Буря наконец улеглась.

Нападение сотен тысяч химер потрясло Мельн до самого основания. Виновником катастрофы был объявлен Великий маг Аврам, и клан «Небоскреб» бросил все силы на устранение последствий.

— На данный момент число погибших оценивается примерно в двадцать тысяч человек. В атаке участвовало около четырехсот тысяч химер, число рассеявшихся по округе особей всё еще уточняется.

Прошло десять дней с момента зачистки лаборатории, когда Ли Чахон наконец представил официальный отчет.

Сидя за массивным рабочим столом, Элвин тяжело потер переносицу:

— Двадцать тысяч...

Цифра звучала чудовищно.

— Целая армия мертвецов.

Двадцать тысяч жизней. Представить такое количество трупов в одном месте было жутко — из них можно было насыпать целый курган.

— В основном новички?

— Да. Ветераны имеют боевой опыт и достаточно сильны, чтобы постоять за себя, а вот новички...

Ли Чахон замолчал. В пояснениях не было нужды. Элвин задал вопрос лишь для того, чтобы подтвердить собственные мрачные мысли.

Шумно выдохнув, он кивнул:

— Что еще?

— Вопрос касательно лаборатории Аврама. Первоочередная задача — окончательно нейтрализовать остатки магического круга. Что касается распределения ресурсов...

— К черту методы, говори по существу. Нейтрализовать круг — дело техники. В крайнем случае просто обрушим своды пещеры.

Лаборатория Аврама представляла собой бесценное сокровище. Многовековые исследования Великого мага, чертежи, фолианты... Если среди них найдется хотя бы парочка свитков с высокоранговыми навыками, это уже окупит все затраты с лихвой.

Навыки Аврама ценились не ниже ранга B. А уж его коллекция артефактов и подавно будоражила воображение.

По сути, этот хаос был сложнейшим рейдовым подземельем, в финале которого пал легендарный босс.

— Во-первых, решено распределить между выжившими участниками обороны Мельна магические камни, добытые из тел химер. Сами по себе они стоят немного, но после соответствующей огранки могут послужить отличным сырьем. Клан «Небоскреб» выкупит их по фиксированной цене.

— Назначьте адекватный прайс и утвердите у начальства.

— Слушаюсь.

— А что насчет личных вещей Аврама? Его книг, артефактов, свитков?

— Разумеется, всё это отходит нашему клану.

— А тем двоим?

Ли Чахон замялся. Прежде гладкий доклад споткнулся.

Великан нервно сглотнул, не решаясь поднять глаза на командира:

— По этому поводу... мнения в совете разделились.

— Разделились? — брови Элвина опасно сдвинулись к переносице.

Лицо командира потемнело. Он явно был не в духе.

Ли Чахон внутренне сжался, чувствуя, как воздух в кабинете начинает наливаться тяжестью:

— Сами понимаете, масштаб инцидента вышел далеко за рамки нашей юрисдикции. Пришлось отправить подробный отчет высшему руководству.

Сотни тысяч монстров. Десятки тысяч жертв. Таких потрясений Начальный город Мельн не знал за всю свою историю. Максимум, с чем здесь сталкивались до сих пор — единичные выходки отморозков из клана «Убийцы».

Естественно, руководство клана «Небоскреб» вцепилось в это дело мертвой хваткой.

— Продолжай.

— Позиция верхушки такова: у каждого события есть причина и следствие. Ким Юнджэ и Ю Джонгю приложили руку как к первому, так и ко второму.

Под «причиной» подразумевалось обнаружение самой лаборатории. Ведь именно эти двое нашли логово мага и донесли о нем Авраму.

— Совет считает: не найди они лабораторию, трагедии бы не произошло. По хорошему, на них следовало бы повесить вину за гибель людей как на косвенных виновников. Однако... — Ли Чахон украдкой взглянул на помрачневшего Элвина. — ...учитывая, что Аврама в итоге ликвидировали они же, совет постановил счесть их заслуги и вину взаимоуничтоженными. Дело закрыть, компенсаций не выплачивать.

— Вот как?.. — на удивление, голос Элвина оставался пугающе спокойным. — То есть тем двоим — дырку от бублика, а клан гребет всё под себя?

На его губах заиграла ледяная усмешка:

— И чья же это гениальная идея?

— Это консолидированное решение совета...

— Слышь, ты.

Хрясь!

Тяжелый кулак Элвина опустился на массивную дубовую столешницу. Толстая доска с треском раскололась надвое, и кипы отчетов лавиной хлынули на пол.

— Передай совету слово в слово.

Элвин смотрел на подчиненного глазами, в которых плескалось чистое бешенство:

— Пусть идут на хуй.

— ...Вы серьезно? — испуганно пролепетал Ли Чахон.

Он знал крутой нрав командира, но открыто слать совет директоров Великого клана было перебором даже для него.

— А ты считаешь это справедливым?!

— ...Я не вправе судить.

Ли Чахон благоразумно ушел от прямого ответа. Согласиться — значит пойти против воли клана, возразить — нарваться на гнев Элвина прямо сейчас.

Безопасная середина. Но именно эта трусливая осторожность взбесила Элвина окончательно.

Он с силой ткнул указательным пальцем себе в лоб:

— Ты ведь читал отчеты по заданию Аврама? Ты же сам мне их на стол складывал!

— Так точно.

— И координаты входа в лабораторию ты видел?

— Вчера лично там побывал.

— Так вот ответь мне, умник: сколько бы этот тайник еще оставался нетронутым?

Ли Чахон мгновенно понял, к чему клонит командир.

— Хотите сказать... его бы всё равно нашли?

— А то нет?! Аврам назначил за него такую награду, что половина Мельна носом землю рыла! Ты на полном серьезе веришь, что координаты этой проклятой дыры навечно остались бы тайной?!

С этим нельзя было поспорить. Даже если бы Юнджэ прошел мимо, рано или поздно на вход наткнулся бы кто-то другой. Условием задания было не единоличное владение, а всего лишь передача информации.

Среди сотен тысяч участников обязательно нашелся бы тот, кто польстился бы на щедрый посул безумного старика.

— А теперь представь, что первыми эту нору нашли бы не они! Представь, что было бы с городом, если бы на их месте оказались обычные бестолочи?!

Картина, нарисованная воображением, заставила великана вздрогнуть.

Даже ходить далеко не надо. Аврам возвращает молодость, снимает оковы, спускает с поводка армию химер... Всё это произошло на самом деле.

Но что, если бы в решающий момент рядом не оказалось тех, кто сумел сдержать удар? Что, если бы Элвин погиб там, в подземелье?

— ...Был бы конец.

Остановить возрожденного Великого мага было бы некому.

— Дошло наконец? — процедил Элвин. — «Они виноваты, потому что нашли лабораторию»? Да, может, они и дернули за фитиль чуть раньше срока. Но они же, мать вашу, и погасили эту бомбу своими телами! Ни ты, ни я, ни один из этих кабинетных жирных боровов из совета не смог сделать то, что сделал этот сопляк! Ответственность?! Да пошли они в жопу!

В Мельне разверзся бы настоящий ад.

— Эти двое — гребаные герои Мельна. Они спасли этот город.

Ли Чахон стоял, опустив голову. Возразить было нечего. Подвиг Юнджэ был неоспорим, как бы совет ни пытался замять этот факт.

— Неужели ты думаешь, что верхушка этого не понимает?

— Они намеренно закрывают глаза?

— Да они сами рыли землю в поисках лаборатории Аврама! Все эти годы «Небоскреб» мечтал наложить лапу на его архивы, а теперь смеет делать виноватыми тех, кто опередил их и спас их же шкуры?!

И дело было не только в их клане. Награду Аврама жаждали все. Ни один человек в этом мире не имел морального права бросить камень в Юнджэ и Джонгю.

— Ответственность за эту бойню лежит на двух вещах: на сдохшем Авраме и на той неизвестной падали, которая подсунула ему память об этой лаборатории.

Перед смертью старик четко дал понять: координаты ему передали со стороны. Некто знал о его прошлом, знал о проекте переноса душ и целенаправленно использовал его как таран.

— Вот этих кукловодов совет пусть и ищет! А не вымещает злобу на двух пацанах, попавших под раздачу. Короче, пшел вон. И передай наверх ровно то, что я сказал.

Элвин раздраженно махнул рукой, отпуская подчиненного. Но великан продолжал топтаться на месте.

На лбу командира вздулись вены:

— Чего застыл? Связной кристалл потерял, что ли?

— У меня есть запасной, но...

— Или тебе духу не хватает передать мои слова? Хочешь, я сам выйду на связь и выскажу всё этому совету лично?

— Н-нет! Не нужно! Я... я всё передам сам!

Ли Чахон испуганно попятился к выходу, прекрасно понимая: если Элвин сам свяжется со штабом, дипломатией там и пахнуть не будет. Летящие во все стороны маты разрушат карьеру не только командира, но и всех его приближенных.

«Господи, за что мне всё это...»

О бешеных замашках Уокера Элвина в клане слагали легенды. Высшее руководство привыкло к его выходкам, но расхлебывать последствия и выслушивать ярость начальства неизменно приходилось Ли Чахону.