Портал, возведенный на основе кольца пространственного перемещения Аврама, к этому моменту уже работал стабильно и без перебоев. Более того, право собственности на столь ценный артефакт принадлежало клану «Небоскреб», так что они контролировали врата единолично.

Воспользовавшись заранее настроенными координатами, Юнджэ, Джонгю и Элвин мгновенно переместились в Трум.

— Мы так пафосно заявили, что идем на войну в Трум, а ощущение такое, будто просто вышли в соседний двор прогуляться, — огляделся по сторонам Джонгю.

Выйдя из портала, они оказались внутри здания с невероятно высокими, уходящими ввысь сводами. Джонгю все еще не мог поверить, что они преодолели гигантское расстояние за долю секунды.

— Вы пока не привыкли к законам этого мира. Пару раз воспользуетесь стационарными вратами — и перестанете удивляться, — бросил Элвин, уверенно шагая вперед.

Дежуривший у врат местный житель молча протянул руку. Элвин привычным жестом достал из кармана золотую монету и щелчком отправил ее прямо в раскрытую ладонь смотрителя.

Они вышли из полумрака портального зала на улицу — и яркий, режущий глаза солнечный свет заставил Юнджэ и Джонгю прищуриться. Небо над головой было абсолютно чистым, без единого облачка.

— Погода — полная противоположность Дакмьюму, — заметил Джонгю.

— В Труме никогда не бывает туч. Здесь не существует даже ночи. При этом земля здесь всегда влажная и плодородная: деревья круглый год ломятся от плодов, а на бескрайних полях без перебоя колосятся пшеница и рис.

— Разве такое возможно?

— Раз этот город существует и процветает, значит, возможно. Трум не чета захолустному Мельну или бандитскому Дакмьюму. Это совершенно иной масштаб.

Слова Элвина подтверждались открывшимся пейзажем. Главная площадь города, раскинувшаяся перед ними, превосходила по размерам все, что они видели до сих пор. Улицы буквально бурлили от огромного скопления людей. Повсюду кипела жизнь. А каменные здания, насчитывавшие десятки этажей, поражали воображение своей монументальностью.

«Центральный мегаполис...»

Ощущение было такое, будто они снова перешагнули порог нового, неизведанного мира.

Пока новички с раскрытыми ртами глазели по сторонам, Элвин уже успел уйти далеко вперед.

— Эй, подождите нас! — испугавшись потеряться в незнакомом муравейнике, Джонгю припустил следом. Юнджэ поспешил за ними, продолжая внимательно сканировать окружение цепким взглядом.

Миновав центральные кварталы, они подошли к величественному небоскребу, сложенному из гладко отесанного темного камня. Здание было самым высоким и роскошным в округе.

Стоило им приблизиться к главному входу, как дежурившие у массивных дверей стражники преградили им путь:

— Стоять! Назовите свое имя и принадлежность к клану.

— Уокер Элвин, клан «Небоскреб», — сухо бросил маг, засучив рукав плаща.

Чуть выше локтя на его предплечье красовалась искусная татуировка в виде гигантской башни, пронзающей небеса, — символ полноправного члена клана.

Охранник округлил глаза, мгновенно вытянулся по струнке и зычно отчеканил:

— Личность подтверждена! Прошу прощения, сэр! А эти двое позади вас?..

— Спэры нашего клана. Пропусти их.

— Но их личности не зарегистрированы в базе, правила запрещают...

— Слышь, ты, — лицо Элвина перекосило от раздражения, голос упал до опасного рычания. — Я лично ручаюсь за них. И всю ответственность беру на себя.

— ...Вас понял. Проходите.

— Вот и славно. Несите службу дальше, — Элвин небрежно похлопал стражника по плечу и прошел внутрь. Юнджэ и Джонгю молча последовали за ним.

Это была штаб-квартира «Небоскреба». В полном соответствии со своим названием, клан владел самым колоссальным сооружением среди всех Пяти Великих кланов.

Сев в подъемник, работающий на мане, троица вознеслась на самый верхний этаж.

Едва створки распахнулись, взгляду открылись массивные двойные двери зала заседаний.

— Нам точно можно туда? — нервно сглотнул Джонгю.

Элвин оглянулся на него с насмешливой ухмылкой:

— Что, коленки дрожат?

— Ну... самую малость?

— Если страшно — можешь развернуться и уйти прямо сейчас.

Но пока Джонгю мялся, Юнджэ молча сделал шаг вперед:

— Мы заходим или так и будем здесь стоять?

— Ты вообще страха не знаешь, да? — хмыкнул Элвин.

Вдвоем они толкнули тяжелые двери.

Взору открылся гигантский амфитеатр. Десятки взглядов мгновенно скрестились на вошедших.

— Явился наконец?

— Давно не виделись, Элвин.

Несколько влиятельных участников сдержанно поприветствовали мага. Тот лишь слегка кивнул в ответ, не утруждая себя лишней вежливостью.

В зале собралось меньше сотни человек. Для зала, способного без труда вместить несколько тысяч, помещение казалось почти пустым. Но Юнджэ ощутил нечто совершенно иное.

«Здесь... не продохнуть».

Огромный зал казался крошечным и тесным. Каждый присутствующий здесь человек ощущался настоящим титаном. От многих исходило столь плотное, обнаженное давление ауры, что воздух казался густым, как патока. Дышать было тяжело.

Юнджэ скользнул взглядом по трибуне и заметил стоявшую там Мак Ройс. Увидев за спиной Элвина новичков, она на мгновение округлила глаза от удивления, но тут же взяла себя в руки и вернула лицу строгое выражение.

— Вы чего застыли? Проходите, — бросил Элвин через плечо.

Очнувшись от оцепенения, Юнджэ и Джонгю прошли следом и сели по обе стороны от мага.

Тут же со стороны других делегаций послышались недовольные шепотки:

— Это еще кто такие?

— Первый раз вижу эти лица.

— Разве на это совещание допускаются не только руководители кланов?

Элвин лишь покосился на новичков, предоставив им самим решать эту проблему.

Юнджэ не стал медлить. Он поднялся со своего места и громко произнес, обращаясь ко всему залу:

— Мы те самые люди, которые передали сведения о случившемся.

Ройс, стоявшая на трибуне, едва заметно вздрогнула. Она никак не ожидала, что Юнджэ сам добровольно раскроет свою роль перед верхушкой всего континента.

— Сведения?..

— Это они нашли Семя демона?

Зал загудел. Шепотки усилились, влиятельные рангеры принялись переглядываться. Ройс мысленно потерла виски, смирившись с неизбежным, и посмотрела на Юнджэ.

Тот невозмутимо встретил ее взгляд:

— Можем ли мы присутствовать на этом собрании?

— ...Я даю свое согласие, — вздохнула Ройс. — Если кто-то из присутствующих против, прошу высказаться прямо сейчас.

Ни одна рука не поднялась. Возражать никто не стал.

Поскольку именно эти люди первыми столкнулись с угрозой и предоставили образец Семя демона, главы кланов рассудили, что от них можно будет получить ценные подробности.

— В таком случае считаем вопрос решенным. Участники Ким Юнджэ и Ю Джонгю, займите свои места.

— Благодарю, — кивнул Юнджэ.

— С-спасибо, — пробормотал Джонгю, опускаясь обратно в кресло рядом с Элвином.

Убедившись, что тишина восстановилась, Мак Ройс вновь окинула собрание строгим взглядом:

— Все в сборе, посему перейдем к делу. Как вам известно, цель сегодняшней встречи — выработать план по полному уничтожению клана «Убийцы».

— А чего тут обсуждать? Надо просто вырезать их всех до единого! — раздался резкий, сочащийся ядом голос с противоположной стороны амфитеатра.

Взглянув на говорившего, большинство присутствующих понимающе закивали. Никто не удивился подобной реакции.

Курада Такуя. Невероятно молодой парень, попавший в Изнанку мира относительно недавно, но уже успевший пробиться в высшее руководство клана «Максимум» — одного из Пяти Великих. Он с давних пор громче всех требовал стереть синдикат «Убийц» с лица земли. И появление демонического Семя стало для него идеальным поводом наконец воплотить эту мечту в реальность.

— Хоть подобные слова звучат от вас постоянно, в этот раз я полностью солидарен с господином Такуей. Да и разве у кого-то из нас могут быть иные мысли на этот счет? — мягко подал голос Тернер.

Многие согласно закивали. Ройс тоже не видела причин для возражений. Раз «Убийцы» связались с демонами, время для переговоров прошло. Давать им хоть каплю времени было смерти подобно.

— Главный вопрос заключается в распределении сил, — продолжила Ройс. — Как вам известно, ячейки клана «Убийцы» рассеяны по множеству городов. Они есть даже здесь, в Труме.

Синдикат «Убийц» обладал колоссальной численностью. Они не входили в число признанных Пяти Великих кланов из-за своей людоедской репутации, но по реальной совокупной мощи могли потягаться с любым гигантом.

— Местоположение их убежищ, распределение штурмовых отрядов и мобилизация доступных сил от каждого клана. Именно ради этого мы здесь и собрались.

— Мне нравится этот подход, — осклабился Такуя, похлопав в ладоши.

Но пока молодой лидер упивался предвкушением бойни, Тернер поднял руку:

— А как мы поступим с теми, в чьи тела уже внедрены Семена демона?

— Убьем, разумеется. Они все официально являются членами клана «Убийцы».

— Я имею в виду: как мы собираемся их вычислять? — Тернер, в отличие от Такуи, сохранял абсолютное хладнокровие. — Синдикат построен по принципу разрозненных точечных ячеек. Даже если мы вычислим их главные базы и нанесем одновременные удары, уничтожить абсолютно всех за один присест физически невозможно.

— Вы считаете, они попытаются сбежать?

— Вероятность стремится к ста процентам. Они психопаты, но не клинические идиоты. Понимая, что в открытом бою им не выстоять, они рассеются по миру.

Каким бы огромным ни был синдикат «Убийц», выстоять против объединенной мощи коалиции всех Великих кланов они не могли. Альянс понесет потери, но в итоге сотрет их в порошок.

Опасения Тернера крылись в ином: зараженные участники могли разбежаться по разным уголкам континента.

— Нам сказали, что со временем Семена прорастают и носители превращаются в настоящих демонов, верно? Если эти люди сбегут и растворятся в толпе обычных участников, мы потеряем их след.

Синдикат насильно скармливал Семена новичкам, недавно прошедшим испытание. Личности ветеранов преступного мира были известны кланам, но составить списки свежеобращенных не представлялось возможным.

— Возможно, прямо сейчас, пока мы заседаем, они продолжают внедрять паразитов в тела людей и рассылать их по городам. Медлить нельзя ни секунды.

Обсуждение зашло в тупик. Проблема была колоссальной: если зараженные скроются среди миллионов мирных жителей Изнанки, выловить их станет невыполнимой задачей.

В итоге чаша весов склонилась к единственному выводу.

— Если способа вычислить их нет, надо просто сделать так, чтобы никто не ушел живым, — небрежно бросил Такуя, и многие ранкеры угрюмо закивали.

Другого выхода не оставалось. Вместо того чтобы думать, как ловить беглецов, нужно было замкнуть кольцо окружения намертво.

У них был лишь один шанс. Если не вырезать ячейки синдиката под корень с первой попытки, последствия будут катастрофическими.

Пока на трибуне продолжались ожесточенные дебаты, Элвин, не поворачивая головы, тихо спросил:

— А ты что собираешься делать?

Юнджэ понял, что вопрос адресован ему.

— Я буду сражаться.

— И что ты надеешься получить?

Неожиданный вопрос. Юнджэ посмотрел на Ройс, ведущую собрание, и ровным голосом ответил:

— Наверное, что угодно, что посчитаю нужным.

— По-моему, в этой мясорубке ты скорее все потеряешь, чем что-то приобретешь, — Элвин наконец повернул к нему лицо и пристально заглянул в глаза. — Чего ты на самом деле добиваешься? Слепого чувства справедливости? Ответственности за то, что втянул всех в эту войну? Или у тебя есть скрытый мотив?

— ...Кто знает.

Юнджэ медленно прикрыл веки, давая понять, что развивать эту тему не намерен.

Элвин хмыкнул и замолчал, словно ожидал подобного ответа.

«Чего я добиваюсь?..»

Справедливости ради миллионов людей, которые погибнут в грядущем кошмаре?

Или ответственности за будущее, которое он сам начал неумолимо перекраивать?

А может, им двигало нечто совершенно иное?

Юнджэ не стал отвечать вслух, но в глубине души ответ был предельно ясен.

«Всего сразу».

Взгляд Юнджэ, устремленный на разгоряченный зал заседаний, с каждой секундой становился все темнее и глубже.