С того самого момента Чон Пхёнтэк перестал относиться к Юнджэ и Джонгю как к зеленым юнцам.

Вернее, он просто больше не мог себе этого позволить.

Даже по самым скромным оценкам боевые навыки этих двоих ничем не уступали ветеранам-картографам, годами выживавшим в Срединной зоне.

«Нет, пожалуй, тот парень даже сильнее...»

Шагая впереди группы, Пхёнтэк украдкой оглянулся назад.

Его взгляд упал на Юнджэ, который о чём-то непринуждённо беседовал с Элвином.

Джонгю, болтавший с Ройс, тоже был невероятно силён, но Юнджэ и вовсе выходил за рамки любых стандартов.

«Сражался сразу против шести медведей, сохранял полное хладнокровие и ещё успевал прикрывать напарника... Похоже, он мог бы перебить всю десятку в одиночку...»

— Почему вы всё время на меня оглядываетесь? — внезапно спросил Юнджэ.

Поначалу он не обращал внимания на косые взгляды картографа, но когда это стало повторяться каждые пару минут, любопытство взяло верх.

— Да так... Ничего.

— Если хотите что-то сказать — говорите прямо. Вам всё ещё не понравился тот бой?

— Ох-х...

Опять этот нелепый вопрос.

Но прозвучал он совершенно искренне, без тени насмешки. Объяснение напрашивалось только одно.

«Он попросту не понимает, насколько опасны всеядные медведи».

Впрочем, удивляться не приходилось.

Юнджэ был призванным всего год назад. Из настоящих ранкеров ему довелось вблизи видеть разве что Элвина, Ройс да Сифмона.

Именно их парень брал за эталон «ранкера». А потому совершенно искренне считал себя недотягивающим до сильнейших людей этого мира.

«И зачем распинаться?»

Чон Пхёнтэк решил не тратить попусту слова. Вместо ответа он вытащил из-за пазухи карту и развернул её перед спутниками.

— Итак, объясняю наш маршрут.

Прижав свиток к коре гигантского дерева, картограф ткнул пальцем в одну из точек:

— Мы находимся здесь. Чтобы добраться до цели, сделаем крюк вот в этом направлении.

— А зачем делать крюк? Почему не пойти напрямик? — Джонгю шутливо поднял руку, точно школьник на уроке.

— Если хочешь подохнуть от истощения в бесконечных драках с тварями, я держать не стану, — сухо отрезал Пхёнтэк. — Я же ясно сказал: те медведи в Срединной зоне — самое дно пищевой цепи. И подобных им тварей тут тьма-тьмущая.

Услышав это, Джонгю поспешно опустил руку.

Уверенность, вспыхнувшая после лёгкой расправы над десятком медведей, мгновенно улетучилась, уступив место собранности и тревоге.

Решив, что воспитательный эффект достигнут, картограф продолжил:

— Эта тропа пролегает сравнительно далеко от основных ареалов обитания хищников. Разумеется, совсем избежать стычек не выйдет, но... по крайней мере, мы сбережём силы перед входом в неисследованную зону.

— Сколько времени займёт переход? — уточнил Юнджэ.

— Почти столько же, сколько по прямой. Если повезёт — неделя, в худшем случае — дней десять.

Для обходного пути срок был вполне разумным. Поскольку ведение группы с самого начала безоговорочно доверили Чон Пхёнтэку, спорить никто не стал.

— Запомните одну вещь, — предупредил картограф, сворачивая карту. — В Срединной зоне безопасных дорог не бывает. Есть лишь смертельно опасные и чуть менее опасные. С этой минуты и до самого выхода нам предстоит тяжелейший марш-бросок без нормального отдыха.

— Мы были готовы к этому с самого начала, — спокойно ответил Юнджэ.

— Рад слышать.

На душе у Чон Пхёнтэка заметно полегчало.

Он ожидал, что новички окажутся в лучшем случае на уровне Джеффри и станут обузой на протяжении всего пути. Но реальность преподнесла роскошный подарок.

«Думал, придётся тащить на себе лишний груз, а они вон какими козырями оказались...»

Картограф едва заметно ухмыльнулся, подумав про себя:

«Похоже, эта вылазка пройдёт куда проще, чем я ожидал».