Ли Юньсяо летел над горами Дацзи, неся Мэй Дунъэр, и вскоре, завидев впереди очертания города, направился прямо к нему.

​Поскольку была глубокая ночь и город погрузился во тьму, он выбрал приличный на вид постоялый двор, нашел пустую комнату и уложил Мэй Дунъэр на кровать.

​Сердце девушки бешено колотилось. Она была в смятении: неужели этот человек настолько нетерпелив? Думая о своей жалкой судьбе, она не смогла сдержать слез. «Уж лучше позор от рук незнакомца, чем от рук Инь Няня», — пронеслось в ее голове. Она лежала неподвижно, с пустой головой ожидая жестокой развязки.

​Проходила минута за минутой, но в комнате царила тишина. Спустя время она почувствовала слабые колебания энергии Юань — прерывистые и неровные. Похоже, ее спаситель тоже был ранен.

​В этот момент родовой нефрит на ее груди снова испустил мягкий свет, окончательно нейтрализуя остатки Порошка Рассеивания Сил. Теперь она могла постепенно накапливать энергию в даньтяне. Хотя Инь Нянь добавил в пилюлю яд, сама Пилюля Небесного Авторитета была подлинным сокровищем пятого ранга. Теперь ее целебная мощь проявилась в полной мере. Энергия в меридианах, поначалу тонкая как шелк, разрасталась, превращаясь в бушующий поток. Совершив сотни циклов, она наконец сокрушила оковы пика пяти звезд и хлынула в новое русло.

​— Шесть звезд... я действительно прорвалась... — Мэй Дунъэр открыла глаза, пораженно глядя на свои руки и чувствуя прилив новой силы. Ночные события казались кошмаром, но теперь она достигла заветного рубежа, и, что важнее, осталась чиста.

​За окном забрезжил рассвет, прокукарекал петух, и первые лучи солнца проникли в комнату. В углу, в позе медитации, сидел Ли Юньсяо. Его глаза были закрыты, а лицо выражало абсолютное спокойствие. Мэй Дунъэр почувствовала безмерную благодарность. Она осторожно села, стараясь не шуметь, чтобы не потревожить своего благодетеля.

​«Он такой молодой... и судя по колебаниям ауры, у него сила лишь Боевого Предка четырех звезд. Как он смог одолеть сестру Юань и Инь Няня?» — в ее голове роились сомнения. Ночью она была слишком слаба, чтобы рассмотреть бой.

​Пока она пристально разглядывала Ли Юньсяо, тот внезапно улыбнулся и открыл глаза. Его ясный взгляд встретился с ее взором.

— Если будешь так на меня пялиться, я могу и засмущаться, — подразнил он ее.

​— Ты... ты уже проснулся... — Мэй Дунъэр густо покраснела и поспешно отвела глаза. Только сейчас она осознала, что на ней лишь тонкая нижняя рубашка, сквозь которую просвечивало алое белье с вышивкой. Она тут же натянула на себя одеяло, пряча плечи и руки.

​Ли Юньсяо, находя забавным ее смущение, мягко сказал:

— Не бойся. Я задам пару вопросов и уйду. Действие яда закончилось, теперь тебе ничего не грозит.

​Мэй Дунъэр вскинулась:

— Ты... откуда ты узнал про яд? Ты... рассматривал мое тело?

​Ли Юньсяо замялся на мгновение, но быстро нашелся:

— Я алхимик, мне достаточно одного взгляда. — Чтобы сменить тему, он спросил: — Кстати, где мы? Далеко ли отсюда до города Сунъюэян?

​— Сунъюэян? — Мэй Дунъэр нахмурилась, и Ли Юньсяо понял, что дело плохо. — Ты имеешь в виду штаб-квартиру Торгового Альянса в Сунъюэяне? Но это же в Северном регионе!

​— Эм... а мы тогда где?

​— Формально это место тоже относится к Северу, но фактически находится под влиянием Восточного региона. Мы на самой границе, — объяснила она, оглядевшись. — Судя по обстановке, это город Наньхо, что неподалеку от горного массива моей секты Бэйдоу.

​— Наньхо... секта Бэйдоу... Кажется, слышал что-то такое, но смутно. Здесь есть крупный массив телепортации?

​Мэй Дунъэр удивленно посмотрела на него:

— Ты не слышал о нашей секте? Невероятно! — Она задумалась. — В самой секте есть большой массив, он может перенести на десять тысяч ли.

​— Всего десять тысяч ли... — Ли Юньсяо нахмурился, производя расчеты. — Если мы на границе регионов, то до Сунъюэяна куда больше десяти тысяч ли. Нужен межрегиональный массив. Здесь есть такие?

​— Межрегиональный? — ахнула девушка. — О таких я только в легендах слышала. Ближайший крупный узел — у торговой палаты Лэйфэн в городе Наньхо, но и он бьет только на десять тысяч ли. Настоящие межрегиональные врата есть разве что в городе Юйфэн или в павильоне Тиншуй.

​— Павильон Тиншуй... — Ли Юньсяо вспомнил Сюй Цина, с которым встречался в горе Сюми. Эта школа была знаменита в Восточном регионе, и договориться с ними о портале было бы непросто.

​Мэй Дунъэр продолжила:

— Массив нашей секты может забросить тебя в зону влияния Тиншуй. Если лететь самому, даже на хорошем военном корабле, это займет месяцы, а то и годы.

​— Можно ли воспользоваться массивом вашей секты постороннему? — спросил Ли Юньсяо. — И каков уровень вашего главы?

​Мэй Дунъэр замялась:

— Секта редко пускает чужаков. Но я могу попросить учителя... Если она замолвит слово, надежда есть. Что касается главы... — ее голос стал торжественным. — Говорят, он достиг царства Девяти Небес — уровня Боевого Императора!

​Ли Юньсяо потер лоб:

— Опять Боевой Император... Откуда их столько развелось?

​Он был немного раздосадован. Раньше Боевые Императоры не смели попадаться ему на пути, а теперь они на каждом шагу. Если бы глава был слабее, он бы просто взял массив силой, но с Императором такой номер не пройдет.

​Мэй Дунъэр, не совсем поняв его реакцию, добавила:

— Глава прорвался всего года четыре-пять назад. Может, попробуешь договориться с палатой Лэйфэн? Они торговцы, за камни Юань решат любой вопрос.

​«Камни Юань... — подумал Ли Юньсяо. — Это как раз то, чего мне сейчас катастрофически не хватает».

— Если здесь есть филиал крупной палаты, значит, город Наньхо — место оживленное. Иначе они бы не тратились на большой портал.

​— Да, город стоит рядом с хребтом Огненных Кристаллов. Там добывают Огненную Золотую Эссенцию, это приносит огромную прибыль, — подтвердила девушка.

​— Огненная Золотая Эссенция! — глаза Ли Юньсяо блеснули. — Так вот откуда палата Лэйфэн берет свои запасы. Это же ценнейший материал для алхимии! Содержит элементы огня и золота, идеально подходит для закалки любого артефакта.

​Мэй Дунъэр поразилась:

— Ты и впрямь алхимик? — ее восхищение юношей росло. — Погоди, я придумала! Завтра в секте начинаются соревнования. Победители первой тройки могут просить главу о выполнении одного желания. Я приложу все силы, чтобы войти в тройку, и тогда попрошу для тебя доступ к порталу.

​— В тройку? — Ли Юньсяо скептически окинул ее взглядом. — Уверена, что справишься?

​Девушка покраснела:

— Я только что стала Боевым Предком шести звезд. В десятку войду точно, а за тройку... — она сжала кулачки, — я буду бороться до последнего!

​Ли Юньсяо чувствовал, что обязан ей помочь, раз уж спас ее.

— Кто из учеников считается самым сильным? Каков его уровень?

​— Старший брат Чэн Юй. Говорят, он достиг девяти звезд Боевого Предка. Если не столкнусь с ним в начале, шансы есть.

​Ли Юньсяо задумался. Он хотел было дать ей в помощь своего Зверя Громового Облака, но это бы выглядело слишком подозрительно.

— Ладно, лучше всего побеждать своими силами. Ты используешь техники стихии воды. Я обучу тебя одной технике, которая сильно повысит твои шансы.

​Мэй Дунъэр улыбнулась:

— Спасибо, но я практикую «Ладонь Водяного Льда», это секретная техника нашей секты, ее мощь...

​Она не успела договорить. Ли Юньсяо применил мощную духовную силу, и девушка застыла с пустым взглядом, похожая на истукана. Он напрямую запечатлел знания о новой технике в ее сознании. Для Ли Юньсяо ее ментальная защита была не крепче яичной скорлупы, и он передал ей ровно столько, сколько она могла усвоить без вреда для рассудка.