Юнджэ бежал вслед за Бэкчоном, и место, куда они прибыли, показалось ему смутно знакомым.

Высокие горы неподалеку служили границей между Мельном и Срединной зоной — это был Великий горный хребет, Гранд Маунтин.

Бэкчон, не сбавляя шага, повел Юнджэ прямо в Срединную зону.

— Почему именно сюда?

— Здесь нет лишних глаз. Разве не идеальное место?

— Но в этой части водятся всеядные медведи. Не будут ли они мешать?

— Не беспокойтесь, — ответил Бэкчон, первым спускаясь по склону. — У этих тварей не хватит наглости сунуться к нам, а даже если и рискнут — помехой они не станут.

В его голосе звучала непоколебимая уверенность.

С бледного лица стерлась привычная улыбка, черты заострились, словно лезвие обнаженного клинка. От прежней добродушной веселости не осталось и следа.

Глядя на него, Юнджэ невольно вспомнил первоначальное прозвище этого человека.

«Герцог мечей... кажется, так его звали?»

Вежливый и обходительный, как истинный аристократ, он виртуозно владел клинком — за что и заслужил этот титул.

С момента их знакомства Юнджэ с трудом сопоставлял Бэкчона с этим прозвищем.

Ему казалось, что тому куда больше подходят поздние имена — Ученый или Исследователь.

Но сейчас, взглянув на его лицо, Юнджэ все понял.

Он осознал, почему этого человека прозвали Герцогом мечей.

По спине пробежал мороз.

Рука Бэкчона уже лежала на рукояти меча у пояса. Казалось, клинок вот-вот сорвется из ножен и снесет Юнджэ голову.

Невинный спарринг мгновенно превратился в испытание на прочность.

Ладони вспотели. Дальше они шли в абсолютной тишине.

Земля вековых исполинских деревьев, уходящих ввысь на сотни метров.

Срединная зона.

У границы чащи Бэкчон остановился.

— Думаю, здесь вполне сойдет.

— Чем больше вокруг препятствий, тем выгоднее мне, знаете ли.

Юнджэ намекал на Ожерелье фантома. Его боевой стиль в сочетании с этим артефактом раскрывался во всей красе именно в лесу, среди деревьев.

И создал это ожерелье не кто иной, как сам Бэкчон. Он прекрасно понимал, какое преимущество дает эта местность.

— Знаю. Но какая разница? Нам ведь нужно лишь выяснить, что изменилось.

Иными словами: «Давай вполсилы».

С этими словами Бэкчон плавно обнажил клинок.

Вжих... Леденящий душу звук мягким эхом прокатился среди стволов.

Стоило пальцам сомкнуться на рукояти, как аура Бэкчона вновь преобразилась. Контраст с первой встречей был настолько разительным, будто в одном теле уживались две разные личности.

«Сначала бы выражение лица сменил, а потом говорил "вполсилы"».

Смотреть с такой неприкрытой жаждой крови и заявлять, что будем драться не всерьез?

«После такого... сдерживаться не выйдет».

Юнджэ тоже выхватил меч.

Он направил ману в лезвие, а затем пустил ее по всему телу.

Больше не было ощущения, будто силу приходится вытягивать через силу.

Все происходило естественно, словно напряжение мышц в руках и ногах.

Однако на этом видимые отличия пока заканчивались.

— И чего вы так осторожничаете? — усмехнулся Бэкчон своей белоснежной улыбкой.

Гу-у-у-у...

— Сами же говорили, что времени в обрез.

Пространство вокруг Бэкчона задрожало. Бесцветная, ослепительно-белая мана вырвалась наружу и закружилась вокруг него яростным вихрем.

Она не просто рассеивалась. Каждая крупица этой маны ощущалась острой, словно отточенная сталь.

Колоссальная, подавляющая мощь.

Это чувство было Юнджэ знакомо.

«Точно так же, как у Эмили».

Дело было не только в колоссальном объеме.

Концентрированная, упорядоченная мана. В отличие от Эмили, сжимавшей всю мощь в одну точку, Бэкчон придавал ей собственную уникальную форму.

Даже равное количество энергии он расходовал в разы эффективнее и разрушительнее. Ким Джинсок делал то же самое.

Вот только до битвы с Эмили Юнджэ не понимал всей глубины этой техники.

«Как научиться так же?..»

Пока Юнджэ размышлял, глядя на противника, Бэкчон заговорил:

— Раз не идете вы, тогда начну я?

Хлоп!

Бэкчон не стал ждать.

Словно скользя по гладкому льду, он в один шаг сократил дистанцию. Вместе с ним на Юнджэ обрушился шквал невидимых клинков маны.

Лобовое столкновение — верная смерть.

Мгновенно оценив обстановку, Юнджэ взмыл в воздух. Оттолкнувшись от земли, он создал в воздухе ступени из Магического доспеха и совершил серию прыжков.

Оказавшись за спиной стремительно наступающего Бэкчона, он атаковал. Но тот, грациозно крутанувшись на месте, уже встречал его встречным ударом.

Клац! Дзы-ы-ын!

Сгустки маны на клинках с грохотом столкнулись. Несмотря на то что Юнджэ зашел со спины и ударил первым, Бэкчон ни на миллиметр не уступил в силе.

Вжих, вжих!

На теле Юнджэ появилось множество мелких порезов. Витавшая вокруг Бэкчона мана рассекала кожу, словно рой крошечных лезвий.

— Черт!

Юнджэ спешно оттолкнулся от воздушной опоры и взмыл еще выше.

Ошибка заключалась в том, что он счел эту ауру всего лишь колючей на ощупь. Но если она пробила его укрепленную, словно сталь, кожу, значит, была острее большинства боевых мечей.

Разорвав дистанцию, Юнджэ внимательно вгляделся в кружащую вокруг Бэкчона белую дымку. Брешей в этой защите не просматривалось вовсе.

«Принять урон на Магический доспех? Нет, лучше...»

Мысли неслись с бешеной скоростью.

Прищурившись, Юнджэ снова бросился в атаку. Дать Бэкчону еще секунду означало позволить ему перехватить инициативу.

Шелест.

Сделав мягкий шаг вперед, Юнджэ нырнул прямо в вихрь клинков маны. Бэкчон, глядя на несущегося напролом противника, лишь цокнул языком:

— Лезть на рожон в такой ситуации — худшее реше...

Фьють, фьють!

Внезапно траектория движения Юнджэ неуловимо изменилась.

Закрутившись волчком и взмыв вверх, он преодолел завесу — на теле не появилось ни единой новой царапины! Глаза Бэкчона расширились от изумления.

«Уклонился?! От этого?!»

Бум!

Меч Юнджэ, пробив вихрь маны, обрушился сверху на голову Бэкчона. В следующее мгновение Юнджэ закружился в сложнейшем танце, непрерывно нанося удары.

Дзинь! Клац! Бу-у-ум!

Два колоссальных потока маны сцепились в яростном противоборстве. Чем дольше Бэкчон скрещивал клинки с Юнджэ, тем сильнее росло его удивление.

«Он что... видит их? Все до единого?»

Бэкчон ожидал, что Юнджэ пойдет на размен: активирует защитный навык, примет часть урона и попытается достать его через силу.

У Юнджэ имелись отличные защитные способности, так что подобный расчет был бы вполне логичен.

Но Юнджэ предпочел не блокировать, а уклоняться.

Это казалось немыслимым.

Как бы тонко ни была структурирована мана, материальной формы она не имела. Направление ее движения невозможно увидеть невооруженным глазом.

Это была прописная истина.

Однако Юнджэ двигался так, будто видел каждую траекторию собственными глазами, выверяя каждое движение до миллиметра.

«Даже Архан на такое не способен...»

Лишь один человек мог вытворять нечто подобное.

«Ким Джинсок. Только этот сумасшедший».

Именно такие движения демонстрировал Джинсок в их первой дуэли.

Но тот потратил десятилетия на оттачивание контроля над маной, доведя рефлексы и восприятие до абсолютного предела.

Ни Архан, ни Эмили, ни Гендзи не могли вот так, филигранно, уворачиваться от каждого сгустка маны, рассекающего воздух, пусть и умели сближаться на дистанцию удара другими способами.

«Неужели эссенция действительно так сильно его изменила?»

Бэкчон сузил глаза и намертво уперся ногами в землю.

Глухой удар.

«Чтобы это проверить...»

Свист!

Клинок Бэкчона рассек пустой воздух.

Юнджэ, вновь попытавшийся проскользнуть во внутренний круг для атаки, вдруг замер на месте и резко отпрянул назад.

Хрясь! Тр-р-р-р! Грохот!

Все пространство, на которое указывало острие меча...

С запозданием на долю секунды оказалось разрублено на части.

Деревья во всех направлениях, куда целился клинок, с треском переломились по линии идеального среза.

Почувствовав смертельную опасность, Юнджэ разорвал дистанцию и сглотнул вязкую слюну.

«Что это за меч такой?..»

Был сделан всего один взмах.

Но казалось, будто клинок рубанул десятки, сотни раз во всех плоскостях одновременно.

В этом ударе не чувствовалось ни расстояния, ни привычного ритма. К тому же он обладал чудовищной разрушительной силой, срезая гигантские стволы, словно сухие травинки.

— А вы уклонились, — заметил Бэкчон.

Юнджэ ошарашенно ответил:

— Вы что, убить меня решили?

— Если бы я видел, что вы не успеваете среагировать, то остановил бы удар. На это моих сил хватило бы, — усмехнулся Бэкчон и с любопытством спросил: — Как вы поняли, куда сместиться?

— Что?

— Повторите еще раз.

— Да с чего вдруг...

Вжих, вжих!

Меч Бэкчона вновь расчертил воздух.

Юнджэ видел траекторию движения руки, но нутром чуял: разруб пройдет совершенно иначе.

Тело среагировало само.

Вжух! Хрясь!

Пространство вновь разрезало на куски, но пострадали лишь деревья за спиной Юнджэ.

Как и заметил Бэкчон, парень безошибочно предугадывал, где именно пройдет грань невидимого лезвия.

— И как же вы ушли от удара?

— Просто...

Объяснить словами было сложно.

Казалось, будто он видит движение самого удара.

«Нет, дело в другом...»

Мана.

Иного объяснения не находилось. Он физически чувствовал, как мана устремляется вслед за взмахом, формируя разрез.

Что-то в нем изменилось.

Это ощущение крепло с каждой секундой. Юнджэ посмотрел на клубящуюся вокруг Бэкчона белую энергию.

«Смогу ли я повторить?»

Юнджэ начал разгонять собственную ману.

Усиленная мана вспыхнула алым пламенем и обвила клинок. Чем сильнее она разгоралась, тем неудержимее становилась, норовя вырваться наружу и затопить все вокруг.

Рассеивающаяся энергия...

Юнджэ мысленно сжал ее в ладонях, стягивая в одну-единственную точку.

В острие меча.

Гу-у-у-у...

Энергия, готовая выйти из-под контроля и взорваться, послушно собралась на кончике лезвия.

Заметив это, Бэкчон перестал улыбаться и прищурился.

«Это же... концентрация маны, как у Эмили?..»

Рывок!

Фигура Юнджэ скользнула вперед, сокращая дистанцию в мгновение ока.

От такой скорости у Бэкчона перехватило дыхание.

Вж-ж-жух!

Скользнувший вперед клинок Юнджэ начисто срубил стоявшее в стороне дерево. Исполинский ствол в сотни метров высотой рухнул от одного-единственного удара, заваливаясь набок.

Грохот!

Земля содрогнулась от падения лесного гиганта.

Юнджэ развернулся к Бэкчону. Тот смотрел на него с абсолютно непроницаемым лицом.

Но стоило встретиться с ним взглядом, как Юнджэ понял:

Именно такое каменное выражение лица означало, что Бэкчон поражен до глубины души.

— Скопировать метод концентрации Эмили — это еще куда ни шло... — Бэкчон покосился на поверженный ствол и с ноткой искренней обиды спросил: — Но средь бела дня украсть мою личную технику — не слишком ли нагло с вашей стороны?

— Сложная штука, оказывается, — пробормотал Юнджэ, сделав пару пробных взмахов мечом по воздуху.

Он видел эту технику дважды. Видел, как сконцентрированная мана рассеивается веером и преобразуется в дистанционные разрубы.

Секрет Бэкчона заключался в том, чтобы направлять потоки энергии строго по траектории взмаха, а затем мгновенно оформлять их в невидимые лезвия.

Но стоило попробовать самому, как стало ясно: повторить в точности не выходит. Слишком сложным оказался этот прием, чтобы освоить его за пару взглядов.

— В исходном виде эта техника считается полноценным навыком. Разница в опыте огромна, так что и мощь, и завершенность удара будут отличаться, это естественно.

— Вот как? Оно и видно, — с пониманием кивнул Юнджэ.

Глядя на него, Бэкчон лишь покачал головой.

«Теперь понятно, почему Джинсок так расхваливал этого парня».

За все двадцать лет знакомства Бэкчон ни разу не слышал, чтобы Ким Джинсок кого-то хвалил.

За столь долгий срок Юнджэ стал первым, кто удостоился его искреннего одобрения.

И в Бэкчоне разгорелось любопытство.

Не к «Ключу», а к человеку по имени Ким Юнджэ.

Каким же талантом нужно обладать, чтобы заслужить похвалу от самого Джинсока?

— Больше нечему учить?

— Нечему. Если он продолжит тренироваться в одиночку на основе того, что уже знает, толку будет куда больше, чем от моих подсказок.

— Слышать такое из твоих уст — высшая степень признания...

— Парень по имени Джонгю, что ходит с ним, по таланту входит в число лучших за всю историю Изнанки. Но Ключ... Юнджэ превосходит даже его.

— Ого. Сам на себя не похож.

Одни лишь дифирамбы.

Слушая непривычные похвалы Джинсока, Бэкчон все сильнее желал встретиться с этим уникумом лично.

И втайне надеялся скрестить с ним мечи. Думал преподать пару уроков на правах старшего.

«И о чем я только думал?..»

Повышение чувствительности к мане благодаря эссенции определенно сыграло свою роль.

Но какой бы высокой ни была восприимчивость, способность считывать потоки и управлять ими — это исключительно личная заслуга самого человека.

Сродство с маной и чувствительность к ней.

Чистота энергии, коэффициент ее умножения и мастерство контроля.

«Да тут и учить-то нечему!»

Бэкчон не знал, на что Юнджэ был способен раньше.

Однако судя по его нынешним реакциям, прежде он не владел столь тонким контролем для идеальной концентрации маны и не умел подстраиваться под чужие потоки на лету.

Он учился прямо сейчас, на ходу, сражаясь с ним — Бэкчоном.

Теперь слова Джинсока обрели кристальную ясность.

Юнджэ не нужно было учить, потому что он усваивал все быстрее, чем ему успевали объяснять.

Сколько ни пытайся наставлять такого гения, он все равно постигнет суть быстрее учителя.

Поистине чудовищный талант.

«Говорили, он выжил даже против Эмили?..»

Пусть и применив технику «Обратного потока», но пережить схватку с ней дорогого стоило.

Бэкчон с трудом подавил закипающий в груди боевой азарт. Древний инстинкт бойца, давно угасший из-за маниакальной страсти к исследованиям, вновь поднимал голову.

«Спокойно... Надо успокоиться».

— Фу-у-ух...

— Что с вами? — спросил Юнджэ, видя, как Бэкчон глубоко дышит, опуская меч.

Некоторое время Бэкчон молчал, выравнивая дыхание. Юнджэ замер, наблюдая за ним, и вдруг ощутил, как по загривку пробежал холодок.

«Он пытается взять себя в руки?»

С чего вдруг такая реакция, оставалось загадкой.

Ясно было одно: прямо сейчас Бэкчон смертельно опасен.

Сквозь маску вежливости едва заметно просачивалась чистейшая жажда крови. Он был слишком глубоко поглощен этим боем.

В памяти Юнджэ всплыл давний разговор с Ким Джинсоком.

— Значит, господин Бэкчон не любит сражаться?

— Не то чтобы не любит. Раньше он это дело обожал.

Тогда Джинсок, вспоминая старого друга, ответил:

— Он псих, в любом случае. Просто немного в другом плане, не как выродки из клана "Убийц".

— В каком смысле?..

— Те маньяки упиваются убийствами. Им подавай чужую кровь и страдания. А этот парень... он просто безумно любил драться.

Первое впечатление о Бэкчоне.

И это впечатление ни капли не изменилось в голове Джинсока даже спустя два десятка лет.

— Ну, лет десять назад его интерес сместился в другую сторону, так что он немного поостыл.

Если верить Джинсоку, в былые времена Бэкчон любил махать мечом больше, чем есть досыта.

И эта страсть лишь временно дремала, уступив место созданию артефактов и изучению природы маны.

«Это может плохо кончиться».

Понимать, что ты теряешь голову, но быть не в силах остановиться — верный признак опасности.

— Думаю, нам лучше закончить, — произнес Юнджэ и потянулся убрать меч в ножны.

Но тут...

— Руку...

Жуткий холодок резанул по нервам.

— ...лучше останови.

Вжих!

На щеке Юнджэ проступила тонкая полоска крови. Он успел вовремя дернуть головой, избежав тяжелой раны, но кожей ощутил, как вокруг него материализовались клинки ослепительно-белой маны.

— Фу-у-ух... — Бэкчон сделал последний глубокий вдох и тихо произнес: — Я в порядке. Разве нам обоим не обидно останавливаться прямо сейчас?

Он выглядел более собранным.

Судя по всему, предыдущий выпад был сделан лишь для того, чтобы помешать Юнджэ вложить меч в ножны.

— Разве у вас руки не чешутся? Неужели не любопытно узнать, что произойдет, если в нынешнем состоянии применить ту опасную технику с тяжелой отдачей?

— ...

— Давайте дойдем до самого конца. Прямо здесь.

Юнджэ посмотрел на свой клинок, который секунду назад собирался убрать.

Ладони взмокли от пота. Но причиной тому был вовсе не страх — азарт.

— Разве я не прав? Вы ведь и сами чувствуете. Чувствуете, что прямо сейчас способны на все, что любые преграды вам по плечу. Разве нет?

— Ха-а-а...

Тяжелый вздох.

Поняв, что его раскусили, Юнджэ с досадой почесал затылок и кивнул:

— И как вы умудряетесь так легко читать чужие мысли?

— Вы весь бой порхаете как на крыльях с таким счастливым лицом, что не заметить невозможно.

— С лицом?..

Только сейчас Юнджэ осознал, что все это время улыбался. Коснувшись щеки рукой, он сам поразился собственной реакции.

— Лицо человека, который умирает от восторга. Чувствовать то, чего никогда не ощущал, совершать то, что раньше казалось невозможным. Ощущение, будто попал в совершенно иной мир. Человек устроен так, что испытывает высшее наслаждение именно тогда, когда осознает собственный качественный скачок.

Чистая правда.

В какой-то момент азарт захлестнул и самого Юнджэ.

Он не упивался битвой ради битвы, как Бэкчон — Юнджэ был слишком далек от породы прирожденных бойцов.

Но ощущение, когда тело двигается быстрее мысли, а мир вокруг предстает в совершенно ином свете, заставило бы закипеть кровь даже у самого закоренелого флегматика.

«Если сейчас...»

Казалось, ему все по плечу.

Разум твердил: нужно остановиться. Самое время перевести дух.

Но...

— Черт с ним, будь что будет!

Юнджэ яростно взъерошил волосы.

«Раз уж на то пошло...»

Дзи-и-ин...

Оковы Захара, впившиеся в плоть правой руки, отозвались пульсацией, собирая и многократно усиливая ману.

Умноженная энергия хлынула в обратном направлении, разгоняясь по контурам и взрываясь новым усилением.

И без того колоссальная мощь начала стремительно расти в геометрической прогрессии.

— Ладно. Пойдем до самого конца!