Граница, отделяющая владения людей от Срединной зоны, пролегала в весьма знакомом месте — у подножия того самого утеса в Начальном городе Мельне, куда когда-то ступала нога каждого новичка.

Юнджэ, Джонгю и их спутники направились туда.

Переместившись через портал, Юнджэ с напарником с любопытством огляделись по сторонам.

— Кажется, здесь многое изменилось, — прищурившись, заметил Джонгю.

После бесчинств Аврама в Мельне оказалось разрушено немало построек. Само собой, со временем руины расчистили и отстроили заново, так что город заметно преобразился. Однако на центральной площади шли не просто восстановительные работы — там полным ходом возводили монументальное, внушительных размеров здание.

— Скоро в Мельне откроется Академия, — пояснила Ройс в ответ на удивленный возглас Джонгю.

— Академия? — переспросил парень. — И чему там будут учить?

— А чему обычно учат в академиях? — усмехнулась она. — Молодняк уму-разуму учить станут. Воинскому делу да выживанию.

— Знаешь, в чем одна из главных бед этого мира? — неожиданно вмешался Элвин, ответив вопросом на вопрос. — В чудовищно низкой выживаемости.

Поморщившись от раздражения, он продолжил:

— С Туториалом ничего не поделаешь, там мы бессильны. Но ведь и после перехода на Изнанку куча новичков гибнет глупейшей смертью просто потому, что не успевает приспособиться к местным реалиям.

Лицо Ройс помрачнело. Сколько людей сгинуло впустую, когда вполне могли бы выжить... Число бессмысленных смертей не поддавалось никакому счету.

— Если дать им базовые знания и уберечь от бессмысленной гибели, через пару лет они станут грозной силой, — добавил Элвин. — Глядишь, и среди них сыщутся такие уникумы, как вы двое.

— Академия, значит... — протянул Юнджэ, глядя на растущие ввысь каменные стены.

«В дневнике об этом не было ни слова».

Академия для новичков. Ни единого упоминания на страницах из будущего. То ли его будущее «я» просто не сочло нужным это записать, то ли временная ветка бесповоротно изменилась.

«Но перемены к лучшему».

Слова Элвина попали в точку: это действительно поможет новичкам уцепиться за жизнь. На самом деле такое заведение следовало основать давным-давно. Просто это требовало колоссальных ресурсов, времени и золота, отчего великие кланы годами отмахивались от насущной проблемы. Но раз уж проект перешел в стадию строительства, шансы новоприбывших на выживание должны были возрасти в разы.

— Да уж, только вот наши собственные шансы выжить сейчас куда ниже, чем у здешних желторотиков, — хмыкнул Тянь Пхэнтэк. — Не нам о чужих жизнях печься. Мы-то прямиком в Срединную зону топаем.

Ни Юнджэ с Джонгю, ни Элвин с Ройс никак не отреагировали на эту напускную браваду. Среди собравшихся не было дураков, не понимающих, куда они идут.

— Прежде чем пугать, лучше бы рассказали о Срединной зоне толковое, — осадил его Юнджэ. — Вы ведь ради этого с нами пошли? Вы же проектировщик.

В ответ Тянь Пхэнтэк лишь фыркнул:

— Сколько языком ни мели — толку ноль. Пока собственной шкурой не прочувствуешь, не поймешь. Да и потом, с нами эти двое монстров, так что на окраинах нам ничего особо не грозит.

Тянь Пхэнтэк ткнул пальцем сначала в Элвина, затем в Ройс.

Будучи ветераном десятого года, Тянь Пхэнтэк хоть и находился на самой нижней границе ранкерского уровня, но состоял в «Небоскребе» задолго до того, как Элвин вообще заикнулся о звании ранкера. И по возрасту, и по стажу он значительно превосходил и Элвина, и Ройс, а потому совершенно не стеснялся в выражениях.

— То есть предлагаете познавать все на практике, набивая шишки?

— Так оно надежнее всего доходит, парень. Хотя пару ценных советов перед входом я вам все же набросаю.

Джонгю скорбил скептическую мину и, наклонившись к самому уху Юнджэ, зашептал:

— Сдается мне, он сам толком ни хрена не знает.

— Чего вякнул?! — окрысился Тянь Пхэнтэк, у которого слух был отменный. Он уже собирался рявкнуть на наглеца, но тут же сдулся, махнув рукой. Понурив плечи и засунув руки в карманы, ветеран вздохнул: — Тьфу... Впрочем, ты ведь прав, сопляк. Я и сам порой не понимаю, какого черта делал там целых три года.

В его голосе проскользнула неподдельная горечь. С тех самых пор, как его назначили проектировщиком Срединной зоны, он топтался исключительно по исхоженным, безопасным тропам. До него, конечно, долетали слухи, что группы исследователей при картографировании новых секторов то и дело натыкаются на ангелов или демонов. Но Тянь Пхэнтэку то ли сказочно везло, то ли клан «Небоскреб» попросту никогда всерьез не интересовался освоением Срединной зоны.

— По правде говоря, смешно смотреть на нынешнюю суету верхов. То, что мы рано или поздно столкнемся с демонами или этими пернатыми тварями, было ясно с самого начала.

— Вы о демонах и ангелах, что бродят по нейтральным землям?

— О них самых. В последнее время их вылазки участились в разы. Так что союз «Убийц» с рогатыми — закономерный итог, а вовсе не гром среди ясного неба.

Тянь Пхэнтэк давно ждал подобной катастрофы. Стоило взглянуть на активность тварей у границ человеческих земель, и выводы напрашивались сами собой. Главы пяти Великих кланов и верхушки других гильдий прекрасно обо всем догадывались. Но предпочли закрыть глаза и трусливо отвернуться, надеясь, что буря пройдет стороной. Обыкновенный эскапизм.

Хлоп!

Тянь Пхэнтэк тяжело опустил ладонь на плечо Элвина.

— Вот за что я уважаю этого наглеца. Он единственный, кто не побоялся высказать все в лицо Архану и встал на мою сторону.

— И в итоге ваше предложение все равно спустили на тормозах, — сухо парировал Элвин.

Не обращая внимания на ворчание ветерана, он направился к углу площади, где сдавали в наем крупногабаритный транспорт. Путь до Срединной зоны предстоял неблизкий — даже быстрым шагом на это ушла бы добрая половина дня. Конечно, дойти пешком им ничего не стоило, но куда разумнее было поберечь силы. К тому же спешить сломя голову не имело смысла.

Цок-цок, цок-цок.

Шестерка выносливых лошадей без труда тянула вместительную повозку, в которой свободно разместились все пятеро. Снаружи фургон казался чересчур тяжелым даже для шести коней, однако наложенное зачарование снижения веса позволяло ему катиться по дороге легко и плавно.

Шурх.

Элвин достал из-за пазухи сложенный лист плотной бумаги и развернул его прямо на коленях.

— Пока едем, наметим наш маршрут. Вот карта Срединной зоны в ее нынешнем виде.

Перед глазами предстала масштабная схема местности. Изучена и заполнена была едва ли половина. Вторая часть оставалась абсолютно белым, неизведанным пятном.

И именно на эту белую пустоту падал их выбор.

— Наш сектор поиска — вот здесь.

Элвин очертил пальцем круг в глубине неизведанной территории. Это было глухое, опасное место даже по меркам неосвоенных земель.

Взглянув на отметку, Юнджэ замер, а его глаза блеснули холодным огнем.

«Это же...»

— Что такое? Какие-то проблемы? — мгновенно уловив перемену в его лице, спросил Элвин.

— Это наша первоначальная цель.

— Чего?

— Там?!

— Вы серьезно?!

Все, кроме самого Юнджэ, опешили. Элвин помнил, что Юнджэ рвался в Срединную зону ради какого-то скрытого задания. Но чтобы место гибели целого отряда проектировщиков точь-в-точь совпало с целью его квеста?..

— Похоже, там действительно кроется нечто из ряда вон выходящее.

— Слишком жирное совпадение. Что вообще за квест такой?

— В условиях значилось лишь обследовать данную область, никаких подробностей, — спокойно соврал Юнджэ. — Я и сам не ожидал, что точки сойдутся.

Впрочем, изумление Юнджэ было отчасти искренним. Одно он понимал четко:

«Как бы там ни было, для нас это только к лучшему».

Изначально Юнджэ планировал отправиться туда вдвоем с Джонгю. Но судьба распорядилась иначе: к ним присоединились первоклассные бойцы — Ройс, Элвин и опытный картограф. Никаких лишних крюков делать не придется. Район, который Архан поручил разведать Элвину, и без того был конечной точкой маршрута Юнджэ.

Случайность сыграла им на руку.

Обведя взглядом притихших спутников, Юнджэ твердо произнес:

— Давайте сразу договоримся об одном. Мы все вернемся оттуда живыми. Никто не должен погибнуть. В конце концов, эту кашу заварил я со своим упрямством.

— Ишь какой дерзкий нашелся, — усмехнулся Тянь Пхэнтэк, хотя слова парня пришлись ему по душе.

Грохот колес не умолкал ни на минуту. Повозка неумолимо приближалась к границе неизведанного.

И наконец, спустя полдня пути, впереди выросла исполинская каменная стена. Экипаж остановился перед Великим горным хребтом — Гранд Маунтин.