— Итак... сынок, — начал отец Карлоса, переводя внимание за столом на сына. — Как, черт возьми, тебе удалось найти того, кто способен приручить столько этих бесов? Эти монстры потрясающе справляются с любыми задачами, которые ты им поручаешь.

Ной улыбнулся словам отца Карлоса, понимая, что они вдвоем отлично поработали, заметая следы и оставаясь в тени.

— Вообще-то, я хочу тебе рассказать, но пока не могу. Возможно, это будет отличной темой для обсуждения во время поездки в столицу, — поддразнил Карлос отца, заставив мужчину средних лет улыбнуться, оперевшись подбородком на руки.

— Интересно, — пробормотал он, поглаживая короткую седую бороду. — Буду с нетерпением ждать твоего выхода на столичный рынок. Если у тебя достаточно ресурсов, думаю, ты сможешь совершить революцию в сфере частной охраны. — Его отец явно гордился им; Ной видел счастливый блеск в глазах старика Карлоса.

Однако, допив свой напиток, мать Карлоса высказала иное мнение:

— Сынок, будь осторожен. Ты вносишь серьезные изменения в важную индустрию. Особенно в столице, где мы не знаем, как отреагируют остальные. Будет лучше, если ты проявишь предельную осторожность и всегда будешь держать при себе хотя бы пару бесов.

— Спасибо, мам, пап. — Карлос слегка улыбнулся, благодаря их.

Ной и Лилит переглянулись, после чего снова сосредоточились на нем и на всем, что происходило за столом. Вскоре Мэгги, которой начало становиться скучно, ушла вместе с Белом играть в свою игру.

— Итак, Ной, как именно тебе удалось так быстро стать Старейшиной? — спросил отец Карлоса, в то время как его мать закатила глаза.

— Прошу прощения, мальчики, я немного устала. Спасибо за семейный вечер, — сказала она, поднимаясь, прежде чем уйти в дом.

— Эта женщина всегда такая... Хотелось бы, чтобы она проявляла чуть больше интереса к подобным вещам, — со вздохом сказал отец Карлоса. — Она всегда с радостью слушает о внутренних делах компании, но терпеть не может иметь дело с остальным миром.

— Не вини её за это, пап. Ты же знаешь, как тяжело нам было начинать из-за других компаний... Импорт здесь был процветающим рынком, — возразил Карлос, так как он тоже знал причину такого поведения матери. Ной наблюдал, как на их лицах появились кривые усмешки, доказывающие, что кто-то пытался угрозами вытеснить их из бизнеса.

— Ной, ты, наверное, знаешь тех ублюдков, которые это сделали, — повернулся к нему отец Карлоса. — Слышал когда-нибудь о так называемой Семье Хиэй?

Ной слышал это название во время соревнований. Это была одна из семей, с которой они сражались на арене, но, честно говоря, Ной вообще не придал им никакого значения.

— Да, вчера у них была команда на арене.

— Вы надрали им задницы? — взволнованно спросил отец Карлоса с самодовольной улыбкой на лице.

— Именно так всё и было, — согласился Ной, кивнув ему.

Отец Карлоса залпом выпил целый стакан пива, прежде чем с силой поставить его на стол.

— Я бы дорого дал, чтобы увидеть лицо этого мудака после того, как его гордыми и могучими Благословенными вытерли пол, — сказал он, всё ещё улыбаясь. — И пока не забыл: не покупай то, что скажет моя жена. Она всучит тебе второй по дороговизне дом в районе, в котором запросто поместится пара десятков человек. Просто используй её варианты, чтобы понять, где примерно мы будем жить, — он подтвердил мысли Ноя, после чего громко вздохнул и тяжело откинулся на спинку стула. — Хотелось бы, чтобы иногда она обходилась мне чуть дешевле... Мы могли бы быть намного богаче, если бы она так не транжирила деньги, — произнес он с легким унынием, вероятно, вспоминая о своем банковском счете и счетах к оплате.

— Пап, — рассмеялся Карлос, прикрыв глаза пальцами. — Я знаю, что мама тратит много твоих денег, но неужели всё настолько плохо?

— Плохо?! — Отец Карлоса приложился к другому бокалу, осушив пол-литра пива одним глотком. — Если сложить всё, что тратим мы с тобой вместе взятые, это едва покроет малую часть её счетов. — Как только он это сказал, его телефон громко звякнул. — Ой-ёй... — произнес он, закусив губу и проверяя уведомление. — Как я и думал. Простите, мальчики, мне нужно составить вашей маме компанию... — заканчивая фразу, он повернулся к Карлосу. Затем он отодвинул стул и, слегка пошатываясь, повернулся к Ною, положив руку ему на плечо перед уходом: — Я, пожалуй, откланяюсь. Выпейте там за меня, — сказал он, после чего один из слуг помог ему добраться до лестницы.

Ной и Карлос уставились друг на друга, сдерживая смех, а затем просто взорвались.

— Ты видел это дерьмо?! — спросил Карлос, громко гогоча и запивая всё пивом.

— Ну да... Твоя мама есть твоя мама, — ответил Ной. Язык Лилит в это время был опущен в стакан с пивом, из которого она время от времени делала глоток, просто окунаясь туда.

— Кстати, с каких это пор Лилит пьет с нами? — спросил Карлос. Он вдруг осознал, что странное зрелище змеи, опускающей голову в стакан с пивом, было для него в новинку.

— А тебе-то какое дело? Разве так странно видеть пьющую змею?

— ДА! — хором ответили оба. Змея повернулась к Ною с гневными глазами и надутым выражением морды, которое показалось Ною забавным.

— И почему же? — спросила она; её голос звучал немного не так, как обычно.

— Ну, не каждый день увидишь змею, которая буквально купается в пиве, — с усмешкой сказал Ной. Лилит потянулась к нему.

— Повтори это еще раз, мне в лицо, — раздраженно прошипела она. Её морда оказалась в дюйме от его лица, их глаза встретились.

— Я, пожалуй, оставлю парочку наедине и тоже пойду, — сказал Карлос, поднимаясь, из-за чего оба мгновенно повернулись к нему. Ной — с невозмутимым выражением лица, а Лилит... Ну, по крайней мере для Карлоса, с чисто змеиным. — Воу, воу, успокойтесь. Это шутка, просто шутка, — со смехом сказал он. — Но я всё равно пойду. Кажется, я выпил на пару бокалов больше, чем следовало, — добавил он, держась за голову, и оставил их вдвоем за столом молча смотреть друг на друга.

— Ну... и что будем делать? — спросил Ной, нарушив неловкую тишину, когда Лилит обвилась вокруг него.

— Я задушу тебя насмерть за то, что ты меня смутил, — заявила она, сжимая его.

— Прекрати, щекотно же, — поддразнил Ной. Змея усилила хватку, но даже близко не настолько, чтобы причинить боль.

— Пф-ф, — она отвернулась, а затем опустила голову ему на колени. — Мэгги и Бел всё еще играют в ту игру? — спросила она, положив голову под руку Ноя.

— Да, думаю, да. Хочешь сходить посмотреть, чем они занимаются? — спросил Ной, побуждая змею сползти с него на пол.

— Давай.

Они вдвоем поднялись из-за стола и тихо направились в гостиную, где Бел и Мэгги молча и не оглядываясь пялились в экран. Ной с трепетом уставился на собственное изображение в телевизоре: дети со всем вниманием в мире наблюдали, как он кого-то поджигает.

— Кхм, — громко прочистил горло Ной, заставив обоих обернуться, словно испуганных щенков, пойманных за чем-то плохим. — Не хотите объяснить, что я тут вижу? — спросил он по большей части в шутку и увидел, как Мэгги опустила взгляд, нервно перебирая пальцы.

— Это всё она виновата! Она настояла на том, чтобы мы посмотрели, как ты сжигаешь людей! — быстро запаниковал Бел.

— Эй! Зачем ты меня так подставляешь?! — возмутилась Мэгги, рассмешив Ноя и Лилит.

— Я смотрю, ты всё еще питаешь любовь к тому, как горят люди и вещи, — сказал Ной сестре, а затем посмотрел в потолок, подняв руку вверх, словно обращаясь к небесам. — О небеса, что мне делать с этим ребенком-пироманом, который обожает всё поджигать?

— Эй, я не пироман! Я еще ничего не подожгла! — запротестовала Мэгги в ответ на его шутку, что лишь усилило желание Ноя подразнить её.

— «Ещё» — ключевое слово во всем этом предложении, — всё так же смеясь, Ной посмотрел на неё. — Кстати, Мэгги. Хочешь завтра куда-нибудь сходить? Я хочу купить тебе кое-что приятное, — произнес он, расслабившись и показывая, что это была всего лишь шутка.

— А?! Подарок?! Еще один?! Конечно хочу! Пойдем! — она радостно запрыгала, переполненная энергией, что наполнило Ноя радостью.

— Ага. Я еще не говорил об этом с Карлосом, но думаю, если вы хотите, мы можем начать вместе играть в Valorwatch. Кажется, они снизили минимальный возраст для игры до 15 лет, и я тоже хочу купить себе станцию, чтобы больше не играть с диадемой. Кроме того, мы можем настроить твой телефон, чтобы ты могла начать играть с нами, — сказал он, повернувшись к Белу. — Хочешь тоже попробовать? — спросил Ной.

— Valorwatch? Ты имеешь в виду ту игру, имитирующую реальность, где ты играешь за Люцифера? — спросил Бел с горящими глазами.

— Да, её. Но тебе не обязательно говорить как старику, — с улыбкой ответил Ной, слегка задумавшись. — Жаль, что нет... погоди-ка. Лилит, ты можешь увеличить свою голову примерно до размера головы Мэгги? — спросил Ной, глядя вниз на змею.

— В смысле, могу, но тогда мое тело станет просто огромным. Мне понадобится большая комната, чтобы я смогла это сделать, — сказала она.

И тут Ною в голову пришла отличная идея.

— Так как насчет того, чтобы я создал себе нового персонажа? Таким образом, мы все сможем играть вместе, и люди не поймут, кто я такой.

— Ты имеешь в виду, играть всем вместе, как семья? — спросил Бел, всё еще смотря на Ноя и Лилит снизу вверх, словно на своих родителей.

— Конечно, почему бы и нет?