Спарринг Юнджэ и Элвина затянулся на несколько часов с короткими передышками.

Это было скорее обучение, нежели бой насмерть. Отражая атаки Элвина, Юнджэ на собственной шкуре постигал, как гармонично вплетать новую демоническую энергию в свой боевой стиль.

Когда тренировка подошла к концу, Элвин и Ройс покинули зал. Обоих ждали неотложные дела.

— Терпеть не могу эти собрания. Опять придется сидеть с кислыми рожами и мериться авторитетом. Зачем вообще собираться каждые три дня? — ворчал Элвин, неторопливо поднимаясь по длинной винтовой лестнице.

— Без этого никак. Иначе Альянс просто рассыплется.

— Знаю. Но видеть эти надменные хари выше моих сил. Честное слово, лучше бы я провел этот день в подземелье, гоняя того сопляка.

— Юнджэ?

— И его приятеля. Джонгю под конец тоже неплохо показал зубы.

Ближе к финалу тренировки в зал спустился Джонгю и принялся выпрашивать у Элвина бой. Пусть он уступал Юнджэ в чутье, в нем горел редкий боевой азарт. Они оба росли с пугающей скоростью. Иметь дело с ними было куда приятнее, чем тратить время на закосневших в сытости ранкеров.

— Вечно ты ищешь повод для драки...

— Скажешь тоже. Я драться не люблю. Сама знаешь.

— Знаю. Для тебя это не драка, разница в силе между вами пока слишком велика. — Ройс помолчала, а затем тихо добавила: — Но через пару лет... или даже через год...

Рост Юнджэ и Джонгю поражал воображение. Даже сейчас Юнджэ мог на равных биться со многими ветеранами. С таким темпом он действительно догонит ранкеров за считанные годы.

— А дальше? — неожиданно спросил Элвин.

— Что?

— Что будет дальше? Смогут ли они пойти дальше нынешних ранкеров?

Ройс опешила. Она не сразу поняла, к чему он клонит. Но смысл слов быстро дошел до ее сознания, заставив побледнеть.

— Ты... неужели ты растишь их ради...

— Я не строю иллюзий, — сухо бросил Элвин. — Просто надеюсь на крошечный шанс.

— Ты требуешь невозможного от парней, которые едва провели в этом аду год!

— Они еще новички. Хотя формально их первый год закончится со дня на день.

Призыв на Земле происходил каждые полгода. Прибывала новая волна, а предыдущая сбрасывала статус новичков. Для Юнджэ и Джонгю этот рубеж был уже на носу.

— Скажи мне, Ройс, ты веришь, что у нынешних участников есть хоть какая-то надежда?

Ройс не нашла ответа.

Она жила в Изнанке мира слишком долго. Она знала лично почти каждого, кто носил звание ранкера. Встречала даже тех легендарных ветеранов, что попали сюда с самым первым призывом.

И видела одну и ту же закономерность: развитие подавляющего большинства участников останавливалось на пятом году. Дальше начиналась глухая стена. Сколько бы усилий человек ни прикладывал, характеристики и навыки замирали. Словно мир устанавливал невидимый потолок.

Именно поэтому ветераны сходили с ума по редким артефактам, пытаясь искусственно пробить этот барьер экипировкой. Были исключения — единицы вроде Элвина и ее самой продолжали расти и после пяти лет, но и их прогресс замедлялся с каждым днем.

«Мы тоже упремся в этот потолок».

То, о чем мечтал Элвин, не удалось совершить ни одному человеку за всю историю Изнанки.

— Я... я до сих пор не смирился, — Элвин замер на ступенях и обернулся к напарнице. Его взгляд горел лихорадочным огнем. — Ты ведь помнишь?

— ...Такое не забывают.

— Мы вернемся. Вернемся в наш настоящий мир.

БАМ!

Элвин со всей силы врезал кулаком по каменной кладке стены, оставив паутину трещин:

— И клянусь, перед тем как уйти, я разнесу этот проклятый мирок на куски!