Белоснежный город, на котором не было ни единого пятнышка грязи.

Столица ангелов, Ракия.

А высоко в небесах над ней, презирая законы тяготения, безмятежно парила величественная цитадель. Ратель — священная обитель, святыня, где обитали Великие архангелы и сам Король. Мечта любого рядового ангела.

В центральном соборе летающей крепости, где обычно царила благоговейная тишина, стояли двое.

— Тебе не кажется все это странным?

— Что именно?

— Наш Король… — нерешительно начал Михаил.

Стоявший напротив него длинноволосый седовласый ангел, Глава архангелов Гавриил, опасно сузил глаза:

— Ты в своем уме?

— Успокойся и подумай хорошенько. Или просто открой уши. Ты разве не слышишь, какие слухи ползут среди наших братьев?..

— Михаил! — Гавриил властно оборвал его и отвернулся. — Само твое сомнение уже есть грех. Не будь это ты, я снес бы тебе голову и разорвал на части прямо на этом месте.

Их взгляды скрестились.

Два величайших воина небес. Верховный командующий Гавриил и сильнейший среди Великих архангелов Михаил. Они веками негласно соперничали, но в битвах всегда прикрывали друг другу спину.

Но сейчас…

«Жажда крови».

В глазах Гавриила плескалась неприкрытая, удушливая ярость. Чувство, совершенно недопустимое для святого создания. Он обратил эту жажду убийства не против демонов, а против своего собрата. Тот, кто стоял одесную Короля, не мог совладать с собственным гневом.

— Если тебе больше нечего сказать, я ухожу, — бросил Гавриил, направляясь к массивным дверям святилища. — Советую использовать это время, чтобы вознести молитву и укрепить свою верность Королю.

Шаг, еще шаг.

Михаил молча стоял посреди зала с закрытыми глазами.

— Ах да, чуть не забыл, — Гавриил взялся за ручку двери и полуобернулся. — Раз уж пошли такие слухи, оставлять этих бунтовщиков в живых нельзя. В ближайшее время я проведу чистку. Спасибо за наводку, Михаил.

— …Что?!

— Увидимся на Совете.

Грохнула закрывшаяся дверь. Михаил резко распахнул глаза и стиснул кулаки так, что побелели костяшки.

«Это безумие…»

Слухи среди низших ангелов возникли не на пустом месте. Все шептались о жестокости Метатрона, о его параноидальном терроре.

«— Ты слышал, что одного из слуг Короля казнили на месте?

— Личного слугу? За что?!

— Говорят, он случайно разбил хрустальный кубок за ужином…

— А помнишь ту прошлую вылазку против людей? Король ведь просто бросил целый отряд на убой, как приманку…

— Тс-с! Вон идет господин Михаил! Молчи, иначе лишимся крыльев…»

Простые ангелы даже не подозревали, что с его силой Михаил слышал каждое их слово, как бы тихо они ни шептались. И с каждым днем этих испуганных шепотков становилось все больше.

«Когда все пошло наперекосяк?.. После нашего прихода в Изнанку мира?»

Михаил знал крутой нрав Метатрона еще со времен Небес. Тот никогда не отличался кротостью, будучи единственным прямым наследником прежнего правителя. Но прежде он не был чудовищем.

Впервые вера Михаила пошатнулась два года назад, когда Король хладнокровно обрек тысячи подчиненных на смерть, лишь бы ослабить Ключ человечества.

«Ради чего я сражаюсь?..»

Четыре пары крыльев — священный знак Короля, печать избранника небес. Так их учили веками.

Но…

— Зачем нужен владыка, если он уничтожает собственный народ? — прошептал Михаил в пустоту собора.

Метатрон изменился до неузнаваемости за двадцать с лишним лет пребывания в этом измерении. А Гавриил ослеп от своего фанатизма, превратившись в бездумного палача.

Что делать? Восстать против исказившейся воли монарха ради спасения сородичей? Или…

— Смириться и слепо подчиняться до самого конца?..

Тяжелые раздумья прервал громкий стук.

— Господин Михаил, вы внутри?! — голос за дверью пытался звучать сдержанно, но в нем сквозила паника.

— Входи, — откликнулся архангел.

В зал торопливо влетел четырехкрылый командир Гамаэль.

— Приветствую вас, господин Михаил!

— Оставь церемонии. Что случилось?

— Ракия атакована!

— Что?!

Ракия была величайшим городом ангелов. За два года в этом измерении Михаил и представить не мог, что в чужом мире найдется место столь идеальное для их расы. Именно поэтому Король и Великие архангелы обосновались прямо над ней.

— Кто посмел? Твари из леса? Или… мятежники?

«Неужели началось?..» — сердце Михаила сжалось. При таком уровне недовольства бунт низших чинов был лишь вопросом времени.

— Пока мы не установили личности нападавших. Поэтому я и пришел к вам…

— Если это бунт, действуйте предельно осторожно. Избегайте лишней крови, выясните их требования и начните переговоры.

— Переговоры?.. С мятежниками?

— Нам не нужны бессмысленные жертвы среди своих! Возьмите с первого по четвертый батальоны. Действуйте убеждением.

— Дело в том, что…

— Договаривай!

— Господин Гавриил уже выступил лично.

Лицо Михаила заледенело.

Гавриил. Самый безжалостный и фанатичный из всех. Тот, кто только что обещал вырезать каждого недовольного.

— Нужно спешить…

Если они хотят спасти жизни сородичей, Гавриила необходимо опередить.

— Я иду с вами.