Пять минут на отдых, затем новый бросок.

И снова пять минут.

Понимая, что идет гонка со временем, Элвин гнал отряд вперед на пределе возможностей. Бойцы безропотно подчинялись.

О нормальном сне никто даже не заикался. Тела участников обладали запредельной выносливостью, и сутки-двое непрерывного марша не могли нанести им серьезного вреда.

— Почти на месте, — Юнджэ указал на показавшиеся вдали исполинские врата. — Это там.

Всего двое суток. В прошлый раз они с Джонгю ползли по этим лабиринтам целую вечность. Бешеный темп форсированного марша дал свои плоды.

Элвин первым подошел к створкам, готовый в любую секунду отразить скрытую ловушку.

Остановившись перед входом, он тихо пробормотал:

— Хоть бы этот старый выродок ждал нас внутри...

Если лаборатория окажется пустой, все их усилия пойдут прахом. Раз Аврам уже успел ускользнуть однажды, найти его во второй раз будет почти нереально.

Обернувшись к застывшим за спиной бойцам, Элвин процедил:

— Соберитесь. Если кто-то облажается и не сдохнет от руки старика — я лично прикончу его на месте.

— Есть!

— Открываем.

Элвин с силой толкнул пятиметровые железные створки.

Скрип-п-п...

Тяжелый металл с глухим скрежетом поддался внутрь. Из просторной каверны пахнуло жаром и едким озоном.

— Быстрее, чем я думал, — донесся из полумрака насмешливый голос.

Посреди огромного зала стоял Аврам.

Элвин перешагнул через порог:

— Надо же, не сбежал.

— Сбежал? Я? — старик в молодом теле сухо усмехнулся. — От такого сброда?

— А кто драпал от нас в прошлый раз, напомнить?

— Думаешь, сейчас обстоятельства те же?

Аврам медленно обвел взглядом вошедших магов «Небоскреба». Наконец его взор остановился на Юнджэ. Точнее — на его правом запястье.

Улыбка мага стала еще шире:

— Как удачно.

Он все равно собирался вернуть свое. То, что воришка сам пришел к нему в руки, избавляло от лишних хлопот.

— Обстоятельства, может, и другие, — Элвин плавно положил ладонь на эфес меча. — Но ты кое-чего не учел.

Вжик.

Клинок с тихим шелестом покинул ножны.

Ш-ш-ш-а-а-а!

Волна плотной лазурной маны сорвалась с лезвия, мгновенно заполнив пространство вокруг Элвина. Спокойная аура мага преобразилась, став острой и хищной, словно лезвие бритвы. Стоявшие рядом бойцы невольно сделали шаг назад — казалось, воздух вокруг их лидера способен искромсать плоть на куски.

— Если бы мы продолжили бой в городе, как думаешь, чем бы все закончилось?

— ...Признаю, сейчас ты выглядишь куда внушительнее, — прищурился Аврам.

С обнаженным клинком Элвин разительно отличался от самого себя прежнего. Как ни крути, он был одним из сильнейших людей Изнанки, и в нынешнем состоянии Аврам не мог сбрасывать его со счетов.

Однако...

— Вот только я тоже изменился.

Аврам продемонстрировал всем пустую стеклянную колбу.

Глаза Юнджэ округлились:

«Неужели...»

— Сразу видно того, кто знаком со вкусом этого зелья, — ухмыльнулся Аврам.

Бойцы «Небоскреба» подобрались. Все знали, зачем маг рвался назад: восстановить былую мощь с помощью эликсира. И надеялись успеть до того, как он его сварит.

— Увы, вы опоздали.

— ...Блефуешь, — холодно бросил Юнджэ.

— Что?

— Ты готовил три флакона. Одной порции ни за что не хватит, чтобы вернуть тебе всю былую силу. Уж я-то знаю, каков этот эликсир на вкус.

Веки Аврама едва заметно дрогнули.

Парень попал в точку. Одной дозы было мало. До истинного пика могущества ему не хватало еще как минимум двух.

— Похоже, расклад сил не так уж сильно изменился, а, старик? — усмехнулся Элвин.

Худший сценарий пока не оправдался.

Но...

— Ошибаешься, щенок. Расклад изменился полностью!

Гу-у-у-у-у-у-н-ь!

Вся колоссальная каверна содрогнулась до самого основания.

Земля под ногами вспыхнула ядовитым алым светом.

«Магический круг!..» — Юнджэ опустил взгляд на каменные плиты.

Огромная окружность, испещренная миллионами тончайших светящихся рун, охватывала весь зал без остатка.

— Это мой мир, ничтожные букашки!

Аврам присел, готовясь впечатать ладонь в центр узора.

— Куда полез?! — Элвин сорвался с места, взмахнув мечом на перехват.

Но...

Дзынь!

Лезвие Элвина, нацеленное в шею мага, со звоном врезалось в невидимый барьер и замерло на месте.

ГРОХОТ!

Дрожь земли достигла своего апогея.

— А-а-а...

— Гх-х-х-а-а-а-а-а-а!

Бойцы «Небоскреба» разом схватились за головы и повалились на каменные плиты, корчась в неописуемой агонии. Даже Элвин пошатнулся, отдернул клинок и отступил на пару шагов назад, с трудом удерживая равновесие.

— Что... это...

Свободной рукой Элвин стиснул виски.

Голова раскалывалась. Но дело было не в обычной боли: душу буквально выворачивало наизнанку, вытягивая через поры кожи. Стоило на секунду ослабить концентрацию — и рассудок просто угаснет навсегда.

— Что ты... натворил?! — прорычал Элвин сквозь зубы, глядя на выпрямляющегося Аврама.

Тот с искренним изумлением посмотрел на командира отряда:

— Поразительно. Ты еще способен стоять на ногах и сохранять разум?

— Что... это за дрянь?!

— Вы нарушили мои планы... так что пришлось немного сымпровизировать, — Аврам обвел взглядом пылающий багровым светом зал. — Этот круг — венец моих трудов. Живой монстр, пожирающий человеческие души без остатка.

— Что?..

«Пожирает души?!»

Элвин наконец осознал истинную природу этой дикой головной боли. Круг на полу высасывал саму его астральную оболочку.

Остальные бойцы не выдерживали: катаясь по полу, они выли от неописуемой муки, пытаясь удержать ускользающее «я». Элвин держался лишь благодаря колоссальному показателю характеристик.

— Держись за свое сознание крепче, капитан, — глумился Аврам. — Стоит тебе хоть на миг расслабиться — и твоя душа станет частью моей силы.

Изначально контур был настроен на сбор душ по всему Мельну. Но Аврам изменил его фокусировку.

Площадь охвата сузилась.

Мощь, рассчитанная на жатву миллионов жизней с огромной территории, теперь сжалась до размеров одного-единственного помещения. Концентрация пожирающей силы возросла в тысячи раз.

Хрип, бульканье...

Несколько бойцов затихли, их глаза остекленели — души были вырваны окончательно.

— Твою... мать... — лицо Элвина перекосило от бессильной ярости.

Если даже он балансировал на грани беспамятства, то рядовые воины были обречены.

— Тяжело, да? — хохотнул старик.

— Тебе... похоже... тоже не сладко, — процедил Элвин, заметив, как мелко подрагивают пальцы мага.

Удар пришелся в цель.

Создатель контура не был защищен от его воздействия на сто процентов. Да, Аврам успел наложить на себя десятки защитных чар, но давление, рассчитанное на миллионы душ, медленно взламывало даже его личные барьеры.

— Что, без этого фокуса... кишка тонка меня одолеть?

— ...Слишком много болтаешь.

— Ха. Теперь я вижу, какой ты трус... Великий маг? Не смеши мои тапки, старая ты рухлядь!

— Щенок!.. — лицо Аврама побагровело.

Уязвленная гордость взяла верх: он и сам ненавидел признавать, что без полной силы вынужден прибегать к подобным трюкам против жалких смертных.

— Ладно! Тебя я прикончу первым!

Вспышка! Пламя!

Вокруг Элвина возникли десятки пылающих огненных сфер. Размером с кулак, но каждая несла в себе мощь, способную испепелить слона дотла.

«Черт...» — зрение Элвина застилал туман.

Он не успевал среагировать. Взрыв уничтожит его тело, а контур тут же пожрет выбитую из плоти душу.

— Сдохни!

Аврам уже готов был сжать пальцы, детонируя сферы.

Вжих!

Хлынула кровь!

Спину мага наискось перечеркнул глубокий кровавый разрез. Концентрация сбилась, и огненные сферы мгновенно развеялись пеплом.

— Кх-х-х!.. — Аврам в шоке распахнул глаза и крутанулся на месте, выбрасывая волну сырой магии.

Бабах!

Слепой магический разряд ушел в пустоту, разворотив стену.

— Чуть мелковато взял, — раздался спокойный голос из-за спины.

— Ты... — Аврам уставился на стоявшего перед ним Юнджэ с обнаженным мечом. — Как... ты вообще можешь двигаться?!

— Спрашиваешь, как? — Юнджэ оглядел скорчившихся на полу бойцов «Небоскреба» и равнодушно пожал плечами: — Да я и сам, честно говоря, без понятия.

---

Когда круг активировался, все вокруг рухнули на колени, раздирая ногтями лица. Аврам тоже заметно сковал свои движения.

Лишь Юнджэ стоял и недоуменно хлопал глазами.

«Что с ними со всеми?»

Он не чувствовал ровным счетом ничего.

И лишь услышав разговор Элвина с магом, понял: круг высасывает души.

«Но почему на меня это не действует?»

Ситуация напоминала встречу с навыком Дина Аладора. Вот только магия Аврама была неизмеримо сильнее.

«...Все из-за них?»

Юнджэ скосил глаза на Оковы Захара.

Магические контуры Владыки.

И Сердце Захара, мерно пульсирующее в груди вместо прежнего ядра.

Сила, дремавшая внутри его тела, на корню отвергала любое посягательство на его душу, разрушая влияние чужого круга еще на подступах к ауре.

«Шанс есть».

Аврам отвлекся на Элвина, стараясь одновременно удержать контроль над кругом и не выпустить собственную душу. На мелкого новичка он даже не смотрел, уверенный, что тот уже превратился в пустую оболочку.

«Один удар».

Юнджэ выжидал идеальный момент, когда маг окончательно раскроется для атаки.

«У меня есть ровно один шанс».