Просторная зала с высоким, открытым сводом, сквозь который виднелось чистое небо.

Огромное, размером с небольшое спортивное поле помещение предназначалось для одного-единственного человека.

Для мастера клана «Небоскреб», ветерана первого поколения, стоявшего у истоков Изнанки мира.

Для Архана.

— Какими судьбами, Элвин?

Мужчина, разменявший уже пятый десяток, выглядел едва ли на тридцать.

Ощущение золотого сияния, исходившее от его фигуры, объяснялось не только роскошной золотой гривой волос и аккуратной бородой. У некоторых участников цвет маны отличался от привычного лазурного. Магия Архана сияла чистейшим золотом.

За это его прозвали Золотым львом. Он по праву считался одним из сильнейших существ среди всего человечества Изнанки мира.

— Неужели мне уже нельзя взглянуть на лицо главы клана? Вы слишком колючи.

— Не знал, что ты ко мне столь неравнодушен.

— Я не говорил, что вы мне нравитесь.

— Знаю. Просто шучу. Садись.

Архан небрежно указал подбородком на диван в дальнем углу комнаты, а сам поднялся из-за массивного стола и сел напротив подчиненного.

— Выпьешь чего-нибудь?

— Обойдусь.

— А я промочу горло. В горле пересохло.

Архан потянулся к маленькой бутылке на столике. Стоило его пальцам коснуться стекла, как комнатное тепло испарилось, бутылка покрылась морозным инеем, а хмельной напиток внутри мгновенно остыл.

Глоток.

Осушив добрую половину бутылки, Архан опустил ее на столик и спросил:

— Итак, зачем пришел?

— Вы как всегда прямолинейны.

— У меня нет настроения разводить с тобой долгие беседы. Впрочем, как и у тебя со мной, верно?

Они оба не скрывали взаимной неприязни. Весь клан знал, что эти двое терпеть друг друга не могут.

— Приятно иметь дело с человеком, который сразу переходит к сути.

— В этом мое очарование.

— У меня есть к вам предложение.

Услышав это, Архан снова поднес бутылку к губам и небрежно бросил:

— Излагай.

— Я хочу сформировать отряд проектировщиков. Под моим личным началом.

— Проектировщиков? — На лице главы клана промелькнуло искреннее удивление.

С чего бы вдруг Элвину проявлять интерес к картографам?

Заметив это недоумение, Элвин коротко и емко пересказал то, о чем поведал ему Юнджэ. Под конец он добавил довод, который должен был склонить чашу весов в его пользу:

— Как они получили это задание — другой вопрос. Но это первый случай в истории, когда появилось задание, напрямую связанное со Срединной зоной. Создать отряд и исследовать этот сектор определенно стоит.

— Хм-м...

Архан не мог не признать правоту его слов. Задание в глубинах Срединной зоны — наживка чересчур лакомая, чтобы ее проигнорировать.

Гораздо разумнее отправить людей в конкретное, указанное Системой место, чем вслепую прочесывать неизведанные пустоши.

Однако...

— Боюсь, ничего не выйдет.

— Почему же?

— Ты и сам прекрасно знаешь, что каждый проектировщик на вес золота.

— Еще бы мне не знать.

Все картографы были ранкерами или бойцами полуранкерного уровня. Обычный исследовательский отряд состоял минимум из пяти, максимум из десяти человек. Собрать столько элитных бойцов в одну группу всегда было колоссальной проблемой. Даже среди Пяти Великих кланов едва ли набиралось по одной-две таких команды на организацию.

— Они — драгоценные кадры, которых даже у нас кот наплакал. А совсем недавно один из таких отрядов погиб в полном составе.

— Погиб?

— Да. Из-за этого дефицит стал катастрофическим. И в таких условиях выделить целую группу ради прихоти участника, который здесь едва ли год пробыл? Исключено.

Лицо Элвина перекосило от досады. Он ожидал сопротивления, но не думал, что у Архана найдется настолько железобетонный повод для отказа.

Значит, не выйдет?..

— Впрочем... — Архан сделал неожиданный поворот. — Есть один вариант.

— Какой?

— Хочешь послушать?

На губах главы клана заиграла многозначительная, едва уловимая улыбка.

Выслушав его встречное предложение, Элвин медленно кивнул:

— Я согласен.

— Слишком легко ты согласился.

— А смысл тянуть резину? К тому же...

Хруст.

Элвин резко поднялся на ноги и посмотрел на мастера клана сверху вниз:

— Ваши истинные намерения шиты белыми нитками. От этого мне даже как-то спокойнее.

— Вот как?

— Выдвигаемся через десять дней.

Развернувшись на каблуках, Элвин направился к выходу, бросив через плечо:

— Позаботьтесь о том, чтобы к этому сроку все приготовления были завершены.

Клац.

Бам!

Дверь за ним с грохотом захлопнулась.

Архан еще некоторое время смотрел на закрытую створку, а затем не спеша допил остатки ледяного пива.

Глоток. Еще глоток.

— Кха...

Вкус хмеля показался ему необычайно сладким.

Покрутив в пальцах пустую бутылку, Архан негромко пробормотал себе под нос:

— Ключ, значит...