— Ной! — Мэгги помахала ему, когда он вошёл. Столы, к его удивлению, были почти пусты. Она, Бел и Карлос уже купили себе по порции, но в другой руке у неё был ещё один рожок. — Смотри, у них есть мятное!

— Ты и мне купила? — спросил он с улыбкой, садясь на стул.

— Ага! Купила так, как ты всегда брал, когда приходил есть со мной, — сказала она, хихикая. — А где Лилит? — спросила, оглядываясь, не ползёт ли змея у него за спиной.

— А, Лилит… ей было не очень, так что я оставил её в машине. Наверное, дремлет, — отмахнулся Ной, заметив, как лицо Бела слегка помрачнело.

— Мороженое тут чертовски классное. Почему, чёрт возьми, так пусто? И цены даже неплохие, — влез Карлос, пытаясь сменить тему.

— Это не модное место. Всё очень традиционное, и у них даже нет скидок для Благословлённых. Честно говоря, удивляться особо нечему, — полуравнодушно ответил Ной. Эмоциональной привязанности к этому месту у него не было — по крайней мере, не такой, как у Мэгги, — но он знал: ей важнее воспоминания, которые будит вкус, а не сам бренд.

— С какого, к чёрту, перепугу я должен давать скидки таким ублюдкам? — раздался за ними голос старика, и Ной обернулся. У стены, за маленьким столиком, старик ел небольшую порцию мороженого без фирменной маркировки, в отличие от купленных; по словам было ясно, сколько вокруг таких. — За все мои годы ни разу не видел, чтобы хоть один Благословлённый пальцем пошевелил, чтобы помочь мне и всем остальным обычным людям. Им лишь бы деньги да Крепости, — сказал он, потом выругался себе под нос и отправил в рот ложку мороженого. — В день, когда какой-нибудь ёбаный Благословлённый хоть раз мне поможет — вроде того ублюдка в маске намедни, — тогда я и признаю этих невыносимых засранцев.

Ной просто смотрел на него, ошарашенный, а у Мэгги и Карлоса на лицах расплылись довольные ухмылки: они знали, что тот говорит о самом человеке в маске. А Ной, будучи здесь давним завсегдатаем, уже знал старика. — Ну же, Юсеф, разве не лучше, что тебе эти люди вообще никогда не понадобились? — слова Ноя удивили остальных за столом, но, увидев его выражение, Карлос быстро понял общую картину.

— Да ладно тебе, Но-бой. Ты сам слишком хорошо знаешь, что эти ублюдки с тобой сделали. Я был здесь всё то время, и именно я помог тебе и твоей маме — да упокоит её Бог, бедную девочку. — Когда старик это сказал, на лице Мэгги появилась грусть, а Карлос выглядел растерянным. Бел почти ничего не понимал и просто смотрел на Ноя: тот прикусил губу, не зная, что ответить. — Кстати об этом. Как твоя маленькая? Ты давно не заходил за мороженым для неё — она в порядке?

Вдруг лицо Ноя расслабилось, и он улыбнулся, услышав вопрос старика. — Если подумать, я вас двоих так и не представил, да? — Мужчина лишь нахмурился, глядя, как Ной встаёт, обходит стол и кладёт руку Мэгги на голову. — Мэгги, поздоровайся с Юсефом. Он старый друг, который помогал нам всё то время, пока ты была в больнице.

Расширив глаза, старик отодвинул стол, встал. — Сладкая матерь божья, это ты, младшая сестрёнка?! Какого чёрта произошло? Ты душу дьяволу продала? Она выглядит так чертовски хорошо, что я её и не узнал. — Он подошёл к ним с широкой улыбкой на ворчливом старом лице и направился к их столу.

— Ну… что-то вроде того, — нервно усмехнулся Ной, улыбаясь. В конце концов, он впервые видел, как этот ворчливый старик улыбается с тех пор, как умерла его мать, о которой тот заботился, словно о дочери.

Карлос, которому теперь было совсем непонятно, что здесь происходит, растерянно смотрел на Ноя, пытаясь понять, какого чёрта тут творится.

Тем временем старик наконец дошёл до стола, помахал Карлосу и потрепал Мэгги по волосам, ухмыляясь. — Ох, чёрт. Твоя мама была бы так горда, увидев тебя такой. Она всегда говорила, какая ты милая — в отличие от того вонючего старого паршивца вон там, — подразнил он Ноя, стоявшего у неё за спиной. — Элли, возьми себе фирменное и стул — на сегодня мы закрыты! — крикнул он к стойке, откуда женщина выбежала к стеклянным дверям, перевернула табличку и прошла мимо них.

— Привет, Эл, — сказал Ной; женщина коротко обняла его, прежде чем снова повернуть к стойке.

— Давно не виделись, Но. Сейчас возьму, пока старик не передумал, — сказала она со смешком и снова исчезла за стойкой.

Старик притащил стул и сел к ним за стол — к немалому удивлению Карлоса. — Ну-ну. Расскажи, какого чёрта тут происходит и почему ты одет как бизнесмен, — сказал старик, продолжая есть мороженое, и Ной принялся рассказывать о выздоровлении Мэгги.

Умолчав обо всём, что касалось внезапного всплеска силы, Ной рассказал, как наконец смог оплатить лечение Мэгги, как преуспел в нырянии в Крепости и в итоге погасил долг матери.

Пока он говорил, у старика скатилась слеза, которую тот быстро смахнул. — Ох, чёрт… Но-бой, и подумать не мог, что мой мусорный мальчишка зайдёт так далеко. — Старик рассмеялся, улыбаясь, и, не услышав ни звука, обернулся. — Вот и ты, Эл. Я уж думал, ты забыла, — пожаловался он, когда женщина подошла от стойки с огромной миской мороженого — такой, что в неё легко поместилось бы больше пары галлонов.

— Ты же знаешь, это долго накладывать, хватит ныть, — сказала она, поставив огромную штуку посередине стола; глаза Мэгги и Бела засияли.

— Но-бой, не привыкай к такому обращению. Сегодня мы празднуем выздоровление Мэг, — на секунду старик снова стал ворчливым, и Элли с Ноем едва сдержали смех.

— Так, Ной, ты здесь работал? — спросил Карлос, глядя, как женщина садится за стол и представляется Мэгги.

— А? Да, я тут много работал, пока не стал Благословлённым. И даже после — F-ранг Благословлённых не так уж много зарабатывает, — сказал он, взял одну из шариков и принялся есть из огромной миски, на которую дети уже набросились. — К тому же… — он наклонился и чуть тише, чтобы слышал только Карлос: — старик многое сделал для моей мамы, пока мы были маленькими. Именно он помог ей найти работу после всей той истории с сестрой, так что мы ему очень многим обязаны. Когда ему нужна рука — я просто заскакиваю, — сказал он, стараясь, чтобы гордый старик не услышал.

— Ной, надо привести Лилит, раз уж мы всё это делаем, — сказал Бел, счастливо уплетая мороженое; Мэгги кивнула. Старик и женщина уставились на Ноя, не понимая, о ком говорят дети, и взглядами требовали ответа.

— Верно, — вздохнул Ной, встал и собрался идти к машине. — Схожу за ней. Сейчас вернусь, — сказал он столу, обернулся и оставил пятерых болтать друг с другом — почему-то о вкусах мороженого.

Ной вышел, перешёл улицу и направился прямо к припаркованной машине. Издалека он уже видел большую змею, развалившуюся на задних сиденьях — явно крупнее, чем когда он уходил. — Эй, Лилит, — позвал он, открыл дверь, забрался на заднее сиденье и отодвинул часть её тела, чтобы поместиться.

— Ной? Ты уже вернулся? — спросила она, медленно сворачиваясь и поднимая голову, зевнув; клыки при этом сильно выступили.

— Ага. Мой старый босс устроил вечеринку с мороженым. Бел и Мэгги хотели, чтобы я тебя привёл. Тебе получше? — спросил он, видя, что она всё ещё немного странная.

— Не знаю… Немного кружится голова, и голова болит, — сказала змея, и Ной наконец понял, что происходит.

— Серьёзно? У тебя похмелье? — сказал он со странным выражением лица, не веря своим ушам. Но, подумав про себя, быстро применил [Целительное Пламя], вернув её в норму. — Ну что, можем идти? — спросил он змею, которая теперь выглядела и звучала куда лучше, чем мгновение назад.

— Конечно. И… мне с тобой телепатией говорить, или тебе нормально? — спросила она на всякий случай.

— Да, это общественное место, после— — На полуслове Ноя прервал звук мощного взрыва: сама машина содрогнулась. Он повернулся к источнику, огляделся назад — и увидел большое тёмное облако в нескольких кварталах от них.