Хрусь!

Звяк!

— Хэ-э... ха-а...

Дыхание Юнджэ стало прерывистым и тяжелым. Движения неумолимо теряли былую резкость.

Он рассчитывал на свои силы, но безостановочно черпать ману на пределе возможностей оказалось непосильной ношей.

«От силы пять минут».

Дольше этого времени тело попросту откажет.

Юнджэ стиснул зубы. Он вновь выжал из себя резервы, разгоняя ману по жилам через Оковы Захара.

Фьють-фьють-фьють!

Резкий уход в сторону — и в то место, где он только что стоял, с грохотом вонзились десятки копий. Одно из них скользнуло по бедру, распоров штанину и кожу.

Рывок!

Слегка пошатнувшись, Юнджэ снова бросился на Аврама по прямой, вкладывая в острие меча всю тяжесть намерения разрубить врага пополам.

Однако...

Звяк!

Хрясь!

— Кх!..

На полном скаку Юнджэ споткнулся и едва не рухнул лицом в пол.

Из каменных плит вырвались две тяжелые железные цепи, намертво захлестнувшие его лодыжки.

— Попался наконец-то, — оскалился Аврам с торжествующей ухмылкой.

Лицо Юнджэ исказилось досадой.

Вжих!

Дзинь!

Он рубанул по цепям мечом, пытаясь сбить оковы, но металл даже не поцарапался. Чем сильнее он дергался, тем крепче звенья сжимали плоть, грозя раздробить кости. Снять их быстро было невозможно.

— Долго же ты скакал, как блоха...

Ш-ш-ш...

— ...но теперь бегать некуда.

По мановению пальцев Аврама вокруг Юнджэ соткались десятки смертоносных копий.

«Дьявол...»

Внутри у Юнджэ всё похолодело.

«Неужели ещё не подействовало?!»

Дзинь! Дзинь!

Сколько бы он ни бил клинком по звеньям, цепи держали мертво. Аврам наблюдал за его тщетными попытками с нескрываемым превосходством и неспешно занес руку для финального взмаха.

— Хватит трепыхаться, сдохни уже...

Дрожь.

Лязг, бряк!

Внезапно Аврам качнулся. Десятки парящих в воздухе копий со звоном посыпались на плиты, потеряв поддерживающую их волю.

Глухой удар.

Колени чародея подкосились. Он схватился за голову обеими руками, словно пытаясь удержать раскалывающийся череп.

— Ч-что... это такое?..

Аврам зажмурился, мотая головой, но мир перед глазами неумолимо расплывался мутными пятнами.

Глядя на скорчившегося мага, Юнджэ с облегчением выдохнул:

— Фух...

«Сработало».

Едва слышно пробормотав это под нос, Юнджэ взмахнул мечом и без труда перерубил ослабевшие цепи на ногах.

Дзинь!

Металл разлетелся осколками, лишившись подпитки хозяина.

Топ.

Юнджэ погасил бушующее пламя маны и не спеша направился к поверженному врагу. На его лице больше не было напряжения — только холодное спокойствие.

Слыша приближающиеся шаги, Аврам простонал из-под закрывающих лицо ладоней:

— Ч-что... что ты со мной сделал?..

Его голос звучал глухо, едва различимо, сквозь стиснутые от невыносимой боли зубы. С каждой секундой агония становилась всё невыносимее. И это была не просто телесная боль.

Это было то же самое чувство, от которого корчились лежащие на полу участники — ощущение, будто душу вырывают живьем.

Но...

— Почему я?!

— Не помнишь, да?

Дзынь.

Услышав звук упавшего рядом предмета, Аврам с трудом разлепил веки.

Перед ним на полу лежал пустой стеклянный флакон. На долю секунды старик растерялся, не понимая, что это такое.

Но в следующее мгновение память вернулась.

— Неужели...

— Именно. Твоя собственная стряпня.

Кать-кать.

Юнджэ легонько поддел носком сапога флакон, подкатив его ближе к лицу Аврама. На донышке ещё оставалось несколько капель мутной жидкости с отчетливым фиолетовым отливом.

Что это за зелье, создатель знал лучше кого бы то ни было.

— Зелье кражи души. Ты приготовил его на случай, если при переносе в новое тело что-то пойдет не так, верно?

Тот самый фиолетовый флакон, лежавший в тайнике рядом с эликсирами сильной жизни и очищенной магии. Единственный козырь, на который Юнджэ делал ставку в этой битве.

«Я и сам занервничал. Заставить тебя выпить его было невозможно, поэтому пришлось смазать клинки. Но я не думал, что яд будет действовать так долго».

Зелье изначально предназначалось для приема внутрь. Количество яда, попавшее в кровь через царапину на спине, было ничтожно мало. Неудивительно, что эффект запоздал.

Но это был абсолютный яд против существа в чужом теле.

— Даже после переноса ты надеялся намертво закрепить душу в этой оболочке... Но сейчас тебе конец. Это зелье создано лишь для одного — вышвырнуть твою душу вон.

— К-как... откуда ты... а-а-а-агх!

Аврам взревел, не договорив, и снова впечатался лбом в плиты.

Юнджэ смотрел на него с брезгливым презрением. Великий маг? Мясник людей? Сейчас перед ним валялся жалкий, раздавленный червь.

— Откуда я знаю — не твое собачье дело. Твоя ошибка была в том, что ты счел меня ничтожеством. Ты ведь знал, что я выгреб все склянки из тайника?

Именно так всё и было. Аврам знал, что тайник пуст. Знал, что фиолетовый эликсир пропал. Но ему было плевать. Осмотрев новое тело после переноса, он убедился, что слияние прошло идеально, а побочные эффекты отсутствуют. Прежнее дряхлое тело больше не имело значения, а значит, и зелье возврата стало ненужным мусором.

Он не видел угрозы в Юнджэ просто потому, что тот казался ему слабаком.

— П-проклятье...

Аврам судорожно зажмурился. Голова готова была взорваться, а душа буквально отрывалась от плоти, стремясь в жерло созданного им же магического круга. Удерживать контроль над разумом становилось невыносимо.

В его глазах плеснулся неподдельный ужас.

«Если так пойдет дальше...»

Сомнений не оставалось. Душа покинет этот сосуд и устремится обратно к старому, иссохшему телу, оставленному в тайнике — ведь именно такую программу закладывало зелье при создании.

Но главная беда крылась в круге. Магический круг, не разбирая хозяев, с превеликой радостью сожрет любую отделившуюся от плоти душу. Ведь Аврам сам спроектировал его именно так.

Это означало не просто смерть — это было абсолютное стирание сущности.

Он не просто вырыл себе могилу; он собственноручно забил гвозди в крышку своего гроба.

«Нужно... остановить круг...»

Аврам, преодолевая агонию, потянулся дрожащей рукой к центру зала, где пульсировало ядро плетения.

— Куда лапы тянешь?

Хрусь!

— А-а-а-а-а-ах!

Тяжелый сапог Юнджэ обрушился на протянутую кисть мага, расплющивая суставы в кашу. Отвратительный треск ломающихся костей эхом разнесся по пещере.

Ослепленный дикой болью, которой он не испытывал уже целую вечность, Аврам запрокинул голову и зашелся в крике.

— Ты ведь этими кольцами собирался сбежать, верно?

Хрясь! Хруст!

Юнджэ с размаху топтал изувеченную ладонь старика, втаптывая кольца в раздробленные пальцы.

И в то же мгновение его правая рука молниеносно взметнулась.

Вжих!

Хлюп!

Кисть Аврама отделилась от предплечья. Заряженный маной клинок срезал пальцы с кольцами ровно и безжалостно.

— А-а-а-а-а-а-а!

— Заткнись.

Бум!

Удар ноги в лицо прижал голову мага обратно к каменному полу. Обычному человеку такого удара хватило бы, чтобы череп треснул, как спелый арбуз.

— Бежать больше некуда. Всё кончено.

Это действительно был конец. Раз зелье кражи души попало в кровоток, отделение души от чужеродного сосуда оставалось лишь вопросом нескольких минут.

Без колец и без кисти Аврам был лишен возможности переместиться.

— ...Хе... хе-хе-хе-ха!

Плечи прижатого к полу мага мелко затряслись.

Он смеялся. Долго, надрывно, с бульканьем крови в горле.

От этого безумного смеха по спине Юнджэ пробежал неприятный холодок. Но инициатива была в его руках, и вариантов переломить ход боя у Аврама попросту не оставалось.

— Раз уж собрался убивать... так убей сразу. Чего тянешь?..

— ...

— Что, есть вопросики напоследок?

Аврам прекрасно понимал, почему его жизнь всё ещё теплится в теле.

— Думаешь, я стану отвечать? — он скосил единственный целый глаз на браслет Юнджэ.

Парень не знал, что это за вещь. И уж тем более не ведал о ее связи с Аврамом.

«Не стану скрывать, мне действительно интересно».

Юнджэ машинально почесал затылок свободной рукой. Вопросов накопилось предостаточно, и записи в дневнике не давали на них исчерпывающих ответов.

— Подумай хорошенько. Ответишь на мои вопросы — я дам тебе время развеять этот чертов круг. Ты ведь сам понимаешь, что с тобой будет? Твоя душа улетит в пасть твоей же ловушке и растворится без следа. Хочешь перестать существовать?

Глаза Аврама дрогнули. Хоть Юнджэ и блефовал, в его словах была горькая правда. В круге душу мага разорвет на куски.

Полное небытие — для мага не было участи страшнее.

— П-проклятье... — процедил сквозь зубы старик.

Он колебался, косясь на холодное лицо палача. Заметив его нерешительность, Юнджэ медленно поднял меч над головой:

— Не хочешь — как хочешь.

Лезвие уже готово было сорваться вниз, когда с пола раздался хрип:

— Я сам не знаю!

Клинок замер в сантиметре от шеи.

Ответ прозвучал в последнюю секунду. Он был сумбурным и явно неполным, но Юнджэ почувствовал: старик не врет.

— Не знаешь?

— Да! Они исчезли в портале сразу, как сунули мне записку с координатами лаборатории!

Кто-то намеренно передал Авраму сведения о его прежнем убежище. И это всколыхнуло пласт запечатанных воспоминаний.

За всем этим явно кто-то стоял. За версту разило масштабным заговором.

«И всё же это тупик».

Если Аврам говорил правду, выяснить личности кукловодов прямо сейчас не удастся.

Юнджэ тяжело вздохнул:

— Ладно. Раз уж ты заговорил, перейдем ко второму вопросу.

Он выставил вперед правое запястье, демонстрируя Оковы:

— Откуда ты знаешь об этой штуке?

— Хе-хе... — губы Аврама скривились в кривой усмешке.

Его взгляд на миг стал смертоносным, источая неприкрытую жажду крови. Юнджэ пробрало до костей.

— Еще бы мне не знать... Тот, кто превратил меня в это ничтожество... носил точно такой же браслет.

— Что?..

Ответ ошеломил Юнджэ.

Владелец Оков Захара лично запечатал Великого мага в этой дыре?

— Кто был этим человеком?.. Захар? Владыка Захар?

— Кто знает. Мне это неизвестно, — Аврам криво ухмыльнулся. — Но одно скажу наверняка: в отличие от тебя, он умел обращаться с этой вещью. Жаль... Какая ирония. Настоящее сокровище досталось ничтожному слепцу, который даже не понимает, чем владеет...

Скрежет.

Аврам яростно оскалился:

— Ну что, доволен? Теперь ты знаешь, как ко мне вернулась память и почему я хотел вырезать тебе печень!

— ...В общих чертах.

Мотивы Аврама стали ясны. Он мстил, полагая, что Юнджэ как-то связан с тем, кто лишил его сил, памяти и привязал к порталу Мельна. Ну и, разумеется, хотел завладеть реликвией.

«Сокровище, значит...»

Слово резануло слух. Сейчас Оковы Захара всё ещё находились на начальной стадии развития. Они поглощали ману, чтобы расти и эволюционировать дальше.

Вполне возможно, Аврам видел этот артефакт в пору его истинного, завершенного величия.

«Впрочем, конкретики ноль».

Ничего из того, что действительно имело значение, выяснить так и не удалось. Стало только больше вопросов и мутной недосказанности.

— А теперь убирай копыто. Я ответил на всё, как мы и договаривались.

— Прости, но тут вышла неувязочка.

— Что?! — в голосе Аврама зазвучала неподдельная паника. — Ты же сам сказал!..

— Сказал, что дам время развеять круг, если ты ответишь. Но знаешь... Я предпочитаю судить о людях по их делам.

Бум!

Юнджэ с чудовищной силой впечатал лицо Аврама обратно в пол.

— Я тут подумал... А стоит ли давать такой твари, как ты, шанс на легкую смерть? Сколько людей сгнило в твоих застенках? Просто подохнуть — это слишком щедрый подарок для такого выродка.

Хрусь!

Меч Юнджэ вонзился в плечо Аврама, пригвождая его к полу.

— Гх-х-х-х!..

Парень выдернул клинок и с мерзким чавканьем вогнал его во второе плечо:

— Когда я вошел в твою лабораторию... когда увидел расчлененные трупы и чудовищ, сшитых из кусков человеческих тел... меня чуть наизнанку не вывернуло. Ни один человек в здравом уме не сотворит подобного.

Чавк! Чавк!

— М-м-м-м-м!

— Может, я и сам не святой. Я тоже убивал тех, кто вставал на пути. Но то, что сотворил ты...

Юнджэ занес кулак, обрушивая его точно в переносицу Аврама:

Хрясь!

— ...это переходит все границы, кусок ты дерьма!

Бабах! Хрусь!

— Гха-а-а-а!.. Кх!

Один за другим удары крушили кости мага. Лицо Аврама превращалось в кровавое месиво. Он даже не успевал закричать — новый удар заталкивал вопль обратно в глотку.

Если бы Юнджэ хотел просто убить его, дело решилось бы за секунду. Аврам уже не мог сопротивляться.

Но это была не казнь. Это была расправа.

— Ха-а... ха-а...

Тяжело дыша, Юнджэ на миг опустил окровавленные кулаки.

Изуродованное тело Аврама безвольно обмякло.

— И ты... убивал людей просто так? Думал, что имеешь право?

В груди клокотала глухая, удушающая ярость.

При виде таких тварей.

При мысли о тех, кто хладнокровно режет чужие жизни ради забавы или безумных целей.

Перед глазами стояли лица Ынгён и Мин-а, погибших от руки такого же психопата.

— Думал, убить десять человек или одиннадцать — разницы нет?..

Он снова поднял меч.

— Ты ошибся.

— В ч-чем... разница?.. — сквозь разбитые в кашу губы выдавил Аврам. Он всё ещё умудрялся скалиться единственным выбитым глазом. — В чем?!

— Для тебя это просто цифры в журнале опытов. А для кого-то... этот один человек был всем миром.

Тот, кто никогда не терял, никогда этого не поймет. Тот, кто привык лишь отнимать, обречен умереть в слепом неведении.

Холодная сталь легла на горло чародея.

— Не знаю, дошло ли до твоих куриных мозгов, но перед тем, как сгинуть... попроси у них прощения.

Губы Аврама дернулись. Одними разбитыми губами он беззвучно выплюнул:

— Пошел... на...

Юнджэ лишь холодно сузил глаза:

— Что ж, твой выбор.

Вжих!

Хлюп.

— Гори в аду, выродок.

Отрезанная голова Великого мага покатилась по каменным плитам.