Срединная зона.

Здесь рыскало бесчисленное множество тварей всех мастей, а порой встречались и разумные чудовища — словом, это было худшее место из всех возможных.

В отличие от охотничьих угодий, разделявших людские города, Срединная зона не считалась охотничьей территорией. Это были запретные земли, куда более гибельные, чем даже Лес демонов.

По сути, именно само существование Срединной зоны удерживало ангелов, демонов и людей от опрометчивых шагов: чтобы пересечь ее, требовалось принести слишком огромные, неоправданные жертвы.

— И угораздило же родиться таким омерзительным тварям...

— Будь начеку. Дальше начинаются неисследованные дебри.

Отряд из десяти участников осторожно ступал по этой мрачной земле.

Все они были проектировщиками, присланными Пятью Великими кланами. Элита среди выживших, ранкеры или бойцы, вплотную приблизившиеся к этому уровню. Их задача заключалась в исследовании и составлении карты Срединной зоны.

— Тц... И обязательно было лезть в такую глушь? Не к добру это.

— Неважно, со стороны ангелов или демонов, но этот путь — самый короткий. Если они решат вторгнуться, то наверняка пойдут этой дорогой.

Проектировщики существовали с незапамятных времен.

Срединная зона таила в себе столько же скрытых возможностей, сколько и смертельных угроз. Не говоря уже о том, чтобы следить за передвижениями ангелов и демонов, среди людей даже ходили слухи, будто где-то в бескрайних просторах этой зоны спрятан сам Святой Грааль.

— Но это же значит, что здесь смертельно опасно! Мне это совсем не по душе.

— Соберись! До сих пор надеешься отсиживаться в тишине и покое, как раньше? Ты что, не слышал о недавних событиях?

Со временем проектировщики разленились и стали нарезать круги исключительно по разведанным, относительно безопасным секторам. В этом они были похожи на большинство участников, закосневших в своей сытой рутине.

Однако даже до картографов докатились тревожные вести полугодичной давности: появление демонов, Дерево демонов и сговор синдиката «Убийцы» с владыками Преисподней.

Эти потрясения стали для всех мощнейшим отрезвляющим ударом.

Осознав, что демоны уже начали действовать, руководство кланов ощутило острую необходимость изучить все возможные пути их проникновения через Срединную зону.

Проектировщикам больше не позволялось бездельничать.

— Глава клана с нас шкуру спустит, если мы не покажем результат. Да и сами посудите, мы уже несколько лет топчемся на одном месте. Пора бы уже отработать свой хлеб.

— Кхм... Ладно, уговорил. Иду я, иду.

Недовольно ворчавший картограф поспешил догнать товарищей. Каким бы опытным ветераном ты ни был, в Срединной зоне отбиться от группы означало верную смерть.

В конце концов отряд перешагнул незримую черту и углубился в неисследованные заросли, которые годами обходили стороной.

И тогда...

— А-а-а-а-а-ах!..

— Гха-а-а-а-а!..

В тишину первобытного леса вонзились истошные вопли.

Люди, чувствовавшие себя в Срединной зоне как дома, перешли черту, из-за которой уже не было возврата.