Среди выживших в городе был не только отряд Юнджэ.

Квон Гихван и оставшиеся бойцы клана «Небоскреб» прятались в другой части района, выжидая прибытия подкрепления.

Услышав вдалеке крики Убийц, Гихван решил, что помощь наконец подоспела.

Однако…

«Это не подмога?!»

Бум!

Квон Гихван сокрушительным ударом кулака снес голову ближайшему Убийце.

Мозги и ошметки черепа брызнули во все стороны, а обезглавленное тело отлетело на несколько метров. Гихван с глухим лязгом ударил латными рукавицами друг о друга и встал в стойку.

Его взгляд устремился вглубь переулка, где одинокий силуэт остервенело отбивался от толпы мясников.

Используя узость прохода, неизвестный в одиночку сдерживал сразу четырех или пяти противников одновременно. Из-за разделявшего их расстояния и клубов пыли разглядеть лицо было трудно, но движения казались смутно знакомыми.

«Не может быть… Это же…»

Ким Юнджэ.

Тот самый новичок, которого Уокер Элвин лично пристроил в клан в качестве резервиста.

Вокруг парня громоздились горы трупов. У Квон Гихвана в голове не укладывалось происходящее.

«Неужели… он перебил их всех один?!»

Крики, эхом разносившиеся по округе последние десять минут, не были иллюзией. На мостовой лежало не менее полусотни мертвых Убийц.

Поверить в то, что новичок первого года в одиночку устроил такое побоище, было выше человеческих сил.

Скрежет зубов.

Ему стало невыносимо стыдно.

Пока сопливый салажонок, едва переступивший порог Изнанки мира, насмерть дрался с врагами, он — опытный руководитель — сидел в укрытии, дожидаясь подмоги!

Думал, что идет на выручку подкреплению, а в итоге просто пристроился за спиной сопляка, который уже разнес половину гарнизона.

— Прорубим дорогу! — взревел Гихван.

Бабах!

Он с силой ударил кулаком о кулак.

Сконцентрированная в кастетах мана сдетонировала, послав во все стороны сокрушительную ударную волну. Не давая энергии рассеяться, Гихван силой воли вогнал ее обратно в руки, уплотняя до предела.

Вжих!

Тяжелые латные рукавицы рванули вперед.

Медленно, но неотвратимо, словно таран.

И в то же мгновение стоявшие перед ним Убийцы буквально лопнули, разлетаясь ошметками мяса.

Грохот!

Сбросив разом колоссальный объем энергии, Гихван ощутил, как его мана просела почти до дна. Смертоносный навык «Удар Небесного Грома» забирал слишком много сил, но когда требовалось переломить ход боя одним ударом, равных ему не было.

— Вперед! За мной!

— Да!

Оставшиеся за его спиной соклановцы рванули в образовавшийся пролом. Гихван прикрывал тылы, попутно раскидывая ошалевших от такого натиска врагов короткими тычками.

Удар!

Хруст!

Кровавая просека сомкнулась за ними, когда отряд Гихвана наконец соединился с Юнджэ и Джонгю.

— Что здесь стряслось? — выдохнул Гихван, не скрывая потрясения.

Юнджэ, не сводя глаз с перегруппировывающихся Убийц, сухо бросил:

— Сами не видите?

— Ты сделал это один?

— Не один, — Юнджэ кивнул в сторону тяжело дышавшего позади Джонгю. — Мы были вдвоем.

— …Вы правда уложили их вдвоем?

— Да.

Гихван ждал этого ответа, но поверить в него все равно было почти невозможно.

Впрочем, факты говорили сами за себя. В этом переулке не было никого, кроме них, да и ярость Юнджэ он только что видел собственными глазами.

«Талант… Значит, это и есть истинный гений?»

В Изнанке мира иногда появлялись такие аномалии. Монстры, которые за считанные месяцы перерастали ветеранов, годами выбивавших крохи характеристик.

Они быстрее росли, глубже понимали навыки и с невероятной эффективностью использовали артефакты. А если к этому добавлялся редкий боевой класс…

Рождались чудовища вроде Уокера Элвина.

«Они из другой породы, нежели мы».

Теперь Гихван понимал, почему Элвин так носился с этими новичками.

Слово «резервист» подходило им лишь наполовину. Потенциал у них был бездонный, но и текущая боевая мощь уже сейчас вызывала оторопь.

— Ты знаешь, где остальные наши?

— Джикл и Ким Дахи ушли за подмогой к оцеплению.

— Вот как? И давно?

Юнджэ оглянулся на Джонгю:

— Сколько прошло?

— Минут десять, наверное.

Из-за использования «Часового механизма» чувство времени у Юнджэ напрочь сбилось.

«Десять минут…» — прикинул Гихван.

Сколько потребуется времени, чтобы выбраться из района и привести оцепление, предсказать было трудно. По идее, они уже должны были вернуться.

Но сумеют ли Джикл и Дахи убедить командиров внешнего кольца бросить посты и войти в город — вопрос открытый.

«Тянуть время дальше самоубийственно».

Взгляды Юнджэ и Гихвана встретились. Поняв друг друга без слов, Юнджэ коротко бросил:

— Отступаем.

— Согласен.

Решение было единогласным. Торчать здесь дальше не имело никакого смысла.

— Куда это вы собрались?

Вспышка жажды крови.

От ледяного, сочащегося безумием голоса у Юнджэ и Гихвана волосы встали дыбом. Они одновременно крутанулись на пятках.

Повинуясь инстинкту, Юнджэ выставил вокруг себя и союзников плотный веер «Магического доспеха».

И в то же мгновение…

Свист!

Вжих!

Хлынула кровь!

Головы стоявших рядом членов клана «Небоскреб» синхронно слетели с плеч.

Гихван и Юнджэ рефлекторно прижали ладони к собственным шеям. Пальцы обожгло горячей кровью.

«Мой доспех… пробили?!»

Рана была неглубокой, но это был первый случай, когда «Магический доспех» не выдержал удара.

Юнджэ резко повернул голову к напарнику:

— Живой?!

— …Если бы не ты, был бы трупом, — прохрипел Джонгю, бледный как полотно.

Созданный перед ним барьер доспеха покрылся сетью глубоких трещин. Из-за спешки Юнджэ не успел влить в него максимум прочности, но даже так повреждения брони заставили сердце уйти в пятки.

Гихван среагировал иначе: он не стал блокировать, а изогнулся всем телом, разрывая дистанцию. Но даже его нечеловеческой реакции не хватило, чтобы уйти чисто — на шее алел неглубокий росчерк.

— Ого, а вы не так просты, как кажетесь, — раздался тот же голос.

Гихван до скрежета сжал зубы. Глядя на обезглавленные тела своих товарищей, он вперил яростный взор в говорившего:

— Какая же тварь…

Но стоило ему разглядеть лицо нападавшего, как вся ярость испарилась, сменившись леденящим ужасом.

Лицо Гихвана окаменело.

— Джефри…

Перед ними стоял высокий, статный мужчина средних лет.

Аккуратная бородка придавала ему вид респектабельного джентльмена. В реальном мире его наверняка назвали бы писаным красавцем.

Однако в его взгляде читалось нечто такое, от чего мороз драл по коже. Полнейшее, абсолютное безумие.

Юнджэ напряженно спросил:

— Знаете его?

— …Джефри Дамер. Печально известный палач клана «Убийцы».

Гихван судорожно стиснул кулаки в разбитых рукавицах. Голос его дрожал от предельной концентрации:

— Дело не только в его чудовищной силе. Этот ублюдок знаменит тем, что пожирает своих жертв. Да к тому же он еще и педераст. Говорят, в том мире он был серийным маньяком, чье имя гремело на весь континент…

— Каннибал?

— …Какая же мерзость, — скривился Джонгю, чувствуя, как к горлу подступает тошнота.

Юнджэ с отвращением нахмурился. Склонности этого ублюдка его не волновали, но вот маньяк-людоед… По степени мерзости этот тип явно превосходил даже Пака Юнсона.

— Прерывать чужие разговоры невежливо, поэтому я подождал, пока вы закончите, — Дамер игриво крутанул в пальцах тонкий нож, похожий на длинный разделочный клинок для рыбы. — Теперь-то я могу вас убить?

— Маньяк заговорил о манерах? Какое лицемерие, — процедил Юнджэ.

— Снисходительность к слабакам — это благородно, не находишь? — осклабился Дамер, наслаждаясь моментом.

От этого оскала Юнджэ передернуло. Снисходительность? Такому отребью даже произносить это слово не положено.

— Не вздумай лезть на рожон, — тихо предупредил Гихван, не сводя глаз с маньяка. — Ты силен, парень, я видел. Но сейчас остынь. Этот ублюдок вообще не должен был здесь находиться. Ему не место в такой дыре.

— …Я и сам прекрасно это понимаю.

Шаг.

Дамер медленно, вразвалочку двинулся к ним. Аура вокруг него показалась Юнджэ смутно знакомой.

«Она похожа на того типа…»

Экзаменатор из Дакмьюма. Тот самый помощник Сифмона, выдавший им Семена демонов.

Но была и разница.

«Он силен, но не непобедим».

В отличие от того монстра из Дакмьюма, Дамер не казался непробиваемой гранитной стеной.

Юнджэ сделал шаг вперед. Пришло время снова запустить «Часовой механизм».

Дамер, заметив, что юноша не пытается бежать, с искренним интересом приподнял бровь:

— Драться со мной вздумал?

— Бегать от такого дерьма, как ты? Много чести.

Юнджэ ответил дерзко, но расчет в его голове был кристально чист.

Он успел краем глаза заметить первый выпад Дамера. Юнджэ не понял, как именно была нанесена атака, но одно осознал со всей ясностью:

«Убегать от него — верная смерть».

Нож Дамера был не слишком длинным. Длиннее кинжала, но короче обычного меча. Однако во время атаки это лезвие проигнорировало законы физики.

— А у тебя неплохое чутье, щенок, — ухмыльнулся Дамер и обернулся к стоявшим позади Убийцам: — Стойте на месте. Этих троих я разделаю сам.

— Д-да, сэр! — рядовые убийцы испуганно попятились.

Юнджэ нахмурился, не понимая, зачем Дамер добровольно отказывается от численного преимущества.

— Ну что ж… — Дамер плавно повел ножом по воздуху. — Сколько минут вы протянете?

Вжи-и-их!

Грохот!

С невероятной скоростью рассекший воздух клинок вспорол само пространство перед ним.

Но ни Гихвана, ни Юнджэ, ни Джонгю там уже не было. Все трое взмыли вверх за мгновение до удара: Гихван успел ухватить парней за воротники и выдернуть с линии атаки.

— Увернулись? — глаза Дамера сузились в форме полумесяцев.

Он тут же вскинул клинок на летящие в воздухе мишени и рубанул сверху вниз.

Дзынь!

Раздался тяжелый металлический лязг. Прямо над головами троицы соткался широкий щит «Магического доспеха». Чтобы прикрыть всех троих, Юнджэ пришлось развернуть его на максимальную площадь.

Треск!

По барьеру побежали трещины.

От удара колоссальной мощи мана из резерва Юнджэ хлынула бурным потоком, едва удерживая форму защиты.

Две атаки подряд сорвались, и Дамер искренне удивился:

— Впечатляет. Вы оба стоите большего, чем кажетесь.

Один среагировал на невидимый взмах, второй умудрился заблокировать его смертоносную технику.

«Что это за трюк?» — лихорадочно соображал Юнджэ.

Казалось, будто нож удлиняется прямо в процессе взмаха. Сгусток маны в форме клинка?

Нет, совсем другое.

«Это похоже… на невидимый длинный меч».

Меч Дамера напоминал гигантский клинок Джонгю, но был куда опаснее. В отличие от огромного лезвия напарника, которое было видно за версту, клинок маньяка оставался абсолютно прозрачным.

Ни оценить длину, ни угадать угол атаки, ни предугадать скорость.

— Джефри Дамер опасен один на один, но по-настоящему он страшен против толпы, — быстро зашептал Гихван, приземляясь на ноги. — Он мясник для массовой резни. Ему вообще нечего делать в этом захолустье!

Невидимый удлиняющийся клинок. При высокой скорости махов эта техника действительно идеально подходила для выкашивания десятков врагов одновременно. Если ты не видишь длины клинка, ты труп.

«Паршиво».

Причина, по которой Дамера сослали сюда, теперь стала очевидна.

В Гараан не отправляли выдающихся бойцов Альянса. Самым сильным среди штурмовиков был сам Квон Гихван. И если бы они не встретили Дамера здесь…

Все прибывшее подкрепление легло бы под его невидимым лезвием за считанные секунды.

— Мы обязаны прикончить его здесь, — твердо произнес Юнджэ.

— Прикончить его?! — переспросил Гихван.

— Если мы его не убьем, вся операция в Гараане захлебнется. Вы же сами сказали — он мастер массовой резни. К тому же сбежать от него все равно не выйдет.

— Это так, но…

Бежать было бессмысленно. Подставлять спину существу, способному резать на таком расстоянии — чистейший суицид.

Сражаться придется в любом случае. Логика Юнджэ была безупречна. Но вот мысль об убийстве Дамера застала Гихвана врасплох.

«Я-то думал, он предложит тянуть время до прихода подмоги…»

Гихван оскалился. Напряжение, сковавшее его при виде маньяка, наконец отпустило.

Сжав кулаки, он тяжело шагнул вперед:

— Идет. Я пойду первым. Вы прикрываете.

Гихван был бойцом ближнего боя.

Дамер доставал далеко, но в клинче длина его клинка теряла всякое значение. Напротив, из-за широких замахов стоявшие позади Убийцы не могли вмешаться, рискуя попасть под нож собственного босса.

Бабах!

Гихван сорвался с места, взрывая брусчатку под ногами.

Свист!

Глаза ничего не видели, но уши уловили рассекаемый воздух.

Гихван выбросил кулак в латной рукавице вперед. В то же мгновение его руку окутало багровое сияние — Юнджэ наложил «Магический доспех» прямо поверх его латных перчаток!

Лязг!

Дзы-ы-ынь!

Звук, от которого заломило зубы, ударил по барабанным перепонкам. Окутанный маной кулак врезался в невидимое лезвие, выбивая снопы искр.

Гихван не сбавил ход, наступая на Дамера как бронированный таран.

Заметив, как стремительно сокращается дистанция, Дамер слегка поморщился:

— Наглый ублюдок…

Вжих, вжих!

Свист!

Нож в руке маньяка превратился в размытое пятно.

За какую-то долю секунды он нанес двадцать, нет, тридцать ударов, иссекая воздух и кроша каменную кладку переулка.

Брызг!

На теле Гихвана сквозь слой «Магического доспеха» проступили тонкие алые полосы. Но боец упрямо пер вперед, закрыв голову предплечьями и ломая встречные удары несокрушимой массой.

— Сдохни наконец, мусор!

Рывок!

Дамер сам рванул навстречу.

Его занесенный нож мелко завибрировал, концентрируя в себе колоссальный объем убийственной маны.

Удар сверху вниз.

Вжих!

Грохот!

Казалось, само мироздание раскололось пополам перед его клинком.

Хруст!

Принявшая удар латная рукавица Гихвана треснула и разлетелась на куски. По груди и животу, прямо через плоть, пролегла глубокая кровавая борозда.

Хлынула кровь.

Рассеченная грудь раскрылась, кровь хлынула на землю. Дамер победно осклабился, но тут же его улыбка застыла.

Он рассчитывал разрубить противника надвое одним махом, но Гихван продолжал стоять. Непоколебимо, как скала.

— Спасибо, — прохрипел Гихван, опуская разбитые руки. — Спасибо, что подошел сам.

— Что?!

Вспышка!

Из-за спины гиганта вынырнули две тени.

Разделившись влево и вправо, Юнджэ и Джонгю взяли маньяка в клещи.

Дамер ошарашенно распахнул глаза.

«Все это время они прятались за ним?!»

Гихван пробил дорогу. Его тело, закаленное годами рукопашных схваток, усиленное «Магическим доспехом» Юнджэ, сумело выдержать шквал ударов.

И пока внимание Дамера было приковано к бронированному колоссу, двое новичков подобрались вплотную.

Гул!

Взмывший в воздух Джонгю взмахнул мечом. Прямо на глазах клинок начал расти, превращаясь в колоссальное оружие, готовое пронзить небеса.

Но это было еще не все.

Треск!

По гигантскому лезвию расползлась багровая чешуя «Магического доспеха».

Юнджэ влил в него почти всю оставшуюся ману. Покрыть такую махину защитным слоем было непомерным грузом даже для его резервов, но сейчас решалась их жизнь.

Джонгю изо всех сил обрушил циклопический клинок на голову Дамера:

— Жри, тварь!

Ху-у-у-у-у-у-у!

ГРОХОТ!

Колоссальный меч рухнул вниз.

Обычный человек от такого удара превратился бы в кровавую кашу. Но…

Скрежет!

Дамер выдержал.

Он остановил удар исполинского клинка, превосходящего его по размерам в сотни раз, своим крошечным разделочным ножом!

— Э-эта… мелочь…

Скрип металла.

Лезвие Дамера медленно, миллиметр за миллиметром, начало отжимать циклопический меч вверх!

На губах маньяка заиграла безумная, торжествующая ухмылка:

— Эта зубочистка меня не…

— Зубочистка, говоришь?

Голос раздался прямо под ногами.

Дамер опустил взгляд, но было слишком поздно.

Вжих!

Чавк.

Голова маньяка, срезанная чистым взмахом снизу вверх, отделилась от плеч и взлетела в воздух.

БАБАХ!

В то же мгновение лишенное опоры гигантское лезвие Джонгю обрушилось на обезглавленный торс, разрубая его вдоль до самого паха.

— Фу-у-ух…

Глядя на катящуюся по пыльным камням голову Дамера, Юнджэ тяжело, судорожно втянул воздух.

Джонгю, чья мана иссякла до последней капли, рухнул на колени, опираясь на вернувшийся к нормальным размерам меч.

— С-сдохну сейчас… Честное слово…

Юнджэ не отрывал взгляда от отрубленной головы.

«Настоящий монстр».

До сих пор не верилось, что они сумели его завалить.

— Отжимать такую громадину этой зубочисткой… Это уже за гранью правил, мужик.

Меч, увеличенный «Кольцом гиганта», да еще и усиленный «Магическим доспехом».

Даже в кошмаре нельзя было представить, что кто-то способен заблокировать такую массу обычным ножом. Более того — он начал ее пересиливать!

Если бы Гихван не принял на себя первый удар, они бы к нему даже на расстояние выпада не подошли.

«Теперь остальные…»

Юнджэ бросил тяжелый взгляд на оставшихся Убийц.

Те стояли ни живы ни мертвы. Гибель Дамера сломала их боевой дух окончательно. Для любого головореза в этом городе имя Джефри Дамера было синонимом абсолютной, непреодолимой силы.

«Хоть бы они не дергались…»

— О-они выдохлись! — вдруг заорал один из самых сообразительных Убийц в толпе. — Не давайте им продохнуть! Убейте их!

Вздох.

Юнджэ мысленно выругался.

«Ну конечно, чудес не бывает».

То, что они выжаты досуха, было видно невооруженным глазом. Дать им время перевести дух и восстановить ману означало подписать себе смертный приговор. Любой, у кого осталась хотя бы капля мозгов, понимал это.

Шаг.

Юнджэ заставил себя выпрямиться и сделал шаг вперед.

Обернувшись к Гихвану, он негромко спросил:

— Еще стоите?

— Обижаешь.

Хруст суставов.

Сбросив остатки разбитых рукавиц, Гихван размял окровавленные пальцы:

— На эту шваль мне и голых кулаков хватит.

— Джонгю, а ты?

— Еще дышу.

Услышав ответы, Юнджэ хищно ухмыльнулся и снова повернулся к надвигающейся толпе:

— Ну что ж. Все решено.

Эта непоколебимая уверенность подействовала на врагов как ушат ледяной воды.

Те, кто только что готов был броситься в атаку, вновь малодушно замерли. Ужас перед тремя сломавшими Дамера монстрами въелся в их кости слишком глубоко.

— Сюда!

— Командир-р-р!

В этот момент из дальнего конца улицы донесся оглушительный топот сотен ног и крики.

Среди них отчетливо звенели голоса Джикла и Ким Дахи.

«Пришли».

Напряжение мгновенно отпустило.

Джикл и Дахи успешно добрались до внешнего кольца и привели подкрепление.

Почувствовав, как адреналин уходит из крови, Гихван покачнулся и едва слышно пробормотал, оседая на камни:

— Черт бы вас побрал… Чего так долго?..