Бабах! Дзинь!

Скрежет!

Глядя на то, как противники стремительно перемещаются по залу, осыпая друг друга искрами от скрещивающихся клинков, Чон Пхёнтэк помрачнел.

Он не смел вмешаться. Вернее, попросту не мог.

Стоило ему сунуться, как меч Джонгю тут же рассёк бы и его заодно.

«Так это и есть Берсерк?..»

По пути в глубины Средней зоны они мельком обсуждали это.

Навык меча Мухаммада — «Берсерк».

Он дарует сокрушительное усиление на короткий срок, но цена тому — помрачение рассудка жаждой крови.

Услышав об этом впервые, Пхёнтэк недоумевал: зачем беречь столь полезный навык?

Но теперь, видя всё воочию, он всё понял.

«Эту дрянь в здравом уме применять нельзя».

Пхёнтэк прижал руку к ноющей грудине.

Рёбра были переломаны начисто. Серьёзной помощи он оказать не мог, но хотя бы прикрыть спину надеялся. Однако если Джонгю не отличает своих от чужих, лезть туда бессмысленно.

Оставалось лишь смотреть.

«К счастью…»

Хрясь!

— Кажется, он не проиграет.

Схватив Тернера за горло, Джонгю с чудовищной силой впечатал его в каменный пол.

— Кха-а!

— И это всё? Конец? — прохрипел обезумевший парень.

Перехватив меч обратным хватом, Джонгю обрушил его прямо в лицо поверженного врага.

Дзынь!

Лезвие со скрежетом вонзилось в камень. В последний миг уклонившись от удара, Тернер прохрипел:

— Как бы… не так!..

Вжих! Чавк!

— Кх!

Клинок Тернера раз за разом вонзался в бок Джонгю. Металл глубоко распарывал плоть, задевая внутренности, и изо рта юноши брызнула алая кровь.

В этот краткий миг защита Джонгю раскрылась, и Тернер с силой оттолкнул сжимавшую его шею руку.

Удар!

— Ха-ха-а!

Даже в таком положении Джонгю с безумным оскалом выдернул застрявший в полу меч и наотмашь рубанул по шее противника.

Тернер в панике попытался отпрянуть, но лезвие распороло ему лицо от щеки до брови. Один глаз предателя ослеп навсегда.

«Словно совершенно другой человек…»

Ослепший на один глаз Тернер поспешно разорвал дистанцию.

Несмотря на тяжелейшие раны, нанесённые секундой ранее, Джонгю уже снова нёсся на него без малейшей передышки.

— Как же это будоражит! Просто экстаз!

— Какое отвратительное зрелище…

Дзинь!

Тернер разжал пальцы, и его меч со звоном упал на камни.

Чёрные демонические рога, венчавшие его лоб, растаяли без следа. Джонгю, занёсший клинок над его шеей, опешил и скривился:

— Ты чего? А меч поднять?!

— Я сдаюсь.

— Что?!

— Я больше не намерен сражаться. Убей меня или оставь в живых — делай, что хочешь, — Тернер обвёл взглядом разрушенный зал. — Судя по всему, эту битву мы проиграли.

— Ты совсем спятил?..

Глухой удар!

Прежде чем Джонгю успел последовать взглядом за Тернером, кто-то с чудовищной силой опустил ребро ладони на его затылок.

— Поспи немного.

Шлёп.

Потерявшее сознание тело Джонгю подхватила рука Юнджэ.

Тернер медленно перевёл взгляд на подошедших к нему Элвина, Ройс, Пхёнтэка и держащего на руках товарища Юнджэ.

— Одолеть двух демонов ранга Командующего… Вы поистине поразительны.

— Да ерунда, они оказались слабаками, — бросил Элвин.

— А вот мне так совсем не показалось, — поморщился Юнджэ, потирая ноющие мышцы. Последствия «Обратного потока» давали о себе знать каждой клеточкой тела.

— Ладно, опустим это… — Элвин холодно уставился на Тернера. — Что нам делать с этим куском дерьма?

Состояние Тернера едва ли можно было назвать живым.

Его запасы сил иссякли, а раны были критическими. Изрубленное тело и распоротая на ладонь шея не подлежали самостоятельному исцелению.

Именно поэтому он бросил оружие и даже не пытался бежать. В таком плачевном состоянии Тернер не справился бы даже со сломавшим рёбра Чон Пхёнтэком, не говоря уже об Элвине или Юнджэ.

— Неужели у вас нет мыслей пощадить меня?

— Если ответишь на пару вопросов, я подарю тебе лёгкую смерть.

— Значит, всё равно убьёте.

— Зависит от того, как будешь отвечать.

Размытый, ускользающий ответ, дающий призрачную надежду на спасение. Но Тернер был достаточно умён, чтобы понять: живым ему отсюда не уйти.

— Почему ты предал человечество? Почему примкнул к демонам?

Вопрос, не дававший покоя с самого момента появления предателя в святилище.

О союзе синдиката «Убийцы» с демонами знали все.

Но Тернер был шпионом «Убийц» внутри клана «Джингер». Теперь же, когда синдикат психопатов был фактически уничтожен, у него не оставалось причин открыто прислуживать отродьям Бездны.

— Скоро вы и сами всё поймёте, — с горькой усмешкой вымолвил Тернер. — В этой войне, куда нас затащили силой… у нас нет ни единого шанса на победу.

— Что… что ты несёшь? — лицо Элвина окаменело.

Не только он — Ройс, Юнджэ и Пхёнтэк застыли с ледяными лицами.

Победа невозможна?

Это не было оценкой баланса военных сил. В голосе Тернера звучала непоколебимая, выстраданная уверенность.

— Мой… ответ… на этом…

Хлынуло.

Изо рта Тернера толчками хлынула густая кровь.

Он не прикусил язык. Он намеренно, чудовищным усилием воли вывернул наизнанку собственные контуры маны и демонической ауры.

Излюбленный способ самоубийства среди отчаявшихся участников.

Лицо Элвина перекосило от бешенства:

— Решил унести тайну с собой?!

Хруст!

Тернер рухнул замертво. Расплатой за обратный ток контуров стал полный разрыв мышц и внутренних органов от хлынувшей вспять крови.

Хрясь!

Элвин со злобой наступил тяжёлым сапогом на голову уже испустившего дух предателя. Тяжело дыша от ярости, он сплюнул:

— Твою мать… Что за бред собачий он нёс?..

«Победа невозможна».

Это означало, что надежды вернуться в родной мир нет. А что станет с проигравшей расой после завершения священной войны, не знал никто.

На душе у Юнджэ тоже скребли кошки. Уверенный, пропитанный обречённостью голос Тернера эхом отдавался в ушах.

«Так вот почему ты переметнулся к демонам?..»

На вопрос о предательстве Тернер ответил заявлением о неминуемом крахе человечества. Иными словами, он просто выбрал ту сторону, у которой был шанс выжить.

Тернер что-то знал. И именно это знание толкнуло его в объятия Бездны.

— Чёрт. Голова раскалывается от этих недомолвок.

Раздражённо взъерошив волосы, Элвин бросил косой взгляд на Ройс.

Та выглядела не менее потрясённой. Лицо женщины было белее полотна. Проведя бок о бок с ней восемь лет, Элвин без труда читал её мысли.

«Возможно, мы никогда не вернёмся домой».

Наверняка именно эта мысль терзала сейчас её разум. Опутанная страхом и отчаянием, она не могла прийти в себя.

— Мана ещё не восстановилась?

— А? Ч-что? Нет, всё в порядке, — поспешно отозвалась она, но голос звучал неестественно.

— Тогда шевелитесь. Дело ещё не закончено, — напомнил Элвин.

Ройс вздрогнула и кивнула.

Они преодолели весь этот путь через Среднюю зону не ради охоты на демонов. Их истинной целью было Дерево демонов.

— Оно в следующей зале, верно?

— Да, скорее всего. Единственный оставшийся источник тёмной магии находится за той стеной.

— Проход я пробью сам, — шагнул вперёд Юнджэ.

— Не геройствуй. Ты едва на ногах стоишь после своей безумной техники, — Элвин оттолкнул парня в сторону и сжал кулак.

Уверенной походкой он подошёл к стене, на которую указала Ройс.

Свист!

Ба-ба-а-ам!

Окутанный плотной волной маны кулак со свистом врезался в преграду. Та самая каменная кладка, которую Юнджэ пробивал серией ударов, разлетелась на куски от единственного движения Элвина.

Но стоило пыли осесть, как у всех присутствующих от увиденного перехватило дыхание.

— Что… что это такое?..

Шокированный шёпот сам собой сорвался с губ.

Взору Юнджэ открылся колоссальный подземный лес.

«И всё это… Деревья демонов?!»

В гигантской, циклопических масштабов зале стеной стояли зловещие деревья. Они разительно отличались от древних исполинов снаружи святилища, и Юнджэ слишком хорошо помнил их отвратительный облик.

Целый лес чернеющих стволов.

Магическое дерево здесь было далеко не в единственном экземпляре.

— …И не только деревья, — помрачнел Элвин.

Гр-р-р…

Р-р-а-а-а-а!

Отовсюду доносилось низкое, утробное рычание.

Прямо посреди этого жуткого леса, сдирая кору и жадно пожирая её, копошились Всеядные медведи.

— Буди этого соню, — бросил Элвин, кивнув на обмякшего Джонгю на плече Юнджэ. — Сейчас не время для спячки.

Пока что медведи лишь настороженно принюхивались, не решаясь атаковать незваных гостей. Скорее всего, их сдерживал дух смерти, исходивший от тел двух убитых Командующих за спинами людей.

Но этот хрупкий мир мог рухнуть в любую секунду.

А учитывая, что их цель — срубить Деревья демонов, которых эти чудовища почитали за родную мать, бой был неизбежен.

Шлёп! Шлёп!

— Эй, очнись давай! — Юнджэ пару раз чувствительно приложил ладонь к щеке напарника.

— М-м… а-а…

Получив несколько увесистых пощёчин, Джонгю наконец заворочался и разлепил мутные глаза. Несколько секунд он бессмысленно озирался вокруг, а затем в панике подскочил:

— Ч-что?! Где это мы?!

— Слава богу, рассудок вернулся, — выдохнул Пхёнтэк.

— Стоит ему отключиться, как безумие отступает, — пояснил Юнджэ, опуская парня на ноги. — Двигаться сможешь?

— Всё ещё покалывает, но… — Джонгю взглянул на пропитанные кровью бинты. — Жить буду.

— Раны уже затянулись?

— Одно из свойств «Берсерка». Меч забирает пролитую кровь и использует её жизненную силу для ускоренной регенерации моего тела. Похоже, в чужой крови кроется немалая мощь, — пояснил Джонгю.

Услышав это, Чон Пхёнтэк лишь с содроганием покачал головой. Наблюдая за тем, как Джонгю кромсал Тернера, ветеран и подумать не мог, что проклятый клинок несёт в себе ещё и функцию самоисцеления.

«Если этот парень научится полностью контролировать „Берсерк“, он станет настоящим монстром…»

Впрочем, он и без того уже был монстром. Даже без кровавого транса Джонгю обладал силой, достойной звания официального ранкера.

— Хватит трепаться, — оборвал их Элвин, наблюдая, как кольцо медведей вокруг них начинает медленно сжиматься.

Джонгю мгновенно оценил обстановку. Бесчисленные Деревья демонов и рычащие чудища не оставляли сомнений: пришла пора драться.

«Большинство ещё не подверглось мутации. На вид — около тридцати особей?»

С таким раскладом можно было работать. Несмотря на усталость и раны, три десятка обычных Всеядных медведей не представляли непреодолимой угрозы.

«Проблема в другом…» — Юнджэ тревожно вгляделся в глубину подземного зала.

«Сюда могут сбежаться твари со всей округи».

Медведи, в чьи тела уже были внедрены Семена демонов, испытывали к этим деревьям почти материнскую привязанность. Более того, Дерево демонов — не просто растение, а полуживой паразит.

Они наверняка уже послали ментальный зов бедствия всем своим носителям в радиусе многих километров.

«Времени в обрез».

Действовать нужно было молниеносно.

Приняв решение, Юнджэ повернулся к младшему:

— Джонгю, твоя задача — валить деревья. Мана осталась?

— Полно!

— Ройс, экономьте силы. Скоро сюда хлынут новые твари. Сдерживать их придётся вам.

— Когда я сканировала святилище, то заметила на противоположной стороне огромный пролом. Похоже, через него медведи сюда и забираются, — отозвалась чародейка.

— Тогда перекройте его. Немедленно!

— Поняла!

— Элвин, господин Пхёнтэк и я займёмся зачисткой медведей в этой зале. Джонгю рубит лес, мы прикрываем его спину.

Услышав столь чёткие и уверенные распоряжения, Элвин на мгновение опешил, а затем коротко усмехнулся. Судя по спешке Юнджэ, тот снова знал нечто, неведомое остальным. Но план был безупречен.

«Что ж, придётся подчиниться».

Шаг.

Элвин поравнялся с Юнджэ:

— Ты еле на ногах стоишь, так что не рви жилы. Двадцать штук беру на себя.

— Я в полном порядке, даже ран нет.

— Зато последствия отката на лице написаны.

— Переживу.

Пожав плечами, Юнджэ обнажил меч. Проводив его коротким взглядом, Элвин первым рванул в бой.

Вжих!

Окутанный плотным сиянием маны меч рассёк воздух по идеально прямой траектории. Прямолинейные выпады Элвина обладали сокрушительной мощью. Обычные, ещё не мутировавшие медведи не могли противостоять ему. Внимание зверей тут же переключилось на ворвавшегося в их ряды мечника.

Р-р-а-а-а!

С яростным рёвом гиганты ринулись в атаку. Большинство бросилось на Элвина, но несколько особей метнулись к остальным.

В следующую секунду в бой вступили Юнджэ и Чон Пхёнтэк. Джонгю начал движение последним.

Всплеск!

Бабах!

Юнджэ и Пхёнтэк встали несокрушимой стеной на пути нападавших, открыв Джонгю прямую дорогу к зловещей роще.

Гу-у-у-унг.

Мана бурным потоком хлынула в проклятый клинок. Под воздействием «Кольца гиганта» меч Мухаммада начал стремительно увеличиваться в размерах.

Десять метров… двадцать метров…

С каждым вливанием энергии клинок разрастался в геометрической прогрессии.

«Нужно успеть срубить всё, пока они держат оборону!»

Его роль заключалась исключительно в уничтожении леса. Юнджэ намеренно освободил наиболее пострадавшего в прошлом бою Джонгю от схватки с медведями, поручив ему работу, идеально подходящую под колоссальный радиус поражения гигантского меча.

— Фу-у-ух…

Глубоко вдохнув, Джонгю занёс исполинский клинок за спину.

И вложив всю силу, рассёк воздух перед собой.

Треск! Грохот!

С оглушительным скрежетом первые Деревья демонов рухнули под корень. Но парень не остановился: развернувшись на пятках, он послал лезвие в следующий ряд чернеющих стволов.

У-а-а-а-а!

Медведи взвыли от невыносимой душевной боли.

Вернее, взвыли Семена демонов, угнездившиеся в их телах. Вид гибнущей матери сводил их с ума. Звери единым порывом развернулись к Джонгю.

Хрусь!

Вжих!

Но их порыв был мгновенно пресечён. Слева и справа от Джонгю стеной встали Элвин и Пхёнтэк, а сверху пространство контролировал парящий Юнджэ.

«Когда их цель столь очевидна, драться куда проще!»

Все помыслы чудовищ были прикованы к Джонгю. Ради его убийства они начисто забыли о собственной безопасности. Лишённые инстинкта самосохранения, они превратились в лёгкую добычу.

Удар! Всплеск!

Сбивая слепо несущихся медведей с ног подсечками, Юнджэ безжалостно сносил им головы. Благодаря Магическому доспеху он буквально летал над полем боя.

Хотя тело ныло от последствий «Обратного потока», пока что эту боль удавалось терпеть.

«Здесь мы справляемся, но вот там…»

Гр-р-р-а-а-а-а!

От раскатистого эха множества далёких глоток Юнджэ поморщился.

«Всё-таки сползаются со всей округи…»

Мутировавшие носители Семени спешили на зов своей гибнущей матери. Именно они представляли смертельную угрозу.

«Ройс, вся надежда на вас…» — мысленно взмолился Юнджэ, глядя в сторону пролома, куда ушла чародейка.

Настало время для демонстрации её истинной мощи.