С момента грандиозной бойни прошло полмесяца.

Юнджэ и Джонгю оставались в Мельне до тех пор, пока последствия катастрофы не были ликвидированы, а лаборатория Аврама — окончательно зачищена.

Способ нейтрализовать магический круг, развернутый Аврамом в лаборатории, оказался предельно прост: уничтожить само помещение. Лишившись геометрической формы и структуры, магический круг терял свою силу. После этого оставалось лишь заново перерыть рухнувшую пещеру.

На все про все ушло ровно три дня.

И вот наконец...

— Что намерены делать дальше? — спросил Элвин, когда все вопросы были улажены.

Они сидели вчетвером за круглым столом. Напротив Юнджэ и Джонгю расположились Элвин и Ройс.

— Останетесь в Мельне? Или отправитесь в другой город?

Парни переглянулись. Джонгю, как и всегда, выглядел совершенно беззаботным.

— Ты чего на меня уставился?

— А на кого мне еще смотреть? — усмехнулся Джонгю. — Ты же знаешь, я за тобой хвостом хожу. Как пиявка впился.

Юнджэ отстранил напарника рукой, пока тот и впрямь не полез обниматься, и повернулся к руководителям клана:

— Мы уйдем в другой город. Здесь нам больше делать нечего.

— Что ж, с вашими навыками задерживаться в Мельне и вправду нет смысла, — понимающе кивнула Ройс.

Мельн был всего лишь «Начальным городом».

Пристанищем для тех, кто делает первые шаги. И в полном соответствии со своим названием он предоставлял условия, необходимые новичкам для постепенного роста и адаптации.

Вот только...

«Этих двоих уже язык не повернется назвать зелеными новичками».

Ройс собственными глазами видела, на что они способны. Силу Джонгю она смогла оценить во время совместной обороны от химер. Да, из-за нехватки боевого опыта парень порой действовал шероховато, но его физические параметры и абсолютный запас маны ничуть не уступали ветеранам Изнанки мира. Конечно, свою роль сыграл эликсир Аврама, но Джонгю с самого Туториала обладал великолепной базой. К тому же в сражениях с монстрами он учился на лету, становясь сильнее с каждой минутой.

«Но вот второй...»

Взгляд Ройс сам собой переместился на Юнджэ.

Когда она впервые услышала, что с Аврамом покончено, а затем узнала от Элвина все подробности схватки... даже она, человек поразительно хладнокровный, испытала искреннее потрясение.

Как ни крути, смертельный удар безумному магу нанес не Элвин. Его сразил Ким Юнджэ.

— Но чтобы снова воспользоваться городским порталом, потребуется немало времени, — напомнила Ройс. — Аврам уничтожен, и сейчас некому активировать пространственные врата.

В Мельне именно старый маг выполнял функцию смотрителя, отправляя участников в другие города. С его гибелью обычный путь во внешний мир оказался отрезан.

— Об этом можете не беспокоиться. Мы воспользуемся свитками, которые дал мне Аврам, — Юнджэ достал из кармана и продемонстрировал два свитка телепортации. В них уже были запечатаны координаты сразу нескольких городов. Даже при мертвом портале они могли переместиться в следующую локацию хоть сию же секунду.

— Значит... пришла пора прощаться, — с легким сожалением произнесла Ройс.

— Похоже на то.

Заметив, что Юнджэ отвечает без тени колебаний, девушка с надеждой спросила:

— Вы действительно не хотите вступить в «Небоскреб»?

Юнджэ лишь виновато улыбнулся и склонил голову:

— Прошу прощения.

— Я же тебе говорил, — сидевший рядом Элвин лишь пожал плечами.

Ройс уже обсуждала с ним возможность завербовать эту парочку, и Элвин честно признался, что однажды уже получил от ворот поворот. Теперь же она повторила попытку — и наступила на те же грабли.

На лице девушки отразилась досада. Будучи одним из высокопоставленных руководителей «Небоскреба», она не могла не жаждать заполучить столь талантливых бойцов в ряды клана.

— Ничего не поделаешь. Но если вдруг передумаете...

— И об этом я ему тоже говорил.

— ...Тогда я повторю еще раз, — Ройс бесцеремонно зажала ладонью рот язвительного напарника и продолжила: — Если измените решение, найдите наш клан. Назовите имена Мак Ройс и Уокера Элвина — уверяю, в «Небоскребе» их знает каждый.

Юнджэ ненадолго задумался, а затем благодарно кивнул:

— Договорились.

Люди проявляли к ним искреннее участие. В такой ситуации возводить глухую стену и высокомерно отрезать все пути к отступлению было бы верхом глупости.

— Ах да, что касается вашей доли награды...

— Элвин, — резко оборвала его Ройс. — Ты уверен?

— Да брось, как-нибудь уладится, — хмыкнул маг и вытащил из кармана два перстня. — Возьмите по одному. Остальную добычу нам еще предстоит перерыть и оценить, но из того, что носил при себе сам Аврам, это самые ценные артефакты.

— Это же...

Глаза парней алчно блеснули. Перед ними лежали два из пяти перстней, украшавших пальцы покойного великого мага.

— Вы позвали нас сюда ради этого? — удивился Юнджэ.

— А ради чего еще? Думал, я пригласил вас поболтать за чашкой чая и пообедать за мой счет?

— Нет, но...

— Кольцо со встроенным навыком дальней телепортации клан забирает себе. С его помощью мы сможем гораздо быстрее и удобнее перенастроить разрушенный портал Мельна. Уж прости, но его мы уступить не можем.

— Все в порядке. Этого более чем достаточно, — Юнджэ принял кольцо и с уважением поклонился.

Награда превзошла все мыслимые ожидания. Разумеется, именно Юнджэ нанес Авраму решающий удар, и с этой точки зрения награда была вполне заслуженной, но ведь львиную долю последствий катастрофы разгребал именно «Небоскреб». Будучи кланом-покровителем Мельна, они имели полное моральное и физическое право забрать всю добычу себе.

«Не думал, что нам вообще что-то перепадет».

Кольца Аврама являлись вершиной его личной коллекции. Конечно, самым лакомым куском оставались созданные им эликсиры, но их Юнджэ уже присвоил ранее.

— Проверьте свойства. Уверен, вам понравится, — самодовольно ухмыльнулся Элвин.

Юнджэ и Джонгю синхронно активировали навык оценки.

«Оценка».

[№ 98 Часовой механизм]

Ранг: A

Шедевр великого мага Аврама.

Позволяет управлять личным восприятием времени.

Требует высокой концентрации, зависящей от уровня владения.

Глаза Юнджэ полезли на лоб. Описание и эффекты отошли на второй план — первой в глаза бросилась строчка ранга.

«Ранг А?!»

Самый высокоранговый предмет, который он когда-либо держал в руках! На Изнанке мира даже артефакты ранга B считались колоссальной редкостью и стоили целое состояние. Для новичков, только что завершивших Туториал, увидеть ранг B было несбыточной мечтой.

А тут — ранг A! За такую вещь даже сильнейшие бойцы кланов перегрызли бы друг другу глотки.

«Что значит "управлять личным временем"?»

Из краткой аннотации было трудно понять точный принцип действия. Для столь высокого ранга описание выглядело даже чересчур лаконичным. Впрочем, сомневаться в силе артефакта не приходилось. Ранг А сам по себе являлся знаком абсолютного качества — бесполезных вещей среди них не бывало в принципе.

— Доволен?

— А... да. Честно говоря, я поражен.

— Я-я тоже! — с раскрытым ртом выдавил Джонгю. — Никогда в жизни не видел вещей ранга А!

Ему досталось кольцо ранга А- — «Кольцо гиганта». Судя по всему, те два кольца, что Аврам отдал им во время первой встречи, были лишь наименее ценными безделушками из всей его коллекции.

«Что ж... мы урвали все, что только было возможно».

Несмотря на трагедию и гибель тысяч людей, Юнджэ получил куда больше, чем рассчитывал изначально. Все дела в Мельне были завершены.

Пока парни надевали обновки на пальцы, Элвин поинтересовался:

— Какой город выбрали следующим? Форес? Калтун?

Из Начального города открывались пути сразу в несколько поселений. Конечно, прыгнуть напрямую в огромные мегаполисы, где обосновались элитные участники, было невозможно. Однако, учитывая имеющиеся у парней деньги, они вполне могли сделать пересадку в промежуточном городе и добраться до любого крупного центра.

— Мы направляемся в Дакмьюм, — ровным голосом ответил Юнджэ.

Элвин и Ройс синхронно поперхнулись.

— В Дакмьюм?!

— Куда вас понесло?!

В отличие от ошарашенных руководителей, Джонгю лишь растерянно моргнул, услышав незнакомое название. Но бурная реакция собеседников мгновенно насторожила его.

— А что это за место?

Элвин перевел ошеломленный взгляд с Джонгю на Юнджэ:

— Ты что, с ним даже не посоветовался?!

— Я принял решение только вчера вечером. Собирался ввести его в курс дела перед самым уходом.

— Ну ты и псих...

Джонгю, чувствуя себя выброшенным за борт, нахмурился и настойчиво повторил:

— Да объясните вы толком, что это за Дакмьюм такой?! Чем он так плох?

— Название ни о чем не говорит? — откинувшись на спинку кресла, криво усмехнулся Элвин. — Дакмьюм. Город, где в основном обитают участники третьего и четвертого года. Там полно отличных квестов, а в окрестностях водятся монстры, за охоту на которых можно выручить неплохие деньги. На первый взгляд — вполне приличное место.

«На первый взгляд». Эти слова недвусмысленно намекали, что изнанка города разительно отличается от красивого фасада.

— И в чем же подвох?

— В безопасности.

— В безопасности?

— Мельн находится под опекой «Небоскреба», поэтому здесь царит закон и порядок. Наш клан присылает сюда бойцов при каждом новом притоке новичков, чтобы защитить их и поддерживать тишину. В этот раз, к моему великому несчастью, ответственным назначили меня, — Элвин картинно пожал плечами, словно намекая: «Все держится на мне, благодарите». — Большинство городов контролируются крупными кланами. Где-то влияние делят между собой несколько группировок, сохраняя хрупкое равновесие.

Клан «Небоскреб» входил в пятерку величайших объединений Изнанки мира. Но существовали и другие гиганты, державшие под контролем целые регионы.

— Но Дакмьюм — совсем другое дело. Вернее... он не может быть обычным городом.

Голос Элвина стал глухим и угрожающим. Вперив тяжелый взгляд в Юнджэ, он процедил:

— Потому что Дакмьюм контролирует клан «Убийцы».

— «Убийцы»... — эхом отозвался Джонгю, и его голос предательски дрогнул.

В памяти мгновенно всплыл образ первого ветерана, с которым они столкнулись на Изнанке мира. Дин Аладор. Член клана «Убийцы», психопат, упивавшийся резней беззащитных новичков.

— Впрочем, «контролируют» — слишком громкое слово. Назвать этих маньяков администрацией язык не повернется. Скорее, там царит абсолютное безвластие.

— То есть это зона полного беззакония?

Элвин медленно кивнул:

— Вся Изнанка мира по своей сути такая. По сравнению с Землей человеческая жизнь здесь не стоит ни гроша. Там, где раньше дело кончилось бы дракой на кулаках, здесь сразу хватаются за мечи.

— Это мы уже поняли... еще на Туториале.

— Но клан «Убийцы» — это отдельная категория ублюдков. Этим тварям не нужен повод или мотив, чтобы перерезать тебе глотку.

Бессмысленные, слепые убийства. Вот что делало этот синдикат абсолютным злом. Они были маньяками, черпавшими экстаз в чужих мучениях. Теми, кто мог вежливо поздороваться с тобой на улице, а в следующую секунду с улыбкой всадить тесак под ребра.

— Там кишмя кишат ублюдки вроде Дина Аладора. Конечно, посреди людных улиц резню средь бела дня никто не устраивает — даже конченые психи дорожат своей шкурой.

— Тогда о чем мы вообще говорим?

— Я же сказал: там нет законов и нет кланов, способных навести порядок. Дакмьюм — негласная столица синдиката «Убийцы». Город с самым высоким уровнем смертности во всей Изнанке мира.

Сглот-

Джонгю нервно сглотнул ком в горле. Город маньяков. Столица психопатов, где бал правят безнаказанность и насилие. Пусть за последнее время они с Юнджэ и совершили колоссальный рывок в развитии, перспектива оказаться в логове сотен таких тварей, как Дин Аладор, вызывала первобытный ужас.

— Х-хён... мне кажется, мы немного промахнулись с маршрутом, а? — Джонгю умоляюще потряс Юнджэ за плечо.

Однако надежды напарника разбились о ледяной, не терпящий возражений ответ:

— Нет. Мы выбрали правильный маршрут.

— Странно... — Элвин с прищуром вгляделся в лицо Юнджэ. — Ты ведь знал, что это за место, верно?

— Да.

Как он мог не знать? В дневнике все было расписано предельно четко.

— И я иду туда именно поэтому.

В памяти Юнджэ всплыли события вчерашнего вечера.