Топ-топ-топ!

Юнджэ без оглядки взбегал по крутым ступеням.

Он даже не оборачивался. Следом за ним по пятам неотступно стелился клубящийся угольно-чёрный туман.

Тик, так.

Часовой механизм внутри кольца на пальце мерно отсчитывал секунды, замедляя течение времени. Мир вокруг словно застыл, и благодаря этому в обычной реальности движения Юнджэ ускорились во много раз.

Однако даже на такой запредельной скорости оторваться от Сатаны не удавалось — дистанция между ними таяла с пугающей быстротой.

Вспых!

Стоило Юнджэ преодолеть последний пролёт и выскочить на поверхность, как клубящаяся позади тьма ринулась вперёд, готовая поглотить его целиком.

Юнджэ резко развернулся на пятках, намереваясь встретить опасность широким взмахом клинка, окутанного густым покровом маны.

И в этот самый миг...

Вжих!

Воздух с визгом рассекло лезвие Элвина, выскочившего из лестничного проёма на долю секунды позже. Опередив Юнджэ, он с ювелирной точностью рассёк бесформенный мрак.

Элвин безошибочно нащупал истинное тело Сатаны, скрытое внутри клубящейся пелены.

Ш-ш-шух...

Чёрный туман всколыхнулся и вновь уплотнился в воздухе, принимая зримый облик Сатаны. Тот слегка нахмурился, переводя оценивающий взгляд с Юнджэ на Элвина:

— И что это за жалкие фокусы?

Двое людей, только что с такой яростью бросавшихся на него с мечами наголо, внезапно, словно сговорившись, бросились наутёк вверх по лестнице. Их недавний порыв был столь решителен, что Сатана ни на миг не заподозрил побега и едва не упустил их.

— Куда подевалась ваша былая спесь? Хотя на страх это не похоже...

В голосе владыки демонов сквозило неприкрытое раздражение, смешанное с лёгким недоумением.

Эмоции Юнджэ и Элвина были открыты Сатане как на ладони. Но прямо сейчас в их душах не тлело даже крупицы страха.

А ведь именно страх — общее чувство для всех, кто обращается в бегство. Бегство всегда порождено страхом, большим или малым. Даже если беглец не отдаёт себе в этом отчёта.

— Да брось, тебе ведь всё равно ни до кого нет дела, кроме меня. Вот я и подумал, что ты побежишь следом.

Когда Сатана и его демоны впервые спустились в подземелье, взгляды Юнджэ и повелителя Бездны моментально скрестились.

Они инстинктивно признали друг в друге Ключи.

С той самой секунды взгляд Сатаны был прикован исключительно к Юнджэ. И Юнджэ прекрасно понимал: этот монстр жаждет схватки именно с ним.

— Это ведь ты? Тот, кто убил предыдущий Ключ людей... Лусию?

— Лусию? Имя мне ни о чём не говорит, — Сатана осклабился. — Впрочем, я отлично помню, как раздавил одну слабую девку, бывшую Ключом человечества.

Давным-давно первый Ключ человеческой расы пал от когтей демонов. Юнджэ всегда мучил вопрос: как демоны вообще сумели вычислить её среди остальных?

Но стоило ему увидеть Сатану воочию, как всё встало на свои места.

Ключи узнают друг друга без слов. Если много лет назад на земли людей ступил именно Сатана, он с лёгкостью определил бы, кто из них несёт в себе силу Грааля.

Юнджэ лишь строил догадки, надеясь на подтверждение...

«Значит, всё правда».

На лице Юнджэ проступила горькая усмешка:

— Выходит, во всех наших бедах виноват ты один?

— В ваших бедах?

— Ты ведь прекрасно понимаешь, какую цену имеет Ключ в Изнанке мира?

— К чему ты клонишь?

— Из-за тебя одного столько людей пали духом. Столько людей погибло.

Ким Джинсок и Эмили.

Гендзи, Архан, Бэкчон.

Ветераны Первого поколения, хранившие тайну Ключа, и те, кто, подобно Тернеру, от безысходности обратился в демонов.

Одно-единственное давнее событие породило бесчисленные трагедии. И Юнджэ теперь знал наверняка: исток каждого из этих несчастий стоял прямо перед ним.

— Ты злишься? — уловив всплеск эмоций Юнджэ, Сатана растянул губы в довольной ухмылке.

Юнджэ прекрасно видел, как владыка демонов упивается его гневом. Сатана кормился ядовитыми, разрушительными чувствами — злобой, скорбью, отчаянием, — делая их источником своей силы.

Нужно взять себя в руки.

Поддаться ярости здесь и сейчас — значило лишь накормить монстра. Глубоко выдохнув, Юнджэ тихо произнёс:

— ...Хватит. Чего уж теперь языком чесать.

У-у-у-у...

Багровая мана плотным туманом поползла вверх по лезвию меча. Она мгновенно заполнила собой пространство леса и начала стремительно нарастать, умножаясь на глазах.

Кристально чистая мана без малейших примесей.

Пасть Сатаны оскалилась в предвкушении. Расправив почерневшие ладони с бритвенно-острыми когтями, он сделал широкий шаг навстречу человеку:

— Значит, бегать больше не собираешься?

— Бегать? — переспросил Элвин с искренним сарказмом. — Бегать, говоришь? Не смеши мои подковы.

Вжих.

Легко крутанув меч в пальцах, Элвин оставил аккуратный надрез на коре стоявшего рядом дерева.

— Просто там, внизу, мне было негде развернуться. Вот и пришлось сменить площадку.

Магический круг Аврама давил не только на демонов.

Пусть Бэкчон и ослабил его губительное действие на людей, внутри круга даже Элвин не мог сражаться в полную силу.

В то же время Юнджэ и Сатана, будучи избранными Ключами, вовсе не ощущали на себе давления формации. Для Юнджэ, рассчитывавшего на поддержку Элвина, сковывающее подземелье было худшим местом для битвы.

— Думаешь, смена места хоть что-то изменит?

— А вот это...

Вжих! Вжух!

Свист!

— ...!

Внезапный клинок рассёк саму дистанцию между ними.

На груди Сатаны впервые пролегла глубокая кровавая рана.

— ...Ты сейчас узнаешь на собственной шкуре.