Дерево демонов пало, и выросшие на нем семена начали погибать.

Для клана «Убийцы» это стало настоящей катастрофой. Теперь, когда об их планах узнали, созревшие в телах носителей демоны оставались единственным спасательным кругом синдиката.

Но эта спасительная соломинка переломилась.

Руководство клана во главе с Сифмоном было вынуждено признать: они проявили непростительную беспечность.

«Когда Гараан пал, следовало вернуть контроль над ним любой ценой».

Гараан являлся важнейшим стратегическим узлом в этой войне. Именно там выращивались семена, и именно там находилась их праматерь — Дерево демонов.

Если погибало дерево, семена обращались в прах. Руководители клана прекрасно это понимали, но все равно бросили Гараан на произвол судьбы.

Во-первых, стоило семенам созреть и вылупиться, как они полностью выходили из-под зависимости от материнского древа. По сути, требовалось продержаться всего несколько месяцев.

Во-вторых, вход в подземелье был скрыт невероятно надежно. Да и пройти запутанный лабиринт, добравшись до самого сердца, даже при удачном раскладе заняло бы не меньше полугода. Не зная точной дороги, преодолеть лабиринт за три месяца было попросту невозможно.

И тем не менее...

— Дерево демонов мертво, — констатировал Сифмон.

Перед ним сидел один из руководителей клана «Джингер» — Тернер, тайно служивший клану «Убийцы».

— Я слышал.

— И чем же ты, черт подери, занимался все это время?

Лицо Сифмона исказилось от ярости, он буквально источал жажду убийства. Однако, вопреки обыкновению, он сдержал гнев и процедил:

— Напомни мне, в чем заключалась твоя задача?

— Разве у шпиона могут быть другие обязанности? Собирать сведения и помогать клану действовать чужими руками из тени.

— ...Верно. Хоть это помнишь.

Тернер, один из руководителей клана «Джингер». Он вступил в этот клан пять лет назад, а два года назад вошел в его верхушку. Однако присягнул на верность клану «Убийцы» он задолго до этого. Получив щедрую поддержку синдиката, он стал сильнее и надел маску добродетели.

Его знали под прозвищем «Джентльмен». Но благородный образ являлся лишь фальшивкой. Настоящим лицом Тернера была эта холодная, бесстрастная маска, напрочь лишенная каких-либо эмоций.

— По-прежнему держишь кирпичную мину.

— Меня так учили: когда снимаешь фальшивую маску, скрывай любые чувства.

— ...Да. Припоминаю.

— Было бы странно забыть. Ведь именно вы, господин Сифмон, меня этому научили.

Сифмон едва заметно кивнул. Когда Тернер только пришел в клан «Убийцы», его наставником был именно он. И искусству притворяться перед людьми, и умению гасить эмоции юношу обучил Сифмон.

— Ладно, оставим прошлое на потом. Сейчас есть проблемы посерьезнее.

— К прошлому можно вовсе не возвращаться. Давайте ближе к делу: я отлучился под благовидным предлогом, но долгое отсутствие вызовет подозрения.

— Хорошо.

Ш-ш-ш...

Сифмон достал сигарету и прикурил прямо от пальца. Глубоко затянувшись, он выпустил две струи серого дыма через ноздри:

— О зачистке Гараана ты знаешь?

— Доклад об этом составлял я сам. Как я мог не знать?

— Значит, знаешь и о том, что там был Джефри. И как ты это объяснишь?

— Разве Джефри был настолько незаменим?

Вопрос на вопрос. Сифмон поморщился, недовольный дерзостью, но признал: для человека уровня Тернера смерть Джефри действительно не была трагедией вселенского масштаба.

— Допустим. Закроем на это глаза. Но что ты скажешь о гибели Дерева демонов?

— Почему вы спрашиваете меня?

Лицо Тернера не дрогнуло ни на миллиметр. Невозможно было понять, удивлен он или просто играет роль. Даже Сифмон, вымуштровавший его, не мог разглядеть правду.

— С момента зачистки Гараана прошел едва ли месяц, — нахмурился Сифмон. — Даже если вход в подземелье обнаружили сразу, прошел всего месяц! Но Дерево мертво, а вместе с ним погибли все семена.

Слишком много необъяснимых неудач сыпалось на клан подряд. Все шло прахом. О существовании семян стало известно задолго до срока. Гараан, который должен был держать оборону хотя бы месяц, пал за считанные часы. Подземный лабиринт раскрыли, а непреодолимая полоса препятствий оказалась пройдена с пугающей легкостью.

Если все это — просто совпадения, в них не поверит даже безумец.

— И пока все катилось к чертям, ты не прислал ни единого предупреждения.

— Вы подозреваете меня?

— Если подземелье нашли, ты обязан был доложить! В этом и заключалась твоя работа!

Шпион в рядах врага не мог упустить такую информацию. Ситуацию в Гараане контролировал Альянс, и донести правду мог только Тернер. Он провалился. Но подозрения Сифмона шли куда глубже.

— Все указывает на тебя. Если ты предатель, пазл наконец сходится. И утечка информации о семенах, и мгновенное падение лабиринта.

Тернер ненадолго задумался.

«Логично. Не поспоришь».

Все летело под откос. Тщательно выверенные планы рушились один за другим. Но утечка информации о семенах стала началом конца. А знали о них в клане лишь единицы, включая Тернера.

И тем не менее...

— Дерево демонов уничтожили новички. Ким Юнджэ и Ю Джонгю.

— Ким Юнджэ? Ю Джонгю?

Сифмон сощурился. Знакомые имена. Именно эти двое первыми сдали тайну Семени демона Альянсу, после чего клан «Убийцы» внес их в список первоочередных целей.

— Хочешь сказать, дерево срубили они? Они же новички, даже года в Изнанке не провели!

В разгар тотальной войны связь внутри клана хромала. Юнджэ и Джонгю пропали в Гараане больше месяца назад, а известие об их возвращении пришло совсем недавно. О том, что они нашли подземелье, Сифмон еще не знал, но Тернер был в этом практически уверен.

— Они исчезли прямо во время штурма Гараана. Где в таком крошечном городке можно прятаться целый месяц?

— Они спустились в лабиринт?

— Скорее всего, именно так.

— Допустим. Но откуда им знать дорогу? Никто не способен пройти этот лабиринт за месяц, если только не знает каждый поворот наперед!

— Этого я знать не могу. Но подумайте сами. Если бы я задумал предать клан, стал бы я привлекать двух зеленых новичков, какими бы талантливыми они ни были?

Тернер слегка постучал пальцем по виску, словно призывая Сифмона включить мозги. Наглая манера заставила Сифмона стиснуть зубы, но логика в словах подчиненного действительно присутствовала.

«В этом нет смысла...»

Захоти Тернер сдать секрет семян, он мог бы сделать это куда изящнее и незаметнее, не подставляя двух юнцов. Дураком он никогда не был.

«Неужели он действительно ничего не знал?»

Ким Юнджэ и Ю Джонгю формально не принадлежали к Альянсу. Они числились лишь резервистами «Небоскреба». Если эти двое сами наткнулись на лабиринт и каким-то чудом добрались до Дерева... Тернер вполне мог оставаться в неведении.

— ...И все же поверить в это трудно.

Тернеру не было резона действовать через сопляков. Но и поверить в то, что два новичка в одиночку провернули подобное, рассудок отказывался.

Сифмон чувствовал, как закипает голова. Но одно оставалось несомненным:

«С этими двоими надо встретиться лично».

Помог ли им Тернер или они действовали сами — эти двое стояли в центре всех бед.

Сифмон медленно поднялся, глядя на сидящего мужчину сверху вниз:

— На этот раз я спущу все на тормозах. Сиди тише воды, ниже травы и ничего не предпринимай. И помни...

Сифмон резко сжал кулак.

Хрусь! Трес-ск!

— Кх-х!..

Лицо Тернера побагровело. Невидимая сила сдавила его горло, словно стальной обруч, на коже проступили синяки в форме пальцев. Задыхаясь, он свалился со стула на колени, не в силах даже закричать.

— Предупреждаю в последний раз: не делай глупостей. Где бы ты ни спрятался, хоть на краю света, я достану тебя в любое мгновение.

Кха-кха! Кхе-кхе!..

Сифмон разжал пальцы. Тернер закашлялся, упершись ладонями в пол. Окинув его презрительным взглядом, Сифмон развернулся и вышел прочь.

Бум.

Дверь захлопнулась. Тернер потер ноющее горло. Метка, выжженная Сифмоном много лет назад, делала побег невозможным. Сифмон мог удавить его мыслью на любом расстоянии.

«...Давно я этого не чувствовал».

Когда он только пришел в клан, подобные уроки повторялись изо дня в день. Затем он вырос, занял высокий пост, внедрился в «Джингер», и физическая боль забылась. Прошли годы. Тело успело отвыкнуть.

Но разум...

«Разум помнит все».