— Ты совсем из ума выжил.

Это были первые слова, которые нарушили затянувшееся молчание Элвина.

Обычно Мак Ройс одергивала его за излишнюю грубость, но на этот раз промолчала. В глубине души она была полностью с ним согласна.

— Сходил в Лес демонов — и что, бессмертным себя почувствовал?

— ...Сказано резко, но я с ним согласна. Юнджэ, вам лучше еще раз все хорошенько обдумать. Какая еще Срединная зона?

Ройс выразительно посмотрела на Джонгю. Ее взгляд буквально кричал: «Ну хоть ты ему мозги вправь!»

Поймав ее взгляд, Джонгю смущенно почесал затылок:

— А что я могу поделать? Просто пойду следом.

Его губы тронула вымученная усмешка, но парень тут же тяжело вздохнул.

Не то чтобы он сам не пытался образумить Юнджэ. Срединная зона! Самое опасное место во всей Изнанке мира.

Однако, как и всегда, Юнджэ было невозможно переубедить. Поняв, что все попытки тщетны, Джонгю по привычке просто смирился со своей участью.

— Мы не собираемся идти туда прямо сейчас, — спокойно ответил Юнджэ. — Я прекрасно понимаю, насколько это опасное место. Мы соберем сведения, тщательно подготовимся и выступим примерно через десять дней.

— Через десять дней?.. Чушь собачья.

Тут не хватило бы и нескольких лет упорных сборов. Срединная зона — не то место, куда можно соваться вдвоем.

У Элвина вертелось на языке еще множество язвительных фраз, но он подавил раздражение и пристально посмотрел на парня:

— И на этот раз за этим опять что-то кроется?

В его голосе прозвучали многозначительные нотки. Словно он уже догадывался, что Юнджэ снова располагает какими-то тайными сведениями.

Юнджэ ответил без колебаний:

— В Лесу демонов я получил задание.

— Задание? — Лицо Элвина мгновенно окаменело.

Такого поворота он не ожидал.

Впрочем, ничего невозможного в этом не было. Лес демонов считался запретной территорией именно потому, что оставался почти неисследованным. Никто не знал толком, что там таится, так что появление скрытого задания никого бы не удивило.

— И это задание связано со Срединной зоной?

— Да. Мне нужно исследовать определенную область в ее глубинах.

— ...Вот же чертова морока.

Элвин нахмурился, чувствуя, как нарастает головная боль. Насколько он знал, до сих пор заданий, связанных со Срединной зоной, никому не выпадало. А если кому-то и доставалось что-то подобное, большинство участников попросту пропускали это мимо ушей.

Слишком уж велик был риск. Никакая награда в мире не стоила верной гибели.

— Вы твердо решили идти?

— Да.

— Как же легко ты это говоришь, — Элвин ненадолго задумался, а затем спросил: — Опять вдвоем потащитесь?

— Скорее всего.

— Я приставлю к вам проектировщиков. Это лучше, чем бессмысленно сдохнуть на первой же поляне.

Юнджэ на мгновение задумался: если к ним приставят элитных картографов, не начнут ли те помыкать новичками? Ему было жизненно необходимо сохранить за собой право решать, куда и когда идти.

— У нас возникнет проблема.

— Проблема? Какая еще?

— Даже если с нами пойдут проектировщики, они ведь тоже сильные бойцы уровня ранкеров. Разве они не начнут навязывать нам свои решения?

— Беспокоишься, что потеряешь контроль над походом?

— Именно.

— Какой же ты въедливый, а...

Найти самих проектировщиков не составляло труда. В последнее время, на фоне новостей о возможном вторжении демонов, спрос на картографов только рос, и их отряды спешно доукомплектовывали.

Втиснуть Юнджэ и Джонгю в один из таких отрядов было плевым делом. Навыки парней были на высоте, обузой они точно не станут.

Однако передать им командование над ветеранами — совершенно иная задача. Для этого потребовалось бы сформировать отдельный исследовательский отряд исключительно под их нужды.

Поразмыслив, Элвин произнес:

— С учетом твоих недавних заслуг я поговорю с главой клана. Не знаю, выйдет ли из этого толк, но я попробую.

— Спасибо.

— Не за что меня благодарить. Я ничего не гарантирую. Вот если выгорит — тогда и спасибо скажешь.

Закончив разговор, Элвин поднялся с места. Юнджэ и Джонгю тоже дернулись было следом, но он жестом осадил их:

— Сидите. Мне нужно кое с кем встретиться.

— Куда вы?

— На встречу с одним человеком. Буду улаживать твои дурацкие хотелки, — на лице Элвина отразилось неприкрытое отвращение, и он яростно взъерошил волосы. — Терпеть не могу эту рожу...

Бросив эту фразу, он стремительно покинул обеденную залу.

Юнджэ с недоумением повернулся к Ройс:

— Вы знаете, к кому он пошел?

— Разумеется. К главе нашего клана. Элвин его на дух не переносит.

Для Юнджэ это прозвучало странно. Ненавидеть лидера собственной организации до такой степени?

— Тогда зачем оставаться в клане?

— Вовсе не обязательно обожать начальство, чтобы состоять в гильдии. К тому же главы всех кланов примерно одинаковы... А в «Небоскребе» очень многие рядовые участники преданы лично Элвину.

«Хотя я до сих пор не понимаю почему», — мысленно добавила Ройс с легкой усмешкой.

Они с Элвином дружили много лет, но она по-прежнему с трудом понимала, почему вокруг этого грубияна вечно собирается толпа обожателей.

Впрочем, Юнджэ и Джонгю, знавшие Элвина всего около года, прекрасно понимали причину.

Если Элвин признавал кого-то своим человеком, он стоял за него горой до самого конца. И пусть внешне он казался холодным и колючим, он искренне заботился о тех, кто находился под его крылом.

Чего стоила одна только трагедия в лаборатории Аврама, когда гибель подчиненных ранила его сильнее, чем кого-либо другого.

— Ну и по схожим причинам... глава клана тоже недолюбливает Элвина, — продолжила Ройс.

— Взаимная неприязнь?

— Среди верхушки ходят упорные слухи, что следующим главой должен стать именно Элвин. Сами понимаете, для действующего лидера он как бельмо на глазу.

— Сложные у вас отношения.

Впрочем, обе стороны можно было понять. Элвин уже давно презирал верхушку Изнанки мира за их сытую успокоенность и нежелание двигаться вперед.

А ведь глава клана наверняка один из них.

Глава клана «Небоскреб».

Юнджэ слышал о нем. Наряду с мастером клана «Белая башня» Бэкчоном, он был участником самого первого поколения, вступившим в Изнанку мира много лет назад.

Золотой лев Архан.

Именно к нему сейчас направился Элвин.

— Что ж, тогда мы тоже пойдем, — сказал Юнджэ, поднимаясь из-за стола.

Ройс с удивлением посмотрела на него:

— Уже уходите?

— Хочу немного передохнуть пару дней. Вы ведь сами говорили, что отдых — тоже часть тренировок.

Ее лицо просветлело:

— Вот и правильно. Отдохните как следует. Мне всегда казалось, что вам двоим не помешает сделать передышку.

— До свидания.

— Ага, спасибо за еду, было очень вкусно! — Джонгю вскочил следом за напарником.

Пока они поднимались в свои комнаты, Джонгю тихо спросил:

— Хён... а насчет задания — это правда?

Все четыре месяца в Лесу демонов Джонгю почти не отходил от Юнджэ. Конечно, они не были вместе каждую секунду — когда парень спал, Юнджэ нередко бодрствовал. Возможно, задание подвернулось именно в такие моменты.

— Наполовину, — как всегда уклончиво бросил Юнджэ.

Джонгю озадаченно воззрился на него: «Как задание может быть правдой наполовину? Оно либо есть, либо его нет!»

— Но идти туда все равно придется?

Этот вопрос Джонгю задавал уже раз десять за последние дни.

И ответ остался прежним:

— Придется.

— Из-за этого задания?

— Задания?.. — Юнджэ тяжело вздохнул и кивнул: — Да.

И это тоже наполовину правда.

Лишь наполовину.