Для всего внешнего мира Архан оставался беспечным бездельником, забросившим дела гильдии.

Ключевые решения принимались без его участия. Повседневной рутиной и управлением кланом заправляли старшие офицеры — Уокер Элвин и Мак Ройс.

— Давненько я сюда не заглядывал.

Мегаполис Бараум.

Крупнейший торговый узел Изнанки мира, уступавший по величине разве что Труму.

Архан прибыл сюда в полном одиночестве. Окинув город беглым взглядом, он неторопливой походкой направился по знакомому маршруту.

Шаг. Шаг.

Спустя час размеренной ходьбы перед ним выросло монументальное многоэтажное здание штаб-квартиры.

Стражники у массивных дверей, завидев приближающегося незнакомца, преградили путь:

— Стоять. Если у вас назначена встреча, сначала назовите…

— Я к Гендзи.

— К… господину Гендзи?

— Старый друг прислал весточку, просил заглянуть на огонёк, — добродушно отозвался Архан, извлекая из кармана сложенный лист бумаги.

Внизу письма красовалась размашистая подпись.

Фукуси Гендзи. Глава клана «Джингер».

Стражники, разобрав подпись своего лидера, мгновенно вытянулись в струнку, а их лица посерели от благоговения:

— П-простите за дерзость! Можем ли мы узнать ваше имя?

— Архан.

Впрочем, представляться не было нужды. Грива золотых волос, аккуратная борода и пронзительные янтарные глаза.

«Золотой лев» Архан.

Человек, чьё имя гремело во всех уголках этого измерения.

— Просим прощения за задержку! Мы немедленно сопроводим вас!

— Да бросьте вы эту спесь. Попроще, ребятки, попроще.

Архан дружески похлопал одного из оцепеневших бойцов по плечу и первым перешагнул порог резиденции.

«Да, давненько я тут не был».

Клан «Джингер».

Наряду с «Небоскрёбом» и «Белой башней» он входил в число пяти Великих кланов. И возглавлял его Фукуси Гендзи — один из немногих выживших представителей Первого поколения, соратник по оружию.

Такой же затворник, отошедший от дел, как и сам Архан.

«И чего ради он вдруг вызвал меня лично?..»

Архан задумчиво перебирал в пальцах письмо, шагая вслед за провожатым. В послании значилось лишь сухое: «Есть важный разговор, загляни ко мне». Догадаться о теме беседы было несложно.

«Всё крутится вокруг Ключа».

В нынешние времена других тем, способных заставить шевелиться стариков, попросту не существовало.

«Либо… дело в кое-чём похуже».

Отбросив лишние думы, Архан поднялся на верхний этаж.

— Прибыли, господин Архан.

— Спасибо, свободен.

— Приятной беседы!

Поклонившись до земли, боец растворился в коридоре. Архан поднял кулак и постучал в двери, вдвое превышавшие его собственный рост.

Тук-тук.

— Входи.

Знакомый до боли голос.

Скри-и-ип.

Двери отворились сами собой, повинуясь магии. Архан переступил порог просторного кабинета.

Конечно, помещению было далеко до его собственной резиденции в Труме, где крыша распахивалась прямо в открытое небо, но кабинет всё равно поражал масштабами. Единственное — вокруг царил чудовищный беспорядок: стопки книг громоздились на каждом углу, бумага устилала столы и пол.

— Всё так же зарастаешь хламом, гляжу?

— Идеальная чистота отдаёт мертвечиной. А в беспорядке чувствуется жизнь, — послышался ленивый ответ.

За массивным столом, закинув ноги на столешницу, сидел мужчина с чёрными волосами до плеч.

Развязные манеры, юношеская внешность парня лет двадцати с небольшим. Перед Арханом сидел его ровесник и соратник — Фукуси Гендзи.

— Давно не виделись.

— И не говори, — Гендзи опустил ноги на пол и неспешно подошёл к гостю.

Архан крепко пожал протянутую руку. Гендзи широко улыбнулся и указал на захламлённый диван:

— Присаживайся. Чего налить?

— Пива. Ледяного.

— Вкусы не меняются.

Гендзи лично отдал распоряжение помощнику за дверью, а сам вернулся к дивану. Архан тем временем пристально следил за каждым его движением, чуть прищурившись.

— М? — Гендзи опустился напротив и удивлённо вскинул бровь: — Ты чего так косишься?

— Да так, ничего.

— Брось, колись давай.

— Забей. Тащи выпивку.

Вскоре слуга внёс запотевшие бутылки. Архан ловко сбил пробку и припал к горлышку.

Глоток, ещё глоток.

— В одну харю глушишь?

— Сегодня… как-то так.

Пить в одиночку? Гендзи никогда прежде не видел Архана таким. Они всегда были собутыльниками, готовыми осушить не один бочонок на пару.

— Что стряслось?

— А у тебя?

Гендзи промолчал в ответ на встречный вопрос. Он внимательно вглядывался в черты лица старого соратника, пытаясь разгадать скрытый подтекст его слов.

В комнате повисла натянутая тишина.

Архан молча делал глоток за глотком, а Гендзи так и не притронулся к своей бутылке, оставив её стоять на столе нераспечатанной.

И лишь когда на донце показались последние капли, Архан глухо произнёс:

— Хорошо хоть яда не подсыпал.

— …Ты о чём вообще?

— Кончай ломать комедию. Я, может, звёзд с неба и не хватаю, но и на слепого дурака не похож.

Архан кивком указал на толстый том, валявшийся на полу среди прочего хлама:

— Вон та книжица. Всё о великом маге Авраме и его делишках в прошлом, верно?

— …

— Зачитана до дыр. Вещь старая, видать, переписывали от руки не один раз. На корешке и обложке аккуратно выведены все названия и разделы.

— И что с того?

— Зачем ты копал под Аврама?

— Да брось, ты же сам знаешь, какую кашу он недавно заварил в Мельне. Вот я и решил навести справки из чистого любопытства.

— Когда всё уже давным-давно закончилось?

— А почему бы и нет? Мне что, уже и почитать нельзя?

Голос Гендзи звучал вызывающе уверенно. В его манерах сквозило полнейшее спокойствие человека, которому нечего скрывать.

Да. Пожалуй, так оно и могло показаться со стороны.

Резня, устроенная Аврамом в Мельне, не знала аналогов за долгие годы, и праздный интерес к его персоне выглядел бы вполне естественно. Тем более для Гендзи, питавшего давнюю слабость к редким книгам.

Вот только…

— Дружище, — Архан горько усмехнулся, глядя ему прямо в глаза. — Если ты действительно хотел меня обмануть… не стоило жать мне руку при встрече.

— …

Гендзи медленно прикрыл веки.

Вся напускная теплота и радушие вмиг испарились с его лица, уступив место ледяной маске отрешённости.

Приоткрыв глаза, он протянул:

— А я ведь всего лишь хотел по-старому выпить, вспомнить былые деньки… Но видно, не судьба.

— Значит, всё-таки был мне рад.

— Ну, «когда-то» мы всё же были друзьями. Остатки ностальгии, сам понимаешь. Думал напоследок поболтать по душам.

— Остатки ностальгии, говоришь?.. — Архан медленно покачал головой. — А вот ты мне, признаться, с самой первой встречи никогда не нравился.

— …Вот как? — Гендзи плавно поднялся на ноги. — Что ж, тогда мне хотя бы не будет совестно тебя убивать.

Шорох…

За массивными дверями кабинета колыхнулось бесчисленное множество чужих аур.

И вместе с ними сквозь толщу дерева просочилась неприкрытая, леденящая жажда крови.

— Конечно, я и в одиночку мог бы свернуть тебе шею… Но бережёного бог бережёт. Всё-таки слава Золотого льва гремела не на пустом месте.

Присутствие за дверью нарастало.

Архан даже бровью не повёл, словно ожидал именно такого исхода:

«Значит… все они заодно».

Клан «Джингер». Пристанище Тернера — предателя, ставшего демоном и шпионившего на синдикат убийц. Поначалу казалось, будто Тернер попросту скрывался среди них.

Но реальность оказалась куда омерзительнее: вся верхушка «Джингера» с потрохами продалась Бездне, точно так же, как и маньяки Эмили.

— Значит, и с убийцами спелся?

— Ты про Тернера? Да я сам не знал про этого хмыря, — поморщился Гендзи. — Эмили, эта сука, натыкала своих ищеек по всему моему клану. Видимо, сомневалась в моей преданности.

«Так Тернер сливал данные не Альянса, а самого Джингера?»

Это стало неожиданностью. Теперь Архану стало ясно: порочная связь между кланом предателей и синдикатом маньяков пустила корни задолго до недавних событий.

«Значит, демоны протянули сюда свои щупальца ещё много лет назад».

Дерево демонов — создание Бездны. Какими бы чудовищными темпами оно ни развивалось, вырастить его за год или два невозможно. Семя принесли, взрастили и начали культивировать по меньшей мере пять лет назад.

— Как давно?

— Что именно?

— Как давно ты лёг под демонов?

Гендзи на секунду опешил. Даже оказавшись в западне, окружённый врагами, Архан не паниковал, а методично зрел в самый корень.

— Дай-ка вспомнить… Лет семь назад? Дерево демонов требует чертовски много времени, чтобы принести первые плоды.

— Семь лет… Целых семь лет, — лицо Архана исказилось от невыразимого омерзения и глухой ярости. — А я ведь верил тебе.

— Знаю. Иначе с чего бы тебе раскрывать мне тайну нового Ключа? И уж тем более заявляться ко мне в логово в гордом одиночестве, точно безмозглому барану.

— Но зачем?..

— И ты ещё спрашиваешь?

Архан сжал челюсти так, что скрипнули зубы.

И впрямь, вопрос был излишним. Без Ключа у человечества не оставалось ни единого шанса на победу в войне миров.

— Жаль, ох как жаль. Родись этот ваш новый Ключ лет на десять раньше — всё могло бы сложиться иначе, а?

— И ты надеешься выйти отсюда живым, убив меня?

— А то. Иначе зачем бы я тебя выманивал?

— Значит… демоны переходят в наступление?

— Скоро. Совсем скоро, — Гендзи осклабился. — И насчёт мальчишки-Ключа не переживай. Я в курсе, что его нянчит Ким Джинсок, но по его душу отправилась Эмили. Так что прямо сейчас ему, скорее всего, уже выпустили кишки.

В янтарных глазах Архана впервые за всё время мелькнула неприкрытая тревога. Заметив это мимолётное колебание, Гендзи самодовольно усмехнулся:

— Наконец-то проняло.

— Похоже, тянуть время дальше бессмысленно.

— Тянуть время?

— Мне хотелось понять, какого чёрта ты докатился до такой жизни, послушать твои оправдания… — Архан тяжело вздохнул и расправил широкие плечи. — Но раз мальчишка в опасности — придётся закругляться.

— Придётся закругляться? И что же ты, интересно, сможешь сде…

Гендзи осекся на полуслове и резко вскинул голову к дверям.

Из коридора донеслись звуки ожесточённой сечи. Две волны маны сцепились в беспощадной схватке, сотрясая стены резиденции.

— Ты пришёл не один?!

— Интуиция подсказала захватить с собой хвост. И не зря, как погляжу, — Архан насмешливо оглянулся на дверь. — Хотя, строго говоря, это они увязались за мной следом.

Дрожь! Грохот!

Дверные створки с грохотом распахнулись.

— Надеюсь, мы вовремя и никто ещё не сдох? — поинтересовался Элвин, переступая порог и стряхивая с клинка дымящуюся кровь.

За его спиной Ройс уже возводила сияющие лазурные барьеры, прикрывая отход и сдерживая толпу нападавших снаружи бойцов Джингера.

— В самый раз, — Архан оскалился в широкой хищной улыбке. — Премного благодарен.