Вжух! Хрясь!

Бум! Треск! Бам!

Два клинка методично, соблюдая выверенную дистанцию, наносили один удар за другим. Атаки напарников поражали разнообразием и безупречной слаженностью. То, что они демонстрировали сейчас, не шло ни в какое сравнение с их первыми совместными выпадами.

«И дело даже не во втором…» — Сатана внимательно следил за Юнджэ, нынешним Ключом человечества.

«Вся суть в этом сопляке».

Вжих, свист...

Ш-ш-ш...

Сгущенная, идеально усмиренная мана срывалась с клинка, точно рой бритвенно-острых лезвий. И пусть Юнджэ даже не делал прямого взмаха мечом, отмахиваться от этих атак было смерти подобно — они несли в себе чудовищную режущую силу.

Хрусь! Треск!

Когда Сатана попытался блокировать меч когтями, на него обрушилась колоссальная физическая мощь. Преумноженная и подчиненная воле мана взвинтила физические показатели Юнджэ до запредельного уровня.

Вжих! Свист!

Стоило Сатане отразить клинок когтями, как Юнджэ тут же отскочил назад, спружинил и нанес размашистый рубящий удар.

Грохот!

Сдерживаемая мана хлынула с кончика меча бурным водопадом. Каждая ее крупица превращалась в смертоносный клинок.

Вжих, свист! Вж-ж-ух!

Волна чистой энергии прочесала округу, словно живое существо. Юнджэ высвободил всю скопленную мощь, превратив ее в сокрушительный поток ударных волн.

Тюк, тюк-тюк!

Среди этого шквала в плоть Сатаны вонзились бесчисленные осколки плотной материи. Владыка демонов с рыком выдернул один из них из своего тела и сжал в кулаке.

«Он запустил в меня осколками того барьера, которым защищался?»

Каждый такой осколок обладал достаточной твердостью и остротой, чтобы пробить лист закаленной стали. Усиленные же маной, они превосходили любые метательные кинжалы.

— Жалкие фокусы... — прошипел Сатана и взмахнул рукой, призывая неупокоенные души.

В Лесу демонов число призраков не поддавалось никакому счету.

— Опять эта падаль сползается, — сплюнул Элвин, глядя на то, как вокруг них снова собирается черная туча фантомов.

Сколько же душ должно было сгинуть в этих чащах, чтобы породить подобное скопище? Казалось, они только что уничтожили десятки тысяч, а взамен явилось еще столько же.

— Я выиграю время, а ты...

Свист!

Ш-ш-шах! Вжух-вжух-вжух!

В тот же миг с меча Юнджэ сорвались мириады тончайших нитей маны, закрывая собой все небо.

Бесчисленные призраки, окружившие их кольцом, были мгновенно рассечены на куски и истаяли дымом. Попытка задавить противника числом разбилась о невероятную технику Юнджэ.

Элвин даже замер на миг, с неподдельным изумлением глядя на то, как быстро парень расправился с толпой призраков.

«Уже настолько быстро?..»

А ведь поначалу Юнджэ требовалось изрядное количество времени, чтобы придать мане столь тонкую и острую форму, расщепив ее на сотни миллионов волокон. Это требовало филигранного контроля и ювелирной концентрации.

И Юнджэ проделал это в мгновение ока.

Казалось бы, совладать с чудовищной массой маны после Обратного потока должно быть в разы труднее, но он управлялся с ней куда искуснее, чем когда-либо прежде.

— Чего застыли? — бросил Юнджэ на ходу.

Свист!

Скользнув вперед, словно по гладкому льду, он вновь ринулся на Сатану.

Увидев этот рывок, Элвин мгновенно стряхнул оцепенение. Сейчас было не время для праздных восторгов.

Рывок!

Элвин тут же подстроился под движение напарника и зашел с левого фланга. Лишившись живого щита из призраков, Сатана был вынужден принять ближний бой.

Бум! Бабах!

Грохот!

Два клинка непрерывно меняли траектории, скрещиваясь и разлетаясь в стороны. Сатана поморщился, с трудом удерживая в поле зрения атаки обоих противников.

«Как же они докучают...»

О способностях каждого из них по отдельности не стоило и говорить. И Элвин, и Юнджэ, применивший Обратный поток, во всем превосходили обычных смертных.

Но по-настоящему выводило из себя другое.

«Они становятся все более слаженными».

С каждой секундой боя их удары и перемещения синхронизировались все лучше. Казалось, Сатана сражается не с двумя людьми, а с единым чудовищем о двух головах и четырех руках.

Свист!

Чирк!

Пока Сатана следил за Юнджэ и тянулся к нему когтями, по его пояснице полоснуло холодное лезвие. Боль обожгла плоть. Он ведь разорвал дистанцию с Элвином, но расстояние словно перестало существовать.

«Этот проклятый навык не дает мне покоя...»

Разрез самого пространства, игнорирующий физическую дистанцию. Когда смотришь прямо на мечника, увернуться от такого несложно, но когда противников двое, уследить за всем становилось непосильной задачей.

Впрочем, Юнджэ бесил ничуть не меньше: он создавал несокрушимую броню, штамповал в воздухе невидимые ступени из маны и скакал по ним, меняя углы атаки в трех измерениях.

Но по уровню сложности и чистоте исполнения техника Элвина все же превосходила трюки его напарника.

«Если бы я мог прикончить хотя бы одного... Но сейчас это не так-то просто».

Ни Юнджэ, ни Элвин не собирались так просто расставаться с жизнью. Одолеть их поодиночке было бы легко, но биться одновременно против двоих и попытаться выбить одного из них — задача совсем иного толка.

Мысли Сатаны лихорадочно заработали.

«Что ж... Тогда попробуем иначе».

Владыка демонов хищно осклабился.

«Снова копнем их гнилые душонки?»

Стук!

В то же мгновение Элвин, уже заносивший клинок для удара сверху вниз, вздрогнул, оттолкнулся от земли и молниеносно отпрыгнул назад.

Заметив его внезапное отступление, Юнджэ, уже готовившийся нанести удар с фланга, тоже был вынужден затормозить.

— Что с вами?

— Только что... — начал было Элвин, но осекся и мотнул головой: — Нет. Показалось, наверное.

Ему почудился чей-то шепот. Но чей это был голос и о чем он говорил, разобрать не удавалось.

«Показалось», — решил Элвин и вновь бросился в бой.

Вжих! Вжух!

Белоснежная мантия из маны взметнулась за его плечами. Подстраиваясь под его ритм, Юнджэ метнулся в противоположную сторону, метя в голову Сатаны.

И в эту самую секунду...

[Ты правда думаешь, что твой враг мертв?]

Ровный, бесстрастный голос эхом отозвался в глубине разума.

Юнджэ вздрогнул, его движения на долю секунды замерли. А голос продолжал медленно, вкрадчиво нашептывать:

[Нет, вовсе нет. Убийца, забравший жизни твоей жены и дочери, все еще жив. Взгляни сам...]

Никто не указывал направления, но голова Юнджэ сама собой повернулась.

[Он ведь прямо там...]

Пак Юнсон.

Глаза Юнджэ распахнулись так широко, будто готовы были лопнуть. Пак Юнсон стоял там, сжимая в руке кухонный нож, а у его ног на коленях замерли жена и маленькая дочь Юнджэ.

«Этого... этого не может быть...»

Пак Юнсон мертв. Он лично убил его своими руками. Эта тварь никак не могла выжить!

Скрежет!

Юнджэ стиснул зубы до хруста и уставился на Сатану. Не нужно было гадать, чьих рук это дело.

— Ублюдок... Как же ты достал!..

Гул!

Спокойная, укрощенная мана внутри вскипела черным пламенем. Стоило эмоциям вырваться из-под контроля, как чудовищная мощь Обратного потока превратилась в неуправляемый шторм.

Бум!

Земля под ногами Юнджэ разлетелась в крошку от одного толчка.

Наплевать на Пак Юнсона. Наплевать на морок! Пак Юнсон, жена, дочь... Все они мертвы!

Бабах!

Сатана вскинул ладонь, блокируя яростный выпад Юнджэ. Когти демона треснули, сталкивающиеся мана и маги породили мощную взрывную волну.

Скрежет! Треск!

— Тебе ведь больно, да? — прошипел Сатана. — Смотреть, как твоя жена и дочь снова умирают?

— Ты!..

Зрачки Юнджэ сузились. «Откуда он знает?!»

Рывок!

Юнджэ спешно разорвал дистанцию, чувствуя, как сердце ухает в ледяную бездну. А проклятый голос продолжал звучать прямо в ушах:

[Ты правда уверен, что они мертвы? А что, если каким-то чудом они действительно живы здесь? Что, если ты прямо сейчас отказываешься от шанса спасти их?]

Тук-тук... Тук-тук...

[Подумай хорошенько. Это твой второй шанс. Святой Грааль? Ты даже не знаешь, сможешь ли завладеть им. Зачем ставить все на карту ради призрачной надежды, когда ты можешь спасти свою семью прямо сейчас?]

«Нет, это ложь... Это морок!»

Разум трещал по швам. Зная, что это морок, он все равно не мог заставить себя просто отвернуться.

А вдруг?.. А вдруг это правда? Вдруг там, в лапах Пак Юнсона, действительно бегут его родные?

[Юнджэ... Пожалуйста... Спаси меня...]

— Проклятье!..

В голове царил хаос. Как бы он ни пытался заглушить эти мысли, ничего не выходило. Самые дорогие люди на свете. Даже если это всего лишь иллюзия, смотреть, как они снова гибнут на его глазах, было невыносимой пыткой.

Хриплый вдох... Выдох...

Дыхание сбилось, тело отяжелело, словно налитое свинцом. Острие меча потеряло былую смертоносную точность.

— В твоей душе глубокая рана, — хмыкнул Сатана. — Впрочем, у всех людей есть шрамы. Но твоя...

Хрусь!

— Кха!..

— Твоя рана поистине бездонна.

Острые когти Сатаны пробили грудь Юнджэ, вонзаясь глубоко в плоть. В тело хлынул яд демонической магии, выворачивая внутренности наизнанку и заставляя кровь приливать к горлу.

— Восхитительный вкус, — протянул Сатана. — Я прожил немало веков, но редко встречал человека, чья боль и скорбь были бы столь сладки.

На лице владыки демонов появилось выражение неподдельного экстаза:

— Люди — поистине удивительные создания. Внешне вы кажетесь такими несокрушимыми, но внутри остаетесь хрупкими и жалкими. Стоит лишь нащупать крошечную трещинку в вашей душе и раздуть ее, как вы тут же ломаетесь изнутри. Глядя на вас снаружи, никогда не угадаешь, сильны вы или слабы.

Хруст! Хрясь!

Когти погружались все глубже. Силы стремительно покидали тело Юнджэ, адская боль расползалась по нервам.

Рот Сатаны растянулся в жуткой ухмылке до самых ушей. Для демона, питающегося чужими страданиями, раздутая до предела агония Юнджэ была изысканнейшим деликатесом.

— Итак... Минус один.

И в этот миг...

Вжих! Чвак!

Опустившийся сверху клинок пробил руку Сатаны, пригвоздив ее к груди Юнджэ. Взревев от резкой боли, демон попытался выдернуть ладонь.

Свист!

Вжух!

Застрявший в плоти меч рванулся вверх, рассекая кости и сухожилия. Сатана расправил кожистые крылья и взмыл в воздух, обливаясь черной кровью.

Кап, кап...

Кровь хлестала из рассеченной ладони ручьем. Смерив бешеным взглядом того, кто посмел ранить его, Сатана оскалился:

— Ах ты, мразь...

— Какая жалость, — разочарованно цокнул языком Элвин. — Думал, сразу кисть тебе отхвачу.

— Почему ты цел?! — прорычал Сатана с яростью раненого зверя.

— Цел? — усмехнулся Элвин. — Да мне тоже тошно, пусть и не так сильно, как этому идиоту.

Каждый человек за свою жизнь сталкивается с болью — разница лишь в ее масштабах. Сатана нащупывал эти старые раны и вскрывал их, раздувая до всепоглощающей трагедии. И какими бы сильными ни казались участники Изнанки мира, внутри они оставались уязвимыми людьми.

Сатана бил именно туда. И у Юнджэ эта травма была страшнее, чем у кого-либо.

Но...

— Человек, не подвластный собственным эмоциям?.. — процедил демон. — Таких уродов я еще не встречал.

Люди слабы. Каким бы крепким ни было тело, если рушится разум — рушится все. Самые сокровенные, самые кошмарные воспоминания... Сатана видел их и вытаскивал наружу.

— Неужели тебе не больно? Та женщина... Ты ведь помнишь ее?..

— Прошло уже восемь лет, — оборвал его Элвин с тяжелым вздохом. — Пора бы ее отпустить.

— Отпустить?..

— Ну, благодаря тебе я хотя бы окончательно в этом убедился. За это, конечно, спасибо... Но для владыки демонов ты дерешься на редкость грязно, не находишь?

В глазах Элвина разгоралось холодное бешенство:

— Более мерзкого ублюдка я в жизни не встречал. И это против простого смертного, о слабости которого вы вечно лаете? Постыдился бы.

— Хм-м... — Сатана раздосадованно прищелкнул языком.

Если Юнджэ удалось сломать, то Элвин контролировал свои чувства куда лучше, чем можно было ожидать.

— Эй.

— А?.. Да? — растерянно отозвался Юнджэ.

И в следующую секунду...

Бабах!

Тяжелый кулак Элвина врезался ему прямо в челюсть. Голова Юнджэ мотнулась в сторону, и пелена перед глазами мгновенно рассеялась.

— Если не можешь собраться, сядь и сиди на заднице ровно, — холодно бросил Элвин. — Не путайся под ногами.

— ...

Юнджэ виновато прикусил губу.

Пусть даже Сатана давил на самое больное, позволить эмоциям взять верх и подставить товарища было верхом позора.

— Простите... Теперь я в порядке.

— Повторится — спасать не стану.

— Понял.

Юнджэ шумно выдохнул, окончательно выметая из головы наваждение. Заметив перемену в его взгляде, Сатана скривился от досады.

«Все из-за этого мечника...»

Элвин послужил для парня якорем, позволившим моментально остудить разбушевавшиеся чувства. В одиночку никто не способен так быстро вернуть самообладание.

«Становится хлопотно».

Все могло закончиться в один миг. Но из-за непредвиденной помехи оба противника снова были готовы к бою. А их совместный натиск создавал проблемы даже для владыки демонов.

— Впрочем, какая разница...

Свист!

Ш-ш-шах...

Силуэт Юнджэ растаял в воздухе и появился сбоку. Взгляд Сатаны рефлекторно метнулся следом, но на долю секунды он упустил человека из виду.

Вжих!

Чвак!

Меч Юнджэ глубоко вонзился в плечо Сатаны и с мерзким хрустом вспорол плоть до самого локтя. Черная кровь брызнула фонтаном. Глаза демона полезли на лоб, он взмахнул крыльями и взмыл ввысь.

«Он стал еще быстрее?!»

Пусть на миг, но Юнджэ действительно исчез из его поля зрения. Еще недавно Сатана прекрасно читал его перемещения — быстрые, но вполне предсказуемые.

Однако сейчас скорость человека на доли секунды обманула восприятие высшего существа.

Топ, топ!

Вслед за взлетевшим демоном Юнджэ устремился ввысь, ступая прямо по воздуху.

Отталкиваясь от невидимых платформ Магического доспеха, он развил скорость, превосходящую полет крылатого владыки. Более того, парень создал такие же площадки под ногами Элвина, давая тому возможность не отставать.

Сатана вскинул руку и полоснул когтями по воздуху:

Вжух!

Грохот!

Сгусток демонической ауры в форме гигантских когтей снес вековые деревья. Тысячи стволов разлетелись в щепки, даже облака в небесах рассекло на клочья.

Вспышка!

Фигура Юнджэ рассыпалась на части — но лишь для того, чтобы оказаться фантомом. Это был остаточный след.

«Где он?!»

Гу-у-ул...

Тончайшее колебание маны заставило Сатану инстинктивно развернуться. Он выбросил вторую руку навстречу угрозе.

И в этот миг...

Скрежет!

Ничем не сдерживаемая, первозданная мана Юнджэ столкнулась с демонической аурой, разрывая пространство вокруг.

Бабах!

— Гха!..

Отброшенный взрывной волной Сатана глухо застонал. В чистом столкновении грубой силы произошло немыслимое.

«Он не уступает мне в мощи?!»

До сих пор Юнджэ и Элвин полагались на технику и тактику. Но в лобовом столкновении превосходство Сатаны казалось абсолютным.

Однако сейчас Юнджэ, переставший сдерживать бушующую внутри ману, не уступал владыке демонов ни на йоту.

Вжих! Хрясь!

Чва-а-ак!

Рука Сатаны оказалась глубоко рассечена, из раны хлестала черная кровь. Он успел дернуться в сторону, избежав ампутации, но конечность повисла на лоскутах кожи и мяса.

Выдох...

Это был Элвин, запрыгнувший на платформу Магического доспеха и полоснувший мечом по самому пространству. Сатана, сосредоточившийся на безумной скорости Юнджэ, просто упустил второго мечника из виду.

— Проклятье!.. — выругался демон, прижимая искалеченную руку к телу здоровой ладонью.

Глядя на его перекошенное лицо, Юнджэ окончательно убедился:

«Мы можем его достать».

До сих пор, сколько бы ран они ни наносили, Сатана сохранял высокомерное спокойствие. Его раны затягивались за секунды, а запасы энергии казались бездонным океаном.

Но сейчас с его лица впервые сошла спесь.

«Еще немного...»

Вжих!

Воздух запел под ногами. Юнджэ не прыгал — он скользил по невидимому мосту из маны, устремляясь прямо к демону по кратчайшей траектории.

Ш-ш-ш...

— Стой! — крикнул сзади Элвин, видя, как парень в одиночку бросается на врага.

Но Юнджэ словно оглох.

«Еще немного...»

Гул! Гул!

Оковы Захара на его правом запястье неистово завибрировали.

Артефакт изверг колоссальный объем поглощенной энергии. Мана, преумноженная Обратным потоком, слилась с силой оков, облекая клинок в слепящее алое сияние.

Этого хватит.

Юнджэ без колебаний сделал еще один шаг, доводя скорость до абсолютного предела.

— Снова прешь напролом?! — взревел Сатана, и его глаза вспыхнули алым пламенем.

Владыка демонов пришел в неописуемую ярость. От его рева даже кружащие в небе призраки замолкли в благоговейном ужасе.

— Жалкое насекомое!..

Хлоп!

Гу-у-ул...

Оба крыла Сатаны распахнулись во всю ширь, ладонь переполнилась смоляной магической тьмой.

Вспышка!

Его силуэт почернел, срываясь навстречу человеку.

Юнджэ несся вперед, окутанный пылающим коконом алой маны.

Две колоссальные силы столкнулись лоб в лоб.

ГРОХОТ!

БАМ-М-М!

От чудовищного удара небеса раскололись надвое. Облака смело прочь, а земля внизу превратилась в пыль. Элвин выставил меч перед собой, защищаясь от сокрушительной ударной волны.

«О чем он вообще думал?..»

Гул! Треск!

Взрыв маны и маги был способен стереть с лица земли целый город. И половина этой силы принадлежала человеку.

Даже зная об Обратном потоке, Элвин не мог представить, что смертный способен совладать с подобной мощью без мгновенного саморазрушения.

«Неужели он был так уверен в успехе?..»

Сквозь рассеивающийся дым Элвин взмахом клинка разогнал остатки энергии. Взору предстали две замершие фигуры.

Тяжелый вдох...

На груди Юнджэ красовались глубокие борозды от когтей. Сатана успел достать его перед самым столкновением. Раны, отравленные магией демона, не заживали — пока не выжжешь темную энергию, исцеление невозможно.

— Едва не сдох... — пробормотал Юнджэ, зажимая рану рукой и направляя ману, чтобы остановить кровь.

Затем он поднял взгляд на Сатану:

— Но все же...

Кап, кап...

— Твою висящую руку я все-таки отрезал.

— ...

Сатана оцепенело посмотрел на свое правое плечо.

Руки ниже плечевого сустава не было. Отсеченная конечность валялась на земле, а из обрубка хлестала черная кровь.

И это было еще не все.

Изначально Юнджэ целил не в руку, а в шею. За долю секунды он изменил траекторию меча сотни раз. В этой бешеной сшибке рука Сатаны была отсечена, а по всему его телу пролегли глубокие рубцы.

Владыка демонов не мог поверить в реальность происходящего.

Он издал сухой, надтреснутый смешок:

— Какая нелепость...

— Ага, я тоже так думаю, — криво усмехнулся Юнджэ. — Должен был снести тебе башку, а отрезал всего лишь руку.

В его голосе звучала неподдельная досада.

И это не было бравадой. Ему действительно не хватило доли секунды. Сатана лишился руки лишь потому, что прикрыл ею горло. То есть владыка демонов был на волосок от гибели.

— Шею, говоришь?.. — Сатана провел уцелевшей левой рукой по горлу.

На миг он действительно почувствовал дыхание смерти. Первобытный ужас, который он веками внушал другим, впервые сковал его собственное сердце.

— Признаю, я был слишком беспечен, — Сатана оторвал взгляд от обрубка и посмотрел на Юнджэ. — Но что теперь? Думаешь, сможешь драться дальше в таком виде?

— Бой еще не окончен, — Юнджэ снова поднял клинок.

В глазах двоилось, тело слушалось с трудом. Сказывалась не только отдача от Обратного потока, но и яд демонической ауры, разъедающий плоть изнутри.

«Я перегнул палку...»

Все это время он учился усмирять силу Обратного потока, делая ставку на контроль и минимизацию вреда для организма. Но в этот раз, поддавшись желанию покончить со всем одним ударом, Юнджэ высвободил всю скопленную мощь до последней капли.

И вот расплата: резервы исчерпаны, а тело начало разрушаться гораздо быстрее, чем ожидалось.

— Потеря одной руки ничего не меняет. Советую сдаться прямо сейчас, — Сатана указал на свою культю. — К вечеру она уже отрастет заново.

— Это будет к вечеру. Погоди немного, я сейчас и вторую тебе отрублю.

— А про меня ты забыл? — вмешался Элвин, выходя вперед и похрустывая шеей. — Вторую руку отрежу я. В чем проблема?

— Хм-м... — Сатана окинул их взглядом и криво усмехнулся.

Пусть он и побывал на краю гибели, но выжил. Юнджэ истощен, Элвин тоже на пределе. Победа все равно останется за ним.

Однако...

— Ну и свинарник вы тут развели.

— Вы живы там, господа хорошие?

Из пролома, ведущего в подземную полость, донеслись знакомые голоса.

Лица Юнджэ и Элвина озарились облегчением, а физиономия Сатаны перекосилась от бешенства.

— А вот и подкрепление, — ухмыльнулся Юнджэ.

— Я не слепой, сам вижу, — проворчал Элвин.

На поле боя неторопливо вышли Бэкчон и Ким Джинсок.

Юнджэ весело посмотрел на замершего демона:

— Ну и что ты теперь запоешь?