Вжих!

Ф-ш-ша-ах!

В воздухе свистнуло длинное зеленое копье, и вслед за его острием хлынула волна иссиня-черного пламени. Неистовый жар растекался во все стороны, плавя камень и обугливая все, чего касался.

И-го-го-о-о!

Конь Белета одним махом преодолел несколько десятков метров, оскалив жуткую пасть прямо перед Юнджэ.

Юнджэ резко выставил ладонь вперед, разворачивая перед мордой адского скакуна плотную плоскость «Магического доспеха».

Хрясь!

Конь со всего размаха врезался в барьер. Отпрянув, он с шумом выдохнул из ноздрей смоляной чад.

Пых!

Черный огонь перехлестнул через верхний край щита. Цыкнув языком, Юнджэ мгновенно отпрянул назад.

Тук.

Спина уперлась в каменную стену зала.

Постоянно уклоняясь и отступая, Юнджэ бросил беглый взгляд за плечо.

— И долго ты намерен бегать? — Белет все так же восседал в седле, небрежно закинув тяжелое зеленое копье на плечо. — А? Ну же, напади снова с той же спесью, что и вначале!

Словно только ради этих слов и сделав паузу, Белет тут же сжал древко обеими руками.

Свист!

Грохот!

Широкий взмах копья перерубил все на траектории удара. Оружие, созданное для колющих выпадов, в его руках крушило пространство подобно гигантскому двуручному мечу.

Пригнувшись к самому полу, Юнджэ вихрем метнулся в сторону, уходя из зоны поражения.

Белет, с ленивым презрением следя за ним взглядом, хмыкнул:

— А уворачиваться ты горазд, признаю.

— Фу-ух...

С непрекращающимся градом атак было покончено, и, улучив миг передышки, Юнджэ коротко перевел дух.

«Лезть на рожон сейчас нельзя».

Внезапная трансформация противника изменила правила игры.

Конь, изрыгающий черное пламя, был отнюдь не ездовым животным для вида, а длинное копье в руках всадника обладало сокрушительной убойной силой.

С изменением облика изменилось вообще все.

«Значит, демоны, как и драконы, скрывают свою истинную форму?»

Дракон, повстречавшийся им перед входом в святилище, обмолвился, что человеческий облик для него просто наиболее удобен.

Возможно, с Белетом та же история. Если так, то сейчас перед Юнджэ предстал истинный облик демона уровня Командующего.

«Стало быть... вот на что он способен на самом деле».

Черное пламя, плавящее саму реальность.

Бешеная маневренность за счет скакуна и колоссальный радиус поражения четырехметрового копья, которым демон крутил одной рукой с пугающей легкостью.

Крайне неудобный противник. Юнджэ еще никогда не доводилось сражаться против конного бойца такого масштаба.

Однако...

«Я начинаю привыкать».

Он бегал вовсе не из страха.

Он наблюдал.

Чтобы победить, нужно увидеть, прочувствовать и приспособиться. Слепой натиск на неизвестного врага привел бы лишь к бессмысленной гибели.

Десять минут непрерывного бегства и уклонений принесли свои плоды.

Глаза притерлись к движениям чудовища. Если первую атаку Юнджэ избежал на волосок от гибели, то от последней ушел с запасом.

«Пора».

Второй раунд.

Он отступал, пока не уперся в стену — с разминкой покончено.

Юнджэ подался вперед и сделал шаг навстречу врагу.

— Вот так-то лучше! — Белет довольно оскалился, видя, что человек сам несется на него в лоб. — Да! Вот так и надо!

Бабах!

Поднятое к потолку копье с чудовищным свистом обрушилось вниз. Черное пламя прочертило прямую борозду, испепеляя пол.

Топ.

Тело Юнджэ резко отскочило вправо. Он прочитал замах в то самое мгновение, когда Белет только повел плечом.

«Дистанция и базовый стиль... Улучшенная версия Джефри Дамера».

Гу-у-ул...

Юнджэ начал штамповать в воздухе плиты «Магического доспеха» прямо по курсу своего движения.

Топ, топ, топ!

Отталкиваясь от невидимых ступеней, он понесся по воздуху. Взгляд Белета заметался, пытаясь поймать пляшущую в вышине фигуру.

— Это еще что за фокусы?!

Вжих! Вжух!

Острие копья замелькало в попытке сбить человека, но Юнджэ вновь и вновь отталкивался от зависших в пустоте барьеров, уходя от стали буквально в миллиметрах.

Вернее, со стороны казалось, что в миллиметрах. На самом же деле каждый такой маневр неумолимо сокращал дистанцию между ними.

«Не спешить. Подобраться ближе...»

И-го-го-о-о!

Ф-ш-ша-а!

Конь под Белетом заржал, широко разевая пасть. Струя черного огня ударила прямо в человека.

«Единственное, о чем нужно помнить на ближней дистанции — эта проклятая кляча».

Грохот!

Стена черного пламени накрыла Юнджэ с головой. Белет злорадно расхохотался:

— Тупой кусок мяса!

Демон был уверен, что от мальчишки не осталось даже пепла. Выдержать прямой залп адского огня ни одно живое существо не способно.

Однако...

Хлоп!

— Чего?!

Юнджэ пробил завесу огня насквозь и возник прямо перед носом опешившего Белета.

«Огонь этой твари слабее, чем у хозяина. Магический доспех держит его без труда».

Он выяснил это еще во время разведки боем.

Юнджэ раз за разом проверял, как Белет реагирует на сближение. И сейчас демон повторил ту же самую ошибку.

Ву-у-у-ум...

Юнджэ до белизны в костяшках стиснул рукоять меча.

Оковы на правом запястье яростно завибрировали, мгновенно взвинтив плотность маны в теле до критического предела. Следом за маной в клинок широким потоком хлынула багровая маги.

Хотя нет. Этот поток он начал готовить задолго до рывка.

С того самого мига, когда Юнджэ сделал первый шаг к Белету, он непрерывно разгонял и концентрировал энергию ради этой единственной секунды.

На такой дистанции длинное копье превращалось для демона в бесполезную помеху.

Треск!

Вложенный со всей дури удар разнес монолитный нагрудник.

Вжик!

Лезвие вонзилось в тщательно укрытую доспехами плоть.

— Гха-а-а! — взревел Белет, ошалело таращась на распоротую грудь.

Бросив копье, он вытянул свободную когтистую лапу, пытаясь сомкнуть пальцы на горле наглеца, но Юнджэ уже растворился в воздухе.

«Куда?..»

Вжих!

Чавк!

Свобода перемещения в трех плоскостях давала неоспоримое преимущество: противник никогда не знал, откуда прилетит следующий выпад.

Прилипнув к демону, Юнджэ не давал ему разорвать дистанцию ни на шаг. После первого сокрушительного удара он перестал вкладываться в широкие замахи, сосредоточившись на нанесении десятков мелких, но точных и ядовитых ран.

Скрежет!

— Назойливая мошка!..

Вспышка!

Бабах!

Белет выпустил огонь во все стороны разом. В отчаянии он напитал пламенем каждую пору своего тела и изверг его наружу, стремясь не столько достать врага прицельно, сколько спалить все вокруг себя дотла.

— Сгори к чертям собачьим!

Грохот!

Яростный огненный шторм заполнил исполинский зал удушливой волной жара.

Тяжело дыша, Белет вглядывался в бушующее марево. Если этот червь попал под взрыв, от него не должно было остаться даже костей.

Однако...

— Фух... Чуть не поджарился.

Из клубов оседающего дыма неподалеку донесся спокойный голос.

Белет резко повернул голову на звук. Сквозь колышущийся горячий воздух он с трудом разглядел стоящий на ногах темный силуэт.

— Чуть что не по-твоему — сразу начинаешь плеваться огнем? Ты всерьез думал, что твоя огнедышащая хрень всесильна?

В голосе Юнджэ сквозила неприкрытая издевка.

Лицо Белета перекосило от бешенства. Он влил в последнюю вспышку слишком много сил, и от былой самоуверенности не осталось и следа.

«Как?.. Почему я?..»

Его гордость трещала по швам.

Разум отказывался принимать происходящее. Почему человечишка, которого он рассчитывал прихлопнуть как букашку, оказался настолько невыносимо сложным противником?

«Разница в силе очевидна! Я превосхожу его во всем!..»

Белет заскрежетал зубами.

Да, сопляк владел маги, но кроме этого в нем не было ничего из ряда вон выходящего. Обычный человек, пусть и с парой занятных трюков.

Но чем дольше длился бой, тем сильнее связывал его по рукам и ногам этот мальчишка. Белет просто не понимал, как такое возможно.

— Ну и чего застыл? Переварить не можешь?

От брошенного вскользь вопроса бровь демона дернулась.

Он не ответил, но перекошенная морда говорила сама за себя: «Да, не могу!»

— Небось в башке крутится: «Я же сильнее, так почему?!» Угадал?

— ...

— Судя по роже — в точку.

— К чему ты клонишь, червь?

— Твоя мысль не лишена логики, — Юнджэ говорил совершенно серьезно, хотя Белету чудилась насмешка. — Вот только быть сильнее вовсе не значит победить. А если сила определяется тем, кто в итоге останется на ногах...

Силуэт Юнджэ снова смазался в рывке.

— ...то сильнее здесь я.