В течение следующих нескольких дней от Элвина не было ни слуху ни духу.

Он объявился лишь на исходе десятого дня, внезапно вызвав Юнджэ и Джонгю на тренировочную арену в подземелье.

— Знакомьтесь. Это проектировщик, который пойдет с нами.

Элвин указал на стоявшего рядом мужчину.

Юнджэ и Джонгю переглянулись и вежливо поклонились незнакомцу:

— Рады знакомству. Участник первого года, Ким Юнджэ.

— Ю Джонгю.

— Участник десятого года, Чон Пхёнтэк.

Голос ветерана прозвучал сухо и бесстрастно. Мужчина, на вид которому было около сорока, молча смерил новичков тяжелым, оценивающим взглядом с ног до головы.

Представившись, парни перевели вопросительные взгляды на Элвина и Ройс.

«Что вообще происходит?» — читалось на их лицах.

Элвин пожал плечами:

— Создать отряд под вашим единоличным командованием не вышло. Но компромисс мы нашли.

— Какой компромисс?

— В Срединную зону мы с Ройс идем вместе с вами.

У Юнджэ от удивления округлились глаза. Только сейчас он вспомнил, что, представляя картографа, Элвин сказал: «пойдет с нами».

— Вы оба идете лично?!

— Ну да. А что, есть возражения?

В памяти Элвина всплыл недавний разговор с Арханом.

---

«— Раз уж ты так печешься об этих сопляках, почему бы тебе самому не возглавить поход? — усмехнулся тогда Архан. — Если ты встанешь во главе, я позволю выделить одного действующего проектировщика и сформировать небольшую группу.

— Под моим началом?

— Именно. Людей наберешь сам. Сам выберешь, какого картографа взять. По рукам?»

Повод, который изначально выдвинул Архан — нехватка кадров для сомнительной авантюры новичков, — мгновенно испарился, стоило Элвину взять ответственность на себя. Элвин был бойцом экстра-класса, с которым не сравнился бы ни один штатный проектировщик.

«— Предложение неплохое, но...

— Разумеется, с одним условием.

— Каким?

— Недавно погиб целый отряд проектировщиков, помнишь? Неисследованная зона, самый вероятный маршрут, откуда могут полезть демоны или ангелы.

— Хотите, чтобы мы пошли именно туда?

— Люблю сообразительных. Все верно. Нам в любом случае жизненно необходимо разведать этот сектор. Местечко опасное, но ведь для тебя это пара пустяков, верно?»

Послать их в смертельную зону, где полегла целая группа ранкеров, и назвать это «парой пустяков»...

Цинизм высшей пробы. В Срединной зоне даже сильнейшие не могли гарантировать собственное выживание.

И все же...

«— Разумеется, — без тени сомнений согласился Элвин. — Но в таком случае эта вылазка не будет считаться наградой за заслуги этих двоих. Мы не просто помогаем им, мы выполняем боевую задачу клана.

— Уж как ты за них радеешь... Делай что хочешь.

— Есть еще условия?

— Максимальный состав группы — пять человек, включая тебя и этих двоих. Больше я выделить не позволю.»

Пять человек.

Минимально допустимый состав для вылазки картографов. Архан заранее отрезал любую возможность усилить группу дополнительными бойцами.

Но услышав цифру «пять», Элвин мгновенно понял, кого именно возьмет с собой.

«— По рукам, — спокойно ответил он.»

Он прекрасно понимал, что это ловушка.

Вернее, даже не ловушка — замысел Архана читался слишком явно: он просто отправлял неугодных на верную смерть.

---

— ...То есть мы обязаны исследовать ту самую опасную зону? — уточнил Юнджэ, возвращаясь к реальности.

— «Опасную»? Ты в своем уме? — усмехнулся Элвин. — В Срединной зоне нет безопасных мест. Она вся смертельно опасна.

Юнджэ нахмурился: ситуация усложнялась. Шансы на выживание возросли благодаря присутствию Элвина и Ройс, но и хлопот прибавилось соразмерно.

— Насколько я понял, личные дела в Срединной зоне есть именно у вас двоих, — подал голос Чон Пхёнтэк, подтверждая, что Элвин уже ввел его в курс дела. — По сути, мы здесь ради того, чтобы помочь вам. Хотя лично я согласился пойти только из уважения к Элвину.

— И что из этого следует?

— Мне любопытно взглянуть на вас в деле. В отличие от Элвина, я хочу лично убедиться, стоите ли вы тех усилий и риска, на которые мы ради вас идем.

Слова звучали справедливо. В конце концов, помощь требовалась именно Юнджэ и Джонгю. Если ветеран-картограф прямо сейчас заявит, что отказывается вести сопляков, поход окажется под угрозой срыва.

Какими бы сильными ни были Юнджэ и Элвин, без опытного проводника в Срединной зоне делать было нечего.

— Справедливое замечание, — согласился Юнджэ.

— В связи с этим у меня есть предложение.

— Какое?

— Самый простой способ проверить навыки бойца — обычный спарринг. Помахали мечами здесь, на арене, и все ясно.

Юнджэ кивнул. Других способов быстрой проверки боеспособности человечество пока не придумало.

— Однако в Срединной зоне нашими врагами будут не люди, а чудовища. Вы ведь это понимаете?

Юнджэ мгновенно уловил намек:

— Хотите проверить нас на реальных монстрах?

— Именно. Это будет куда показательнее. За годы работы проектировщиком я твердо усвоил: бой против человека и бой против монстра — это две совершенно разные вещи.

— И где мы найдем подходящую тварь?

— А чего далеко ходить? — вмешался Элвин, на чьих губах заиграла предвкушающая улыбка. — Прямо в Срединной зоне и проверим. Выдвигаемся немедленно!