С момента их проникновения в лабораторию прошли целые сутки.

Вперед, только вперед. Юнджэ, Элвин и ударный отряд клана «Небоскреб» безостановочно пробивались в самые недра катакомб.

Треск молний!

Бабах! Грохот!

Вспышка площадного электрического навыка разорвала на части очередную волну химер. Раус, боец «Небоскреба», смахнул пепел с рукава и обернулся:

— Путь чист. Вроде больше не лезут.

— Отлично. Перекур окончен, выдвигаемся, — скомандовал Элвин.

Отдыхавшие прямо на каменном полу бойцы, наскоро перекусывавшие сухпайком, дружно поднялись на ноги.

Юнджэ тоже запихал в рот остатки вяленого мяса. Пока один сдерживал коридор, остальным давалось не больше пяти минут на короткую передышку.

— Отличная работа, — бросил Элвин Раусу.

— Служу клану, — коротко кивнул тот и с облегчением перевел дух.

Оглядев заваленный трупами коридор, он тяжело сплюнул:

— Твою мать. Да откуда их здесь столько?

Подземелье поражало своими чудовищными размерами. Впрочем, дело было не только в лаборатории: вся горная гряда вокруг Мельна, казалось, была изрыта ходами и служила рассадником для этих тварей.

— И почему они полезли именно сейчас? Сидели же тихо все эти годы...

— Скорее всего, из-за этого, — Юнджэ достал из кармана и показал небольшой синий камешек.

Раус подошел ближе и вгляделся в кристалл. Остальные бойцы тоже невольно повернули головы. Любой, кто умел обращаться с маной, безошибочно почувствовал бы слабую пульсацию энергии, исходившую от камня.

— Это... что такое?

— Магический камень, заменявший химерам сердце.

— Эта кроха?

Заметив удивление бойца, к ним подошел Элвин. Он взял кристалл из рук Юнджэ, повертел его на свету и заключил:

— Объем маны мизерный. Скорее всего, одноразовый контур.

— Сила химер кроется вовсе не в их магии, — заметил Юнджэ.

Элвин понимающе кивнул:

— Выходит, этот камень нужен лишь для поддержания циркуляции крови? В таком случае... даже крошечного заряда хватит, чтобы они функционировали годами.

— Но если подобные штуки вживлены в каждую особь...

— Значит, старик готовил этот кошмар невероятно долго.

Сколько? Годы? Десятилетия? Сколько времени ушло на создание целой армии плоти — оставалось только гадать.

Исследования по переносу души в новое тело... Химеры вовсе не были простыми «побочными отходами» этих экспериментов. Никто не стал бы тратить баснословные ресурсы на создание сотен тысяч магических камней и вживление их в обычный биомусор.

— Что же ты задумал, старый хрыч?..

Элвин раздраженно скривил губы. Чем дальше они продвигались, тем больше несостыковок всплывало на поверхность.

Аврам всегда был фигурой туманной. Великий маг прошлого, заслуживший прозвище Мясника людей за безумные эксперименты, однажды лишился памяти и оказался скован системными ограничениями. Все знали лишь то, что когда-то он загубил бесчисленное множество невинных душ.

Но...

«Неужели Аврам планировал атаку на Мельн еще до того, как потерял память?»

Зная о существовании камней, Юнджэ уже давно задавался этим вопросом. Сначала казалось, что это слепая месть за годы заточения у портала. Но создание целой боеспособной армии говорило о совершенно ином масштабе замысла.

Камни в их телах служили неопровержимым доказательством.

— Слишком много тайн у этого трупа, — проворчал Элвин и повернулся к Юнджэ: — Сколько нам еще?

— Примерно половина пути.

— Проклятье, да сколько можно... Здоровое же тут все.

Юнджэ с Джонгю потратили на переход полмесяца. Но ударная группа «Небоскреба» неслась вперед на пределе сил, делая паузы лишь на пять-десять минут через каждые два-три часа марша. И даже эти крупицы времени уходили на лихорадочную медитацию для восполнения маны.

— Хватит чесать языками, времени в обрез. Вперед! — Элвин вернул кристалл Юнджэ и зашагал во тьму коридора.

Юнджэ спрятал камень в карман и последовал за магом вместе с остальными.

«Слишком много тайн...»

Мысли о кристаллах не выходили из головы. Как и мысли о самих химерах.

Юнджэ не покидало смутное ощущение, что они упускают нечто колоссальное.