— В любом случае, уже поздно. Нам пора идти, если ты действительно хочешь поужинать с Карлосом и Мэгги, — сказала она. Ной посмотрел на телефон и понял, что обычное время ужина уже миновало, а на часах было почти семь вечера.

— Ох, блин... Я проспал немного дольше, чем ожидал... — пробормотал Ной, одеваясь и выходя за дверь вместе с Лилит.

— Смотрите-ка, кто наконец соизволил появиться, — поприветствовал их Карлос, подавая знак прислуге нести еду. — Выспался хоть?

— Не сказал бы... Приснился совершенно безумный сон, — пожаловался Ной, усаживаясь прямо рядом с ним. — Дети не доставили тебе хлопот? — спросил он, увидев, как Мэгги и Бел играют в странную настольную игру, где вместо шахматных фигур использовались фигурки известных Благословенных.

— Да не особо... Мэгги поджарила горстку бесов, и, похоже, она теперь сильнее меня, — криво усмехнувшись, ответил Карлос.

— Ты еще не привык к своим силам? — озадаченно спросил Ной.

— Не думаю, что проблема в этом... Она просто лучше меня. Вероятно, она получит ранг B или даже выше. Не спрашивай, как она умудряется так мастерски всё поджигать, но... — он бросил на неё косой взгляд и громко вздохнул. — А я-то думал, что одного Бела в качестве сюрприза уже более чем достаточно.

— Ну, не думаю, что мы можем сделать что-то еще, кроме как помогать ей, пока она сама не решит, чем хочет заниматься дальше, — сказал Ной, зевая.

— Всё еще хочешь спать? — Карлос повернулся к нему, нахмурив брови.

— Конечно хочу, я проспал всего пару часов, а неделька выдалась ужасной, — пожаловался Ной, чувствуя, как заурчало в животе. — И я чертовски голоден.

— Мэгги, Бел, идемте ужинать, — громко сказал Карлос, поднимаясь, а затем повернулся и ободряюще ухмыльнулся Ною.

Ной тоже встал, прихватив с собой Лилит, и они направились к обеденному столу.

— Чем ты планируешь меня сегодня потчевать? — в шутку спросил Ной.

— Ну, ты прошел через кучу боев, так что сегодня мы празднуем, как в старые добрые времена, — Карлос посмотрел на него с широкой улыбкой, в то время как в комнату вошли двое людей. — Помнишь моих родителей? — спросил он просто чтобы подколоть друга, пока пара рассаживалась за столом.

— Ной, большое спасибо, что присматриваешь за этим проблемным ребенком, — отец Карлоса похлопал Ноя по плечу и сел во главе стола. Мать Карлоса с улыбкой подняла руку в знак приветствия, садясь напротив мужа, рядом с сыном.

— Я сделал не больше того, что должен был как друг, — улыбнулся Ной. Извинившись, он пересел на соседний стул, чтобы Мэгги могла сесть слева от него. Лилит к тому времени уже свернулась кольцами на стуле справа и выжидающе смотрела на него. Ной криво усмехнулся патриарху семьи Карлоса, извиняясь за то, что отодвинулся от него: — Прошу прощения за пересадку, но если хоть одна из них не будет сидеть рядом со мной, мне потом все уши прожужжат.

Он на секунду задержал взгляд на сбитых с толку лицах родителей Карлоса, затем посмотрел на друга, который лишь пожал плечами.

— О, полагаю, вы еще не в курсе... Лилит, не хочешь представиться? — он повернулся к змее, которая тут же выпрямилась, подняв голову над столом и уставившись на родителей Карлоса.

— Прошу прощения за отсутствие манер. Я Лилит, спутница Ноя, — она слегка кивнула головой, давая понять, что голос действительно исходит от змеи.

— О Господи, — мать Карлоса прикрыла рукой открывшийся от сильного удивления рот.

— Ну и ну! Этот юноша не перестает меня удивлять, — отец Карлоса, однако, улыбался во весь рот. Вероятно, он уже отчасти был в курсе и просто хотел проверить реакцию жены. — Приятно видеть вас с нами, Лилит. Марсель говорил, что на сегодня припасено несколько сюрпризов, но я не знал, что всё зайдет настолько далеко, — он посмотрел на сына, который гордо улыбался.

— Вечер только начинается, — Карлос встал и пару раз хлопнул в ладоши. Прислуга начала выносить еду, которую он и Ной обожали есть в детстве. Также известную как «мусорная еда». Огромные кольца жареного лука, куриные крылышки, картофель фри и прочие блюда, которые они так любили. — На самом деле, я позвал вас всех сюда, чтобы отпраздновать кое-что, о чем узнал совершенно случайно. Мне рассказал об этом один Глава из Девяти Семей после того, что произошло сегодня утром. — Карлос подмигнул Ною, намекая, чтобы тот не упоминал подробностей инцидента. — Мы собрались здесь, чтобы отпраздновать назначение кое-кого на пост одного из Старейшин Семьи Хан! — громко объявил он.

Бел и Мэгги, уже посвященные в его планы, радостно закричали и захлопали, в то время как сотрудники начали выносить пивные башни.

— Погодите... Старейшин... — глаза отца Карлоса впервые широко раскрылись, а на губах начала появляться улыбка. — Это же потрясающе! — он встал, ударив по столу. — Мои поздравления, молодой человек! Я никогда так не гордился лучшим другом моего сына.

— И это еще не всё! — перебил его Карлос, выкладывая новые козыри. — Если говорить о нём, то этот парень теперь стоит почти вполовину того, чем владеет вся наша семья! Самая прибыльная ставка в истории Арены Девяти Семей, — сказал Карлос, наполняя стакан и выпивая его залпом. — А что касается меня... — он на секунду замолчал, повернувшись к отцу. — Теперь мне принадлежит один процент бизнеса нашей семьи, купленный на мои собственные заработанные деньги.

Отец Карлоса медленно опустился обратно на стул; на его лице сияла улыбка, а на глазах выступили слезы.

— А я-то думал, ты окончательно поставил крест на семейном бизнесе.

— Дорогой, ну посмотри на себя... Я же говорила тебе, что это просто такой период. Посмотри на нашего мальчика сейчас, — его мать тоже улыбалась, поднявшись, чтобы успокоить отца Карлоса, который теперь выглядел счастливее, чем когда-либо.

— Как я и говорил, пап. Я не хочу жить в твоей тени. Но это не значит, что я не люблю то дело, что у нас есть. Я просто хотел прийти к этому своими собственными шагами, — сказал Карлос, усаживаясь на место.

Ной наблюдал за этой сценой, жуя картошку фри и периодически скармливая её Лилит, которая тоже с удовольствием следила за происходящим.

— Теперь, когда настроение задано, — произнес Карлос, повернувшись к стоящему рядом дворецкому, — можете нести изысканные блюда. Моя мама не особо жалует фастфуд.

В течение следующих нескольких часов пиво и еда лились рекой. Лилит обнаружила в себе невероятную тягу к лепесткам лука во фритюре, в то время как Ной экспериментировал с привычной любимой едой и изысканными соусами, поданными для матери Карлоса. Там была какая-то странная зеленоватая пастообразная субстанция, которую можно было намазывать на картошку, и от этого она становилась еще вкуснее.

— Эй, Карлос, как называется эта штука? — спросил Ной, намазывая приличный кусок пасты на изогнутую картофелину фри, так что та стала похожа на лодочку с начинкой.

— А, это? Это фуа-гра. Мама говорит, что это очень вкусно, но я так и не заставил себя её попробовать. Говорят, её делают из особой породы уток, но как по мне, это просто печень, — пожав плечами, ответил он, макая куриные крылышки в острый соус.

— Это всего лишь утиная печень?! Черт, на вкус так здорово, что я решил, будто это что-то более дорогое, — произнес он, не подозревая о своем маленьком промахе, и с аппетитом откусил кусок картошки.

— Ох, дорогой, это специальным образом откормленная утиная печень. Добиться такого качества стоит очень дорого. Но я определенно ценю твой вкус в еде, — сказала мать Карлоса, потягивая вино из бокала. На её тарелке лежал единственный кусочек того же деликатеса, который Ной ел с картошкой фри, но сверху он был украшен небольшим количеством рыбьей икры.

— Буду рад, если вы поможете мне находить лучшую еду, когда я обоснуюсь в столице, — небрежно бросил Ной.

— Погоди, Ной, мальчик мой, ты собираешься переехать в столицу? — с любопытством спросил отец Карлоса, отпивая из большой кружки пиво, налитое из башни.

— А, да, но я сохраню свой дом здесь и буду часто приезж... — Ной начал объяснять и оправдываться, но отец Карлоса поднял руку, жестом попросив его остановиться.

— Ты меня не так понял. На самом деле, я тоже хотел поговорить с Карлосом о переезде туда, поскольку в последнее время мы ездим в столицу чуть ли не каждую неделю, — объяснил он, пожимая плечами и глядя на Карлоса, лицо которого выражало явное недовольство.

— Это же здорово! Если получится, нам стоит купить дома в одном районе, или хотя бы так близко, чтобы я мог дойти пешком, — сказал Ной, на что родители Карлоса переглянулись, всё ещё привыкшие видеть перед собой прежнего Ноя, довольствующегося малым. — Не волнуйтесь, я предоставлю вам возможность сделать основную часть выбора. Мне просто не нужно ничего слишком большого, чтобы не возиться с обслуживанием. Но раз уж вы тоже будете искать, ваша помощь в поиске идеального места для нас с Мэгги была бы весьма кстати, — объяснил Ной свою задумку, на которую мать Карлоса с радостью согласилась.

— Отлично! Полагаю, теперь у меня есть еще один повод подыскивать дома в столице, — радостно произнесла она, прежде чем с удовольствием сделать глоток вина.

— И вот опять... Парень, приготовься к тому, что в твоем бюджете просверлят гигантскую дыру, — со вздохом сказал отец Карлоса, заставив Ноя криво усмехнуться, прекрасно понимая, что тот имеет в виду.

«Всегда можно использовать её варианты как отправную точку и в итоге выбрать что-то другое», — подумал он про себя, прикидывая, сколько готов потратить на дом в этот раз.