

── Ты нас обманул.

Тон его изменился.

Этот низкий, звериный рык излучал давление, способное парализовать любого от страха одним своим звуком.

Прежний я, возможно, сломался бы под ним.

Но сейчас я мог отразить это со спокойным безразличием.

— Да, я обманул вас.

— ...Ты играл чувствами Курури?!

Он выплюнул эти слова как угрозу. Глаза его сверкали от ярости, Иттэцу-сан схватил меня за плечи.

В его хватке не было и следа немощи. Совсем не то, чего ожидаешь от больного человека.

— Мне плевать, если ты лгал мне. Я и так подозревал, что ваша близость не похожа на любовь. Но чувства Курури были настоящими. А ты, сопляк...!

— Э-эй! Дедушка, Котаро?! Какого черта вы двое творите?!

Выйдя из оцепенения, Ри-кун бросилась к нам, паникуя и пытаясь вмешаться.

Но прежде чем она успела, я добавил еще кое-что.

— Всё не так. Тот, кого мы обманули, не Ри-кун. Это были вы, Иттэцу-сан. Верно, Ри-кун?

— ...А?

Застигнутая врасплох внезапным поворотом, она замерла.

— Сопляк… Что это значит? Объяснись внятно.

Даже Иттэцу-сан, который только что кипел от гнева, теперь почувствовал подвох.

— Мы никогда на самом деле не встречались. С самого начала я не был её парнем… Простите за обман, Иттэцу-сан.

Я выложил всю правду.

В ответ оба выглядели потерянными, не зная, как реагировать.

— Почему? Какая у вас была причина лгать о таком...?

— Потому что мы хотели вас подбодрить. Вы беспокоились о будущем Ри-куна, и мы подумали, что если мы дадим вам повод для спокойствия, это поможет. Пусть это была ложь, мы думали, вы будете рады узнать, что у неё кто-то есть. Конечно — это было не моё решение. А её.

— ...Это правда, Курури?

──

Она наверняка не ожидала, что я так раскрою наше прикрытие.

Сбитая с толку, Ри-кун отвела взгляд от Иттэцу-сана, прикусив нижнюю губу.

— В-вовсе не...!

Как обычно, она почти рефлекторно попыталась всё отрицать.

Но тут она увидела меня — через плечо Иттэцу-сана — и слова застряли у неё в горле.

Может быть... может быть, она всё еще не простила Иттэцу-сану то, что он наговорил обо мне.

По её лицу было видно, что она не хочет быть честной. Что честность сейчас будет сродни капитуляции.

Но в последнюю секунду, прямо перед тем, как слова сорвались с губ, она, кажется, вспомнила наше обещание.

То «заклятие», что я наложил ранее: хотя бы сегодня будь честной.

— ...Это правда.

Её глаза всё еще не встречались с нашими.

Но мало-помалу... она начала облекать свои чувства в слова.

— Дедушка, ты ведь так сильно меня любишь... Я думала, если это будет ради меня, ты поправишься. Ты ведь захочешь увидеть меня невестой, познакомиться с правнуком, верно? Ну так что же… победи уже эту болезнь. Поправляйся, ради меня… идиот.

Она не плакала.

Но её чувства, выраженные в словах, падали тихо, подобно слезам.

— Разве ты не хочешь увидеть меня по-настоящему счастливой? Дедушка… Я ведь еще даже не отблагодарила тебя... Живи дольше. Пожалуйста, еще хоть немного. Иначе мне будет так одиноко.

Эта чистая, искренняя любовь обретала форму в её голосе.

— Я еще недостаточно взрослая, чтобы сказать тебе «спасибо» как следует. Даже сейчас мне не хватает самообладания, чтобы выразить это правильно... Так что, пожалуйста, просто подожди еще немного. Пожалуйста, не исчезай пока...!

Я уверен, Иттэцу-сан был потрясен.

Он и не осознавал, насколько глубоко Ри-кун его любит.

— Курури...

И всё же он медлил… вероятно, потому что в глубине души всё еще верил, что она может его возненавидеть.

Если он предполагает, что шанс её отказа от него всё еще есть… тогда я возьму на себя смелость исправить это заблуждение.

— Что бы вы сейчас ни сказали, то, что вы уже сделали, просто так не «исчезнет». Это касается и вашего сына... и того, как вы относились к Ри-куну. Но любовь, которую вы ей дали — она никогда не будет забыта. Она не настолько холодный человек, чтобы просто выбросить это.

Для своего отвергнутого сына Иттэцу-сан, возможно, и впрямь был худшим отцом.

Но для Ри-куна это не имело значения.

Потому что для неё он был тем самым добрым и любимым дедушкой, которого она обожала.

— Пытаться заставить её ненавидеть вас нарочно — бессмысленно. Не волнуйся, Ри-кун… всё, что Иттэцу-сан наговорил раньше, было ложью.

— ...Правда?

— Конечно. В конце концов, твой любимый «дедушка» никогда бы такого не сказал, верно?

— И то верно. Да… ты прав. Конечно же, ты прав.

Даже без моих слов она наверняка уже знала это где-то в глубине души. Наверное, поэтому она сразу кивнула и доверилась моим словам.

— В конечном счете, если вы уйдете, это причинит ей боль. Пытаться выставить себя злодеем — это лишь потакание собственному эго. Вы ведь не хотите потом о чем-то жалеть? Тогда примите это. Примите то, что ей будет больно. Возьмите эту боль с собой… боритесь до самого конца, любите её и оставьте ей как можно больше счастливых воспоминаний.

Я знаю, что у меня не было права говорить эти слова.

Это было дерзко — объективно говоря, невероятно самонадеянно. Вмешательство постороннего в худшем его проявлении.

Но подобное самоуправство… это привилегия «главного героя».

— Иттэцу-сан, ваш выбор неверен. Даже такому юнцу, как я, это понятно.

С этими словами я улыбнулся ему.

— Я уже нашел ту, кто мне дорога. К сожалению, я не могу взять ответственность за жизнь Ри-куна. Если вы беспокоитесь о её будущем, возможно, вам стоит задержаться здесь подольше.

── А ты остр на язык, сопляк.

При этих словах Иттэцу-сан тоже… улыбнулся.

Горько, но как-то умиротворенно — сложная гамма чувств на лице.

— Нет… Котаро. Ты молодой человек со стержнем. Ты напоминаешь мне его… Я думал, что смогу доверить тебе Курури. Как жаль.

Да… простите.

Я рад, что вы так ко мне отнеслись. Но я не могу дать Ри-куну того, чего вы для неё желаете.

— Я понимаю, о чем ты говоришь. Я и правда хочу и дальше приглядывать за ней… но, думаю, мне пора позволить себе отдохнуть. Я достиг своего предела.

И в это самое мгновение — Иттэцу-сан пошатнулся.

— Дедушка?!

Прежде чем Ри-кун успела вскрикнуть, я уже подхватил его обмякающее тело.

— ...!

Он и правда заставлял себя через силу. Я осторожно помог ему сесть на кровать, его дыхание было прерывистым.

— Прости. Курури… прости меня…

Тот задор, что был у него раньше, исчез. Теперь перед нами был тот же немощный старик, что и вчера.

Настолько слабый, что он больше не мог даже притворяться перед внучкой. Его взгляд был расфокусирован, сознание уплывало.

— Сказали, операция слишком рискованная… так что я сдался. Всю эту неделю я был прикован к постели. Отныне — только паллиативное лечение, чтобы я протянул еще немного. Ровно столько, чтобы ты успела смириться с моей смертью, Курури…

── Идиот!

Но Ри-кун тоже была на пределе.

Теперь она плакала.

Я впервые видел слезы Ри-куна.

— Ни за что я не смирюсь с твоей смертью — даже если пройдет вечность! Так что позволь мне быть рядом. Дай мне побыть здесь столько, сколько я смогу… пожалуйста... просто позволь мне остаться.

Словно больше не в силах сдерживаться, она бросилась Иттэцу-сану на шею.

И пока он нежно гладил её по голове, утешая...

— ...Прости меня, Курури.

Даже тогда он не кивнул. Может быть, потому что уже смирился.

По его лицу было видно, что он принял конец.

— Я не тот человек, который заслуживает долгой жизни. Есть вещи, которые я совершил — вещи, о которых я даже не могу тебе рассказать, Курури… Возможно, я не смогу приглядывать за тобой из рая. Но из ада я всё равно буду желать тебе счастья…

Это было так, словно он говорил: «Я пожил достаточно. Дай мне теперь уснуть».

Но этого еще мало.

Даже при всей своей любви к Ри-куну Иттэцу-сан всё еще не простил себя настолько, чтобы цепляться за жизнь.

— Я должен понести наказание за ту боль, что причинил… Я не могу позволить себе быть счастливым в одиночку.

Тогда… мы просто должны дать ему причину.

Даже если он не может простить себя сам — мы можем дать ему повод, ради которого он обязан продолжать жить.

— ...Иттэцу-сан, вы верите в чудеса?

Я задал этот вопрос внезапно и прямо.

Естественно, и Иттэцу-сан, и Ри-кун выглядели озадаченными.

— Котаро? О чем ты вдруг заговорил?

— Хей… я просто хочу кое-что спросить. Иттэцу-сан, как вы думаете, что такое чудеса? Вы видите в них предначертанную судьбу — или просто случайные совпадения?

— Не знаю, к чему ты клонишь, но... ты хочешь услышать ответ?

Да, пожалуйста.

Я хочу услышать ваши мысли — облеките их в слова.

— Чудеса, значит… Это судьба. Каждое событие несет в себе смысл. Слишком расточительно отмахиваться от них как от простой случайности.

Я так и думал, что вы это скажете.

У меня не было доказательств, но… почему-то я знал, что вы в это верите.

— Тогда, пожалуйста, подумайте, что может значить вот это конкретное «чудо».

И сразу после того, как я это произнес...

— Шихо, заходи.

Я позвал кого-то, кто стоял в пустом пространстве за моей спиной.

И точно по сигналу... дверь палаты со скрипом приоткрылась.

— Э-эм! В общем… К-Котаро-кун попросил меня прийти! Я не пыталась подслушивать, но в итоге всё услышала… Я-я извиняюсь!

Сероволосая девушка отвесила резкий поклон.

— Чт...?!

В тот миг, когда он увидел её, Иттэцу-сан был ошеломлен.

И это понятно — ведь сама Шихо была истинным воплощением чуда.

— Прости, что заставил ждать. О, и прости, что так внезапно, но не могла бы ты представиться?

— Хорошо! Кхм… П-приятно познакомиться! Я Шимоцуки Шихо!

— Шихо, ты бормочешь. Вдохни поглубже — я ни слова не разобрал.

— Н-но я супер-нервничаю!

Я снова мягко поманил её к себе, и на этот раз она подошла и встала рядом со мной, слегка ухватившись за ткань моей рубашки.

Наверное, только тогда ей удалось успокоиться достаточно.

— Шимоцуки Шихо.

Она произнесла свое имя четко.

И в этот момент — лицо Иттэцу-сана исказилось от шока.

— Шимоцуки...?!

Да. Её фамилия Шимоцуки.

Для вас… она, скорее всего, дальняя родственница, не так ли?

Разве не той семье вы когда-то доверили своего сына?

(Тот мальчик на фотографии… он немного походил на Шихо.)

У него были черные волосы, и он был парнем — но в чертах лица было что-то общее.

Нет, точнее... это Шихо похожа на него.

У её отца, Шимоцуки Ицуки, такое же лицо.

Была еще одна вещь, которая всегда меня немного занимала.

То, как Шихо при первой встрече с Ри-куном ни капли не выказала своей обычной стеснительности.

Может ли быть… что это из-за их кровного родства?

Шихо не дичится членов семьи.

Если Ри-кун попадала в эту категорию, это могло бы объяснить, почему Шихо с самого начала вела себя с ней так непринужденно. Я какое-то время вынашивал эту теорию.

В конце концов, для Шихо Ри-кун — двоюродная сестра.

И эта теория… была, вероятно, верной.

Потому что даже сейчас, хоть Шихо и выглядела немного взволнованной рядом с Иттэцу-саном, в ней совсем не было страха.

— Надеюсь, у вас всё было хорошо.

Даже я мог сказать — Ицуки-сан в молодости обладал схожей аурой с Шихо. Иттэцу-сан должен чувствовать это сходство еще сильнее.

— Я так рад… правда, искренне рад...!

Слезы наполнились в его глазах, он прижал к ним руку, его голос дрожал.

В этом голосе слышалась несомненная радость.

— Погоди, что? П-почему ты плачешь? Дедушка...? Шихо, что происходит?! Сделайте что-нибудь!

— Э-э?! Да как я могу что-то сделать!

— Я тоже сейчас расплачусь! Я уже вообще ничего не понимаю…!

— У-у-ух… Кажется, я тоже сейчас зареву… Курури-тян, пожалуйста, не грусти!

Затем Шихо повернулась и посмотрела на Иттэцу-сана, и сказала:

── Дедушка, не плачь, ладно?

От этой одной нежной фразы… выражение лица Иттэцу-сана полностью смягчилось.

— Ну ты и выдал на этот раз, сопляк.

Он посмотрел на меня, ухмыляясь.

Эта бесстрашная ухмылка — была полна той самой силы, которой славился Иттэцу-сан.

— Да. Возьмите на себя ответственность за это чудо — или, вернее, за эту судьбу. Вам нельзя умирать просто ради того, чтобы сбежать. На вас лежит долг — быть свидетелем их счастья. Подумайте о своих внучках — тех, ради кого вам нужно оставаться в живых и за кем нужно продолжать приглядывать.

Это не один человек.

Есть двое, чьё счастье вы должны подтвердить собственными глазами.

— ...Разумеется. Еще не моё время умирать — еще нет!

И с этими словами Иттэцу-сан снова встал на ноги.

Он подошел к Шихо, долго и пристально вглядывался в её лицо… и мягко улыбнулся.

— Шихо, верно? Как твои родители, поживают?

— Фуэ? Э-эм… да! У них всё отлично! Папа со мной очень мил, но он вечно дает мне слишком много карманных денег, так что мама его постоянно ругает!

— Понятно… понятно. Это на него похоже.

Иттэцу-сан всегда беспокоился.

Беспокоился о том, обрел ли счастье тот сын, которого он когда-то отверг.

Теперь, когда эти сомнения исчезли, умиротворенное выражение застыло на его лице.

— Курури, прости меня. Я решил — я соглашусь на ту серьезную операцию, завтра же, если получится. Раньше риск казался слишком велик, и я не мог на это решиться… но если всё пройдет успешно, моё здоровье должно значительно улучшиться.

— А?! Т-ты будешь в порядке?

— Не нужно беспокоиться. Потому что мне еще не дали разрешения умирать. Всё пройдет успешно — чудесным образом. Потому что так решила судьба.

Да. Вам еще нельзя умирать.

Такой финал… недопустим.

Боритесь. Ради Ри-куна. Ради Шихо.

Вы сделали Ицуки-сана несчастным. Так что теперь вы должны принести счастье этим двоим.

(Почему-то я просто знаю, что всё будет хорошо.)

…Странно, но мысль о том, что операция может провалиться, даже не пришла мне в голову.

Может, это клише. Может, это просто удобный сюжетный ход.

Но это ничего. Потому что это — именно та история, которую мы все ждали.

История, которая заканчивается счастьем для каждого…

Настоящий счастливый конец.