​Время летело быстро. Спустя несколько мгновений зрачки Ли Юньсяо постепенно изменились, возвращаясь к своему обычному виду.

​Мэй Дунъэр все еще пребывала в оцепенении. Она долго не могла прийти в себя, но теперь на ее лице застыло не выражение идиотизма, а крайнее потрясение и восторг.

— Это... как называется этот боевой навык? Почему его мощь настолько огромна?! — выдохнула она. Ей казалось, что на нее давит невероятная тяжесть; на лбу выступил холодный пот, а во всем теле появилось ощущение удушья.

​Ли Юньсяо спокойно ответил:

— Эта техника ладони называется «Мягкость». То, что ты видела в видении, было иллюзией атаки мастера царства Боевого Императора — удар, способный всколыхнуть моря. Если ты хорошенько помедитируешь сегодня и сможешь постичь хотя бы часть сути, то без труда сможешь бросать вызов мастерам восьми и даже девяти звезд Боевого Предка.

​— Мягкость... Боевой Император... — Мэй Дунъэр дрожала, капли пота катились по ее лицу. В ее море сознания только что промелькнул образ женщины, чей легкий взмах ладони был подобен сокрушительному катаклизму. Сила этой атаки едва не раздавила ее дух. За всю свою жизнь она не видела ничего подобного; даже глава их секты Чжан Линхуа не смог бы продемонстрировать столь пугающее мастерство. — Кто... кто же ты такой на самом деле?

​— Ха-ха, ничего особенного. Я же сказал — я алхимик. А мастера этого дела, как правило, всесторонне развиты, — двусмысленно улыбнулся Ли Юньсяо.

​— Но... но... — Мэй Дунъэр не находила слов. Она уважала алхимиков, но интуиция подсказывала ей: Ли Юньсяо далеко не так прост. Даже великие мастера-алхимики их секты не смогли бы напрямую запечатлеть в чужом разуме столь живое и эффективное видение техники Боевого Императора.

​— Ладно, постигай потихоньку, а мне нужно заняться своим восстановлением. Кстати, у тебя есть с собой камни Юань?

​После падения из звездного пространства Ли Юньсяо все еще не восстановил свою духовную силу и энергию Юань, поэтому он остро нуждался в ресурсах.

​— Есть! — Мэй Дунъэр немедленно достала из кольца накопительный мешочек и протянула ему. — Здесь чуть больше пятисот камней. Это мои ресурсы для тренировок на этот месяц. Учитель очень любит меня, поэтому мне выделяют в разы больше, чем другим ученикам. Бери и не стесняйся, пользуйся ими спокойно.

​«Пятьсот с лишним...»

Глядя на ее искреннее желание помочь, Ли Юньсяо мягко оттолкнул ее руку:

— Оставь их себе, я справлюсь медитацией.

​Для обычного Боевого Предка пятисот камней хватило бы на полгода, а для гения — на месяц. Но для Ли Юньсяо это было «на один зуб». Ему нужно было искать другой источник.

​Мэй Дунъэр, решив, что он просто скромничает, насильно вложила мешочек ему в руки:

— Как можно тренироваться без камней? Сегодня я буду постигать технику ладони, мне камни не понадобятся. А когда я стану личной ученицей главы, мое содержание увеличат вдвое, так что не переживай за меня.

​Приняв мешочек, Ли Юньсяо не стал больше спорить и сел, скрестив ноги. Мэй Дунъэр счастливо улыбнулась, но вдруг замерла: «Ой, а я ведь даже не спросила его имени...» Она побоялась его беспокоить и, решив оставить расспросы на завтра, тоже погрузилась в медитацию.

​Тем временем сознание Ли Юньсяо проникло в Стеллу Божественного Мира. Он появился рядом с Юань Гаоханем и спросил:

— Ну как успехи?

​Вокруг Юань Гаоханя были разложены груды материалов, а в центре, ритмично пульсируя, билось алое сердце. В воздухе плавало странное желтоватое свечение, излучающее мощную энергию земли.

​Юань Гаохань посмотрел на него так, будто увидел привидение, и возбужденно закричал:

— Эти существа — полу-звери, полу-артефакты... кто их создал?! Я никогда не слышал о чем-то подобном! Ты обязан познакомить меня с этим мастером! Он открыл совершенно новое направление в искусстве создания артефактов, это достойно того, чтобы войти в историю!

​Ли Юньсяо нахмурился. Эти «Братцы-Тыквы» были результатом его случайного эксперимента в Котле Гор и Рек. Его первоначальная идея заключалась в том, чтобы переплавить физическое тело, не задев «сердце камня», и посмотреть, выживет ли существо. В итоге получились эти гибриды, которые после многократных Крещений Громом вне Стеллы прорвались на уровень Боевого Почтенного (8 ранг).

​Он вкратце описал ситуацию Юань Гаоханю, умолчав лишь о Котле Гор и Рек.

​Тот застыл в оцепенении.

— Ты хочешь сказать... что это создал ТЫ?! — Его глаза едва не вылезли из орбит, он яростно затряс головой: — Невозможно! Абсолютно невозможно! Я обещал служить тебе, и я не возьму слова назад, так что не нужно мне врать. У тебя духовная сила 6-го ранга, ты физически не мог создать артефакт 8-го ранга!

​Ли Юньсяо криво усмехнулся:

— Но таков факт. Когда понимание материалов и Пути Алхимии достигает определенного уровня, ранг создаваемого предмета может превышать ранг мастера. Я использовал техники боя душ, чтобы временно поднять силу до пика 6-го ранга, и создал заготовку 7-го ранга. А то, что они сами прошли через грозовое бедствие и стали 8-м рангом — разве это не естественно?

​Юань Гаохань призадумался. Теоретически это звучало логично, но на практике такие случайности случались раз в тысячу лет.

— Хорошо, допустим. Но сейчас эти существа повреждены.

​— Именно поэтому я пришел к тебе, — продолжил Ли Юньсяо. — У них есть свойства монстров и функция самовосстановления каменных зверей. Но материалы их тел — 9-го ранга, что выше их текущего уровня, поэтому процесс идет очень медленно. На это уйдет год или два.

​— Старина Юань, у меня нет столько времени, — вздохнул Ли Юньсяо. — Твоя духовная сила 8-го ранга позволит ускорить ремонт. Используй свои навыки, чтобы восстановить их тела так же, как чинят обычные артефакты.

​Глаза Юань Гаоханя загорелись исследовательским азартом. Для истинного мастера нет ничего лучше новой, неизученной задачи.

— Какой котел ты использовал при их создании? Дай его мне.

​Ли Юньсяо неловко потер переносицу:

— Тот котел пострадал в бою, я использовал его как оружие. Ты разве не можешь чинить их прямо в пространстве, голыми руками?

​Юань Гаохань вскрикнул от возмущения:

— Ах ты транжира! Использовать котел как оружие?! — Он едва не задохнулся от ярости. — Я впервые занимаюсь ремонтом таких существ и не имею права на ошибку. Без котла 8-го ранга я даже не приступлю к работе! Если ты повредишь их «сердце камня», где я найду второй такой экземпляр для изучения?!

​Ли Юньсяо понимал его опасения.

— Ладно, я постараюсь найти материалы. Ты пока создай для себя подходящий котел.

​Юань Гаохань фыркнул:

— Твои сокровища иногда кажутся богаче, чем в Святой Области, но порой ты беднее любого нищего! Дай мне хотя бы звездные камни для восстановления сил. И не волнуйся, пока у меня есть эти Братцы-Тыквы и твоя Стелла, я никуда от тебя не сбегу.

​— Договорились. Звездные камни не так дороги. Я как раз собираюсь прогуляться до местной торговой палаты в городе Наньхо, посмотрю, что можно выменять.

​Сказав это, Ли Юньсяо исчез из Стеллы. Очнувшись в комнате, он наложил несколько защитных заклинаний на дверь, чтобы никто не беспокоил Мэй Дунъэр, и, используя пространственное смещение, переместился прямо на оживленную улицу.

​Город Наньхо жил своей бурной жизнью. Ли Юньсяо быстро узнал, что главной силой здесь является торговая палата Лэйфэн, которая практически монополизировала торговлю Огненной Золотой Эссенцией.

​Он направился к их представительству. Палата Лэйфэн была одной из семи крупнейших в Торговом Альянсе. Она всегда держалась особняком, не входя в ядро «четырех великих», но обладала непостижимой мощью.

​Проходя по оживленной улице, Ли Юньсяо вдруг замер. На дверях одной неприметной лавки он увидел странный знак — круг, внутри которого была светло-фиолетовая метка. Для обычного прохожего это выглядело как детская мазня, но глаза Ли Юньсяо расширились.

​Он резко изменил направление и подошел к этой лавке. Над дверью висела вывеска с четырьмя крупными иероглифами: «Торговая палата Пурпурного Облака».

​