Поздняя ночь. Горный хребет, опоясывающий Начальный город Мельн.

На чистом, безоблачном небе ярко сияла луна, а мириады звезд озаряли раскинувшуюся внизу землю. В их бледном свете смутно проступали силуэты нескольких фигур, пристально взиравших на место, где находилась лаборатория Аврама.

— Говорят, Аврам мертв?

— Похоже на то. Слишком уж быстро спекся.

— И ведь даже нескольких десятков тысяч не успел прикончить. Тьфу, ничтожество.

— Неужели эти чужаки оказались куда сильнее, чем мы предполагали?

Они негромко переговаривались. Один из них сидел на краю обрыва, беспечно свесив ноги в пропасть, и его голос сочился неприкрытым раздражением:

— Жалкое зрелище.

Назвать гибель десятков тысяч людей «жалким зрелищем» казалось верхом цинизма, но для них это было совершенно естественно. Ведь их целью были вовсе не какие-то жалкие десятки тысяч жизней.

Сотни тысяч.

А в идеале — миллионы трупов.

По сравнению с тем, чего они жаждали изначально, произошедшее в Мельне было не более чем мелкой возней.

— И почему все так обернулось?

— А сам как думаешь? Этот так называемый великий маг на старости лет выжил из ума. Либо же все его хваленое могущество изначально было пустышкой.

В голосе говорившего сквозило глубокое разочарование. Однако другой, куда более спокойный голос возразил:

— Сила Аврама не вызывала сомнений. Просто вмешались непредвиденные переменные.

— Переменные? Какие еще переменные?

— Чужаки среагировали слишком быстро. Да и сам Аврам повел себя непредсказуемо и совершил глупость.

Под глупостью подразумевалось то, что старик поднял шум задолго до того, как успел восстановить прежнее могущество. Из-за этой опрометчивости его присутствие раскрыли раньше срока, дав участникам возможность подготовиться и дать отпор.

— Впрочем, тут и без того хватает подозрительных нестыковок...

Как ни крути, вся эта история выглядела до странности нелепо. События пошли совсем не так, как планировалось. Не было ни единой разумной причины, по которой Аврам мог потерпеть поражение в столь ничтожном городишке.

— Ладно, возвращаемся. Раз уж Аврам оплошал, нам здесь больше делать нечего.

— Возвращаемся? Вот так просто, с пустыми руками? — раздался капризный андрогинный голос.

Однако ответ прозвучал непреклонно:

— Да. Мы ничего не добились, но это не имеет значения.

Тот, кто отдал приказ, неторопливо расправил крылья за спиной.

Шурх-

— В конце концов... впереди у нас будет еще немало возможностей.