Весть, принесенная Юнджэ и Джонгю, быстро разлетелась по кланам благодаря Элвину.

Разумеется, безоговорочно в нее поверили немногие. Любые сведения требовали подтверждения, особенно когда источник вызывал вопросы. А Юнджэ и Джонгю были всего лишь новичками первого года.

Элвин не стал скрывать имена героев. Уничтожение Дерева демонов и предотвращение катастрофы являлись величайшим подвигом в текущей войне. Прятать такое не имело смысла. И пусть проверка информации требовала времени, теперь это не имело значения: без Дерева семена были обречены, и время перестало играть на руку «Убийцам».

«Мы выиграли время».

Юнджэ перевел дух.

Почти все, что он планировал, опираясь на дневник, удалось исполнить. Тайна семян раскрыта, «Убийцы» прижаты к ногтю, Дерево демонов в подземном лабиринте Гараана срублено под корень. Более того, ему удалось обратить неожиданную переменную себе на пользу — поглотить через Оковы колоссальное количество темной магии Дерева.

«Дальше... дело уже не за мной».

Добивать синдикат предстоит Альянсу. Их с Джонгю роль в полномасштабных боевых действиях подошла к концу.

Теперь перед ними стояла другая задача.

«Выжить».

Юнджэ крепче сжал рукоять полудемонического меча Валтрикс.

Выжить.

Клан «Убийцы» бросит все силы, чтобы добраться до них. Для психопатов Юнджэ и Джонгю стали злейшими врагами. Они сорвали грандиозный план, погубили семена, да еще и притворялись своими на испытании. Предатели и разрушители. Таких не прощают.

«А значит...»

Вж-жух!

Валтрикс со свистом рассек воздух, очертив безупречную дугу.

«Нужно стать сильнее. Как можно скорее».

Юнджэ вгляделся в лезвие. Зеркальная, серая, почти лишенная блеска сталь. Этот клинок отличался от его старого меча Сальму всем: длиной, весом, балансом. И, разумеется, чудовищной режущей силой. К новому оружию требовалось привыкнуть. Равно как и к новой силе, бурлящей в жилах.

Гу-у-ум...

Алая мана потекла по лезвию, обволакивая клинок плотной пленкой. Благодаря возросшей характеристике Магии аура стала заметно гуще.

Пока что все было привычно. Трудности начались дальше.

Г-г-гу-у-у-ум...

Дзы-ы-ынь...

Стоило Юнджэ выпустить из глубин второго сердца тёмную магию — маги, как рукоять меча задрожала. Дрожь побежала вверх по лезвию, нарастая с каждым мгновением.

Вспышка!

Поверх алой маны легла зловещая фиолетовая дымка. Две энергии не смешивались, струясь параллельными потоками. Юнджэ плавно взмахнул мечом.

Свист.

Клинок описал ровный круг. Юнджэ недовольно нахмурился.

«Тяжелый».

Меч, напитанный только маной, и меч, в который влили одновременно ману и маги, ощущались совершенно по-разному. Дело было не в физическом весе, а в сопротивлении энергии. Две несоединимые силы требовали колоссального напряжения мышц и воли просто для того, чтобы удержать их вместе. Из-за этого клинок казался налитым свинцом.

— Сложно...

Взмахи по воздуху не давали понять реальных изменений. Меч стал тяжелее — и только. Чтобы оценить мощь, нужна была цель.

Юнджэ перевел взгляд на бревно, стоявшее посреди зала. Ствол двухметровой высоты и метровой толщины был подарком Элвина.

«— Новое оружие? Тогда возьми Дерево Усиления.

— Что это?

— Чурбан из особой древесины. Служит манекеном для проверки остроты и прочности клинков, когда цифры в Системе не дают ясной картины. На нем и царапину оставить почти невозможно, так что для тестов — самое то.

— Если оно такое прочное, почему из него не делают доспехи или оружие?

— Слишком плохо проводит ману. Нам, участникам, от такого материала мало толку».

Сверхплотная древесина. Глубина зарубки на Дереве Усиления служила негласным мерилом силы атаки среди высокоранговых бойцов.

Юнджэ тогда спросил:

«— А вы, господин Элвин, насколько глубоко можете его разрубить?

— Я? — Элвин ненадолго задумался. — Наверное, где-то наполовину».

Наполовину.

Юнджэ тогда не на шутку поразился. Даже монстр уровня Элвина не способен перерубить его целиком!

«Значит, наполовину...»

В груди зажглось упрямство. Пусть режущая сила не отражала боевую мощь целиком, разрыв в мастерстве не давал покоя. Невероятное превосходство Элвина стояло перед глазами непреодолимым ориентиром.

Ш-ш-ш...

Юнджэ развеял маги, оставив на клинке только чистую ману. Надо было проверить разницу.

— Фу-у-ух...

Сконцентрировав ману на острие, Юнджэ вложил всю силу тела и рубанул по бревну.

Б-БАХ!

ДЗЫ-Ы-ЫНЬ!

Отдачей едва не вырвало пальцы. Звон вибрирующей стали эхом разнесся по подземному залу. Отшатнувшись назад, Юнджэ осмотрел место удара.

«...И это все? Всего лишь царапина?»

Его предупреждали, что обычные участники не оставят на нем и следа. Зарубка Юнджэ глубиной с ноготь для рядового бойца считалась бы невероятным достижением.

Но для него этого было ничтожно мало.

«Этого недостаточно».

Его цели лежали куда выше.

Г-г-гу-у-у-ум!

Фиолетовая тёмная магия вновь окутала Валтрикс. Мана и маги закружились в диком танце, издавая угрожающий гул. Словно два свирепых хищника, спорящих за право разорвать жертву.

Меч потяжелел. Рука затекла от одного лишь удержания стойки. Но Валтрикс, пробужденный родной стихией, жадно впитывал тёмную магию, становясь в разы острее.

Юнджэ опустил клинок к бедру и нанес сокрушительный диагональный удар.

КРА-А-АХ!

ДЗАН-Н-Н!

Зал вновь содрогнулся от лязга. Но на этот раз отдачи не последовало. Меч вошел в древесину, как топор в мерзлую землю.

Юнджэ заглянул в расселину.

«Глубоко».

Ладонь. Лезвие погрузилось на половину ладони — в три, а то и в четыре раза глубже, чем при первой попытке!

Теперь разница стала очевидной. Две характеристики были равны по значениям, но их слияние давало не сложение, а геометрическую прогрессию. Две противоположные стихии резонировали, порождая чудовищную разрушительную силу. А Валтрикс идеально подошел в качестве проводника.

— А этот парень, Элвин, действительно настоящее чудовище...

Юнджэ покачал головой. Срубить такое дерево наполовину? Без магии и маны этот ствол не удастся даже поцарапать — клинок просто разлетится на куски.

Хлоп, хлоп, хлоп.

В тишине зала раздались неторопливые аплодисменты. Юнджэ обернулся.

К нему приближался человек, лениво хлопая в ладоши:

— А ты быстро растешь.

— Элвин, ты же обещал не мешать ему тренироваться, — недовольно вздохнула идущая следом Мак Ройс.

Юнджэ опустил меч:

— Давно вы здесь?

— С тех пор, как ты начал охаживать эту деревяшку, — хмыкнул Элвин.

— Значит, все видели.

— А то.

Юнджэ тяжело вздохнул. Не то чтобы он злился из-за слежки, скорее злился на себя — он совершенно не почувствовал их приближения. Хотя удивляться не приходилось: оба стояли на недосягаемой высоте. Захоти они скрыть свое присутствие, новичок и глазом бы не моргнул.

— Все равно мало, — покачал головой Юнджэ. — Вы говорили, что способны разрубить его наполовину.

— Говорил. И разрублю.

Элвин пожал плечами, видя кислую мину парня:

— Чего нос повесил? Мы тут челюсти подбираем, а ты строишь из себя оскорбленную невинность.

— ...Вы удивлены? — Юнджэ перевел взгляд на Ройс.

Женщина смерила Элвина укоризненным взглядом и мягко произнесла:

— Не знаю, что вы сами о себе думаете, Юнджэ, но глубина вашего разруба сопоставима с ударом полноценного ранкера.

Ранкер. Титул, доступный лишь крошечной горстке избранных среди сотен миллионов призванных людей. Главным порогом для вхождения в этот круг считалась характеристика Магии, перешагнувшая за сотню пунктов. После ста каждый пункт доставался потом и кровью и давал качественный скачок сил.

Сейчас показатель Магии Юнджэ составлял 96 единиц. До сотни оставался всего шаг, но насколько труден этот шаг, он прекрасно понимал.

«Ранкер...»

Слово отдалось сладким трепетом в груди. Он еще не перешагнул заветную сотню, но сильнейшие люди этого мира уже признавали в нем равного по потенциалу.

— Что произошло в Гараане? — спросила Ройс, не скрывая любопытства. — Мы слышали про Джефри, но то, что вы сейчас показали... это за гранью. И еще...

Она запнулась, бросив осторожный взгляд на его клинок.

Элвин не стал ходить вокруг да около:

— Эта сила... тёмная магия?

— Элвин!

— А что такого? Тебе ведь тоже интересно. И этот вопрос лучше закрыть сейчас. Откуда у тебя магия демонов?

В Изнанке мира магия демонов — маги — считалась скверной. Не потому, что она была плохой сама по себе, а потому, что ею владели заклятые враги человечества. Единственным известным способом обрести её до сих пор оставалось Семя демона.

— Ты утверждал, что Дерево мертво, а семена погибли. Но сам почему-то размахиваешь демонической силой.

— Думаете, паразит захватил мое тело?

— Любой на моем месте подумал бы именно так. Сам понимаешь, эту силу люди не жалуют. Чтобы тебя не прирезали свои же, нужны железные объяснения.

Опасения Элвина были обоснованными. В человеческих городах обладатель тёмной магии автоматически приравнивался к демоническому отродью.

— ...Я понял.

Юнджэ рассказал правду. Почти всю. О том, как древний наруч поглотил каплю энергии из мертвого семени, и о том, как он выкачал остатки скверны из умирающего Дерева демонов, заставив чужеродную силу течь по его магическим контурам.

Элвин, подозревавший о секрете наруча еще со времен лаборатории Аврама, слушал очень внимательно.

— ...Значит, поглотил эссенцию умирающего дерева?

— Лишь часть. Ровно столько, сколько смогла вместить моя собственная мана.

— И как самочувствие? Никаких побочных эффектов? — с тревогой спросила Ройс.

— Пока ничего подозрительного не заметил.

— Не удивлен, — вставил Элвин. — Прецеденты пробуждения скрытых характеристик случались и раньше. Если Сила зафиксировала энергию как новую характеристику в статусе, значит, тело полностью ее усвоило. Проблем быть не должно.

— Слава богу. Если кто-то станет задавать вопросы, сошлемся на редкую мутацию.

— Ладно, хватит теории, — Элвин хрустнул костяшками пальцев и хищно посмотрел на Юнджэ. — Чтобы понять твою истинную силу, деревяшки недостаточно. Давай-ка проверим все на практике.

Он небрежно поманил парня пальцем.

Дерево Усиления мгновенно забылось. Ройс только тяжело вздохнула, глядя на двух готовых сцепиться мужчин:

— Ох уж эти мужики... вечно им лишь бы подраться.