Хи-хи-хи-хи-хи-и...

Бесчисленные призраки заполнили все обозримое пространство. Посреди этого жуткого хоровода возвышался владыка мертвецов.

Сатана протянул руку к ближайшему духу. Тот, словно зачарованный, сам устремился в его раскрытую ладонь. Сжав фантом когтистыми пальцами, демон поднес его ко рту.

Всх-х-х...

Энергия призрака устремилась в утробу Сатаны. Он смаковал чужую душу с выражением истинного наслаждения, словно ребенок, пробующий самую изысканную сладость на свете.

— А здешние призраки отменного качества. Неужели дело в том, что все они принадлежали людям?

— Смотри не подавись, — бросил Юнджэ. — От такой диеты и несварение заработать недолго.

— Обо мне не беспокойся, — усмехнулся Сатана. — В этом мире нет ничего чище и слаще обнаженной души.

— Даже если так, сожрешь все здешнее отродье — лопнешь.

— И за это не переживай.

Сатана вскинул руку и указал когтем на Юнджэ и Элвина.

— Я ведь не собираюсь поглощать их всех.

У-а-а-а-а-а!..

Ш-ш-ш-ш-ш...

Мертвецы, застилавшие небесный свод, единой лавиной обрушились на людей. Словно предвидя это, Юнджэ и Элвин синхронно замерли на месте и вскинули мечи.

— Дело дрянь, — хмыкнул Элвин.

Призраки. Души бесчисленных смертных, сгинувших в глубинах Леса демонов. Сами по себе они были хрупки, однако обладали отвратительным свойством пожирать чужую жизненную силу, чтобы продлить собственное жалкое существование. Их призрачные клыки таили в себе большую опасность, чем клыки любого свирепого зверя Срединной зоны. И теперь эта черная туча падала прямо на них.

«Уклоняться некуда».

Юнджэ крепче сжал рукоять клинка, пуская по нему обратный ток маны.

Вырвавшаяся из лезвия энергия дробилась на тончайшие, похожие на шелк волокна, плотно обвивая сталь. Сделав глубокий вдох, юноша размножил эти невидимые нити маны до сотен тысяч.

«Здесь не нужна сокрушительная мощь. Призраки слишком уязвимы».

Главное — не сила, а площадь поражения. Только так можно было сладить с бесконечной ордой.

Хи-хи-хи-хи!..

У-у-у-у-у-у!..

Мерзкий вой окружил людей со всех сторон. Лазеек не оставалось, путей к отступлению — тоже. Тьма из тысяч искаженных лиц сомкнулась вокруг них сплошным коконом.

И в то же мгновение...

Вжих!

Вжух-вжух-вжух-вжух!

Рассекая облепивших их фантомов на лоскуты, во все стороны брызнули миллионы тончайших лезвий из чистой маны.

— Ого? — протянул Сатана.

Он лениво взмахнул ладонью, развеивая долетающие до него нити. Их ударная сила была невелика, однако острейшая форма тонких энергетических струн несла немалую опасность. Призраки игнорировали физические удары, но перед концентрированной маной, пусть даже распыленной до состояния паутины, они мгновенно истаяли дымом.

Юнджэ прекрасно знал их природу, потому и рассчитал силу удара с математической точностью, накрыв колоссальную территорию.

Бах!

Как только кольцо осады рассеялось, в сторону Сатаны устремился стремительный и лаконичный клинок из сжатой маны. Владыка демонов уже собирался выставить ладонь и заблокировать выпад, но внезапно вздрогнул и резко взмыл в воздух.

Атака казалась незначительной, но скрытая в ней плотность энергии многократно превосходила совокупную мощь тех миллионов нитей, что секундой ранее истребили орду духов.

— А у тебя неплохое чутье, — досадливо цокнул языком Элвин.

За его спиной уже трепетали сияющие белизной крылья. Синева его маны обратилась в ослепительный чистый свет, окутавший фигуру подобно роскошному тканому одеянию.

— Что это еще такое? — прищурился Сатана, ощутив реальную угрозу.

С момента начала схватки это было первое серьезное предупреждение от его инстинктов. Изменился не только внешний облик противника — трансформировался сам поток его маны. Плотность, чистота, коэффициент усиления и даже природа силы стали совершенно иными.

— Некогда объяснять, — бросил Элвин.

Его силуэт смазался и растаял на месте. Оставив за собой лишь белесый шлейф, мечник в долю секунды возник за спиной повелителя демонов.

Сатана резко развернулся, выплескивая из ладони клубящуюся волну темной магии.

Грохот!

Дзинь-н-н!

Сгусток первородной магии столкнулся с сияющим белым мечом. Ни один из противников не отступил, но спустя мгновение их обоих слегка отбросило назад.

«Откуда взялась эта сила?..» — изумился Сатана.

Белоснежная броня не была просто визуальным эффектом. Перед ним словно стоял совершенно другой воин. Сдержать его прямой выпад и не дрогнуть — на такое среди людей способны были единицы.

Взгляд Сатаны сузился. Он осклабился, глядя на снова надвигающегося человека:

— А вот это уже становится занятным!

Вжих!

Длинные когти рассекли воздух сверху вниз.

Бум!

Меч Элвина обрушился в ответ, словно падающая с небес кара. Пространство содрогнулось от столкновения когтей и клинка.

Сатана, укутанный защитным саваном из сотен подчиненных душ, и Элвин, облаченный в «Белое одеяние», сошлись в лобовой яростной сшибке.

Гром!

Бабах!

Удары когтей о сталь порождали глухие взрывы. Применив свой козырь, Элвин непрерывно теснил владыку демонов.

«Его манера... напоминает того типа», — подметил Сатана.

Он лишь мельком наблюдал за схваткой Плутона и Ким Джинсока, но этого хватило, чтобы оценить стиль сильнейшего из людей. В движениях Элвина сквозило нечто до боли знакомое. Пусть их клинки разили по-разному, сама агрессивная манера подавления была почти идентичной.

— Ты его ученик, что ли?

— Слишком громко сказано, — ухмыльнулся Элвин, нанося очередной укол. — Просто перенял пару уроков.

— Кхм!..

Плечо Сатаны брызнуло кровью. Рана была неглубокой, но острая жгучая боль обожгла плоть — ощущение, о котором он успел забыть за долгие столетия.

«Его клинок неестественно длинный...»

Для мастера уровня Элвина длина оружия не играла решающей роли — он мог в любой момент удлинить атаку серпом маны. Однако здесь ощущалось нечто иное.

«Это не просто растянутая дистанция. Он разит саму точку в пространстве...»

Понять природу техники не составило труда.

— Разрезаешь само пространство? Любопытный фокус.

— Надо же, как быстро догадался.

Элвин сделал еще несколько неуловимых взмахов клинком, совершенно не смутившись тем, что его секрет раскрыт.

— Вот только толку-то от твоего знания?

Вжих! Вжух-вжух!

На теле демона начали множиться тонкие кровавые борозды. Элвин ни на секунду не замедлял натиск: он то бил вплотную, то рвал дистанцию и рассекал сами координаты, в которых находился враг.

— Ха-а... ха-а... — дыхание мечника стало сбиваться.

Казалось бы, нападал именно он, заставляя чудовище защищаться, но Сатана дышал ровно, в то время как Элвин стремительно терял силы.

«Почему?..»

Его клинок точно доставал до плоти противника. И все же...

«Силы утекают неестественно быстро».

С каждой секундой преимущество таяло. Возникало ощущение, будто из его тела высасывают саму жизнь.

«...Усни... Сдайся...»

В голове зазвучали призрачные, невнятные шепотки. Мысли начали путаться. Кто говорил? О чем? Разобрать было невозможно.

«Что за мерзкая уловка?..»

В глазах потемнело, грудь сдавило раскаленным обручем.

«Что бы это ни было... затягивать нельзя!»

Приняв решение, Элвин рванул вперед.

Вжух!

Выпад когтей просвистел над ухом, не задев его. Глаза человека хищно блеснули.

«Сейчас!»

Шурх!

Хрусь!

Рука Сатаны легла на спину мечника. Клинок Элвина рассек лишь пустой черный туман.

— Что?..

— Признаю, ты действительно силен, — раздался шепот у самого уха.

Элвин крутанулся на пятке, отчаянно нанося удар назад, но было поздно.

Вспороли!

Дзынь!

— Кха!..

Грудь Элвина украсили глубокие борозды от когтей. Брызнула кровь. Защитное покрытие треснуло, но не разрушилось до конца — мечник отлетел назад, зажимая рану ладонью.

Сатана недовольно нахмурился и скосил глаза в сторону.

Там стоял Юнджэ, выставив вперед ладонь.

— И ты тоже изменился, — прошипел владыка демонов.

Он рассчитывал разорвать наглого человека надвое одним ударом, однако удар натолкнулся на прозрачную преграду. «Магический доспех». Сатана уже видел эту технику, но на сей раз ее прочность оказалась неизмеримо выше.

— Ты чего так долго копался? — сквозь зубы процедил Элвин.

— Прошу прощения, — отозвался Юнджэ. — Пока еще не до конца освоился, ушло больше времени, чем рассчитывал.

— Я тут чуть концы не отдал, пока тебя прикрывал!

Элвин спешно направил ману в рану на груди. Проклятая маги разъедала края разрыва, заставляя плоть пульсировать дикой болью. Чуть глубже — и когти достали бы до сердца.

Взглянув на Юнджэ, Элвин опешил:

— Это еще... что с тобой?

Ш-ш-ш-ш...

Мана, струящаяся вокруг тела Юнджэ, внешне не поражала воображение. Она не сияла подобно «Белому одеянию» Элвина и не вздымалась ураганными волнами.

Но от нее исходила куда более жуткая, давящая аура.

Колоссальный объем энергии был спрессован до предела. Скрытая мощь не вырывалась наружу — она была идеально успокоена и вжата внутрь тела. Именно отсутствие слепой утечки делало его столь опасным: сдержать столь чудовищную ману означало подчинить ее своей воле без остатка.

«Ему удалось обуздать этот напор», — отметил про себя Юнджэ, прислушиваясь к гудящим каналам.

Даже его дыхание отдавало чистейшей маной. Никогда прежде он не разгонял резерв до подобных масштабов, и уж тем более никогда не удерживал его в столь абсолютном повиновении.

Когда призраки ринулись в атаку, Юнджэ успел бросить Элвину лишь одну фразу:

— Выиграйте мне немного времени.

— Времени?

— Да. Чтобы запустить «Обратный поток», мне нужна передышка.

Элвин знал природу этой техники: мана циркулировала в обратном направлении сквозь Оковы Захара, удваивая и утраивая мощь ценой разрушения собственных сосудов. Умножение шло бесконечно — пока хватало прочности плоти. Однако для тонкой настройки требовались драгоценные секунды. Юнджэ требовалось не слепое буйство силы, а кристальная концентрация.

«Подавил ману и запечатал внутри физической оболочки... Необычный подход», — наблюдал за ним Сатана.

Мана и демоническая аура различались по своей природе, но подчинялись сходным законам контроля. Сатана мгновенно раскусил механику техники человека.

«А этот сосунок опаснее, чем кажется».

Ему докладывали, что новый Ключ людей прибыл в Изнанку мира меньше двух лет назад. Но скорость его роста опровергала всякую логику. Впервые за долгое время повелитель демонов почувствовал укол настоящей тревоги.

— Вы еще способны двигаться? — спросил Юнджэ, поравнявшись с Элвином.

Тот передернул плечами:

— Бывало и похуже.

Пока руки и ноги на месте, заявлять о беспомощности из-за пары царапин Элвин считал ниже своего достоинства. Он прошел сквозь сотни смертельных боев. Но Юнджэ беспокоили не раны.

— Я не о царапинах. Ваша техника ведь тоже перегружает тело?

«Белое одеяние» несло в себе расплату, похожую на откат от «Обратного потока». Элвин поддерживал трансформацию дольше обычного, и предел должен был наступить с минуты на минуту.

— Я в порядке.

— А по вам не скажешь.

— Этот урод использует какую-то дрянь, — поморщился Элвин. — Ощущение такое, будто мне связали руки и ноги. В груди все горит, силы тают на глазах. В этом главная проблема.

— Мерзкий трюк...

— Плевать, как он это делает. Надо просто прикончить его как можно быстрее.

— Коротко и ясно.

Юнджэ усмехнулся и сделал шаг вперед:

— Тогда продолжаем?

— Давай.

Вжух! Вжух-вжух!

Оба воина одновременно метнулись в стороны, беря чудовище в клещи.

Сатана перевел взгляд с одного на другого и вскинул руку:

— Взять их!

Ки-и-и-и-и-и-и!..

Оставшиеся в живых призраки вновь зашевелились.

Юнджэ тяжело вздохнул:

— Мелочь пузатая... вам пора на покой.

Мана на острие его меча расплескалась тысячами тончайших светящихся нитей.

Вжих!

Ш-ш-ш-а-а-а-а!..

Паутина тонких энергетических струн накрыла небеса. Фантомы, настигнутые этой сетью, мгновенно распадались на части, не успев даже взвыть.

«Невероятно быстро...» — Элвин невольно залюбовался филигранной работой товарища.

«Сжимать столь чудовищную ману и контролировать ее вплоть до миллиметра... Причем без видимого вреда для собственных каналов...»

Чем грандиознее объем энергии, тем сложнее придать ей столь утонченную форму. То, что Юнджэ проделал играючи за доли секунды, граничило с гениальностью.

«Шедевр, а не боец».

Призраки были сметены.

Элвин стиснул зубы и влил в тело еще больше маны:

«Нельзя отставать!»

Ш-ш-ш-ш...

Белоснежные слои маны вновь укутали его силуэт.

Хлоп!

Под подошвами сапог мечника взорвался воздух. Очистив поле боя от помех, Юнджэ и Элвин синхронно ринулись на Сатану с противоположных сторон.