— Что?..

Она не успела ничего сказать.

Дама, произнеся лишь то, что считала нужным, резко развернулась и ушла, даже не оглянувшись.

Ария молча проводила её взглядом.

Она ясно поняла — это было оскорбление. Но не ответила.

«Пустое место».

Именно так она её и восприняла. По той же причине, по которой когда-то проигнорировала сэра Анжу.

Если бы дама осталась, Ария, возможно, бросила бы ей пару слов. Но преследовать её — не было ни малейшего желания.

«Где-то я её уже видела…»

Будь она из действительно влиятельной семьи или заметной фигурой в свете — Ария узнала бы её сразу.

Но нет.

Значит, не стоит тратить внимание.

— Ах, вот вы где! Мы уже перенесли весь багаж в выделенные покои… Ах!

Именно в этот момент—

Марьонье, выбежав из конца коридора и радостно махнув рукой, нечаянно задела ту самую даму плечом.

Лёгкое столкновение.

Но дама тут же исказила лицо и с силой толкнула её.

— Кьяк!

— Ты в своём уме? Почему ещё не валяешься на полу и не просишь прощения?!

До этого Ария смотрела на неё лишь как на досадную помеху.

Но в следующее мгновение её взгляд изменился.

«Ты посмела тронуть моего человека?..»

Марьонье покачнулась от толчка.

Но, словно ничего и не произошло, устояла на ногах — без тени боли на лице — и растерянно посмотрела на даму. Уроженка великого герцогства Валентайн, она обладала крепким телом и отличным чувством равновесия.

— А?..

Марьонье растерянно пискнула — уже из-за выражения лица самой дамы.

— О, боже!

И вдруг с крайне неубедительным криком рухнула на пол.

— Подожди, ты же только что притворилась—

— Я совершила ужасный грех, ах!

— Думаешь, я поверю—

— Прошу, простите меня! Это всё моя вина!

Она ловко перебивала каждое слово дамы, продолжая «рыдать».

«С ней всё в порядке…»

Ария облегчённо вздохнула, но раздражение никуда не исчезло.

Факт оставался фактом — та осмелилась тронуть Марьонье.

Ария без колебаний шагнула вперёд.

— Кьяк!

И сама толкнула даму.

— Безумна здесь вы.

Голос её был мягким.

Но от этого звучал лишь холоднее.

— Вам следовало пасть ниц, а вы ещё смеете стоять перед великой княжной, даже не представившись.

Ария подняла Марьонье и спрятала её за своей спиной.

— Вас не учили манерам?

— …

— И, судя по тому, что вы посмели коснуться человека, которого я привела с собой… вы сознательно ищете со мной конфликт.

— …!

— Разумеется, вы готовы понести ответственность за своё безрассудство.

Голос оставался тихим.

Но в нём звучала угроза.

Дама побледнела.

Она слышала лишь слухи — что великая княжна не говорит, что она слаба и робка.

И потому позволила себе лишнее.

— Я… я прошу прощения. Я не узнала вас, великая княжна…

Она поспешно склонилась.

— Извинитесь.

— Что?..

— Я сказала — извинитесь.

Марьонье за спиной Арии всхлипнула:

— Госпожа…

Когда же её милая юная госпожа успела стать такой надёжной?..

— Вы хотите, чтобы я извинилась… перед служанкой?

— Это моя фрейлина.

— Фрейлина?.. Значит, она из знати?

— Будь она хоть простолюдинкой — оскорбление, нанесённое ей, есть оскорбление мне.

— Н-но…!

— И не думайте, что вам это сойдёт с рук.

Это последнее предупреждение.

Сказано всё тем же мягким голосом.

Но от этого — ещё страшнее.

Дама несколько раз открыла и закрыла рот… и, не найдя слов, пробормотала извинения, почти ползком.

После чего поспешно скрылась.

— Госпожа, вы лучшая!

Марьонье, сияя, бросилась обнимать Арию.

Та обняла её в ответ — и проводила взглядом удаляющуюся фигуру.

Её сжатые кулаки дрожали.

На следующий день.

— Госпожа… это для вас…

Марьонье протянула письмо, запечатанное розой, с крайне недовольным видом.

— Может, сразу разорвать?

Ария прекрасно понимала её чувства.

Белая роза.

Знак приглашения на собрание незамужних дам.

Официально — дружеское чаепитие.

— Это та самая дама! Ничего хорошего не будет!

— Я пойду.

— Что? Зачем?

— Может, там найдётся достойный человек для Марьонье.

Ария мягко улыбнулась и погладила её по голове.

Та надула щёки, но вскоре сдалась.

— Ладно…

…

— С чего бы ей так защищать простолюдинку? Со стороны выглядит, будто она сама из таких же.

Раздался смех.

Ария остановилась.

Голос.

Тот самый.

Из гостиной для знати.

«Чаепитие ещё даже не началось…»

Она тихо вздохнула.

Оказалось, она уже давно стала темой разговоров.

— На кого вы поставите, леди Уиллис?

— Я за «сточную канаву».

— Тогда я поставлю тысячу шаров!

Смех.

Ария молча слушала.

«Они спорят о моём происхождении…»

Инициатор — та самая дама.

Леди Лешан.

«Следовало быть жёстче».

Но Ария не вмешивалась.

До тех пор—

— Как всем известно, легко определить, из знати ли человек.

— Я подготовила несколько испытаний для великой княжны.

Ария замерла.

«Вот как…»

Это уже не просто сплетни.

Это — публичное унижение.

А значит — удар по чести Валентайн.

Она не колебалась.

Тук-тук—

И сразу вошла.

— О! Как раз вовремя!

— Мы как раз говорили о вас!

— Вы так прекрасны…

Лицемерные улыбки.

Скрытые за веерами насмешки.

Ария спокойно села.

Леди Лешан тем временем подошла к ней с карточкой, украшенной бабочкой.

— Знаете ли вы? Для нас подготовили особое меню.

Она перевернула карточку.

Названия чая и десертов были написаны на иностранном языке.