— Куда подевался Бэкчон? — спросил Архан, крутя в руке бокал с прозрачным напитком.

— Без понятия. С тех пор как вернулись, я его не видел, — фыркнул Ким Джинсок, сидящий напротив.

— Опять сбежал? Мы же едва собрались вместе после стольких лет.

— Будто это в первый раз. Забей и пей давай.

Дзинь.

Хрустальные бокалы глухо звякнули. Мужчины залпом осушили крепкий алкоголь.

— Как твои раны? — поинтересовался Джинсок.

— Пойдет.

— Что-то долго ты возишься.

Раны от темного пламени Плутона затягивались мучительно медленно. Демоническая коррозия въедалась глубоко в ткани, сводя на нет естественную регенерацию.

— Ну, если сравнивать с тем парнем, я еще легко отделался, — усмехнулся Архан. — Юнджэ ведь пострадал куда сильнее. Ты сам все видел.

— Видел, — кивнул Джинсок, наполняя бокалы заново.

— Не жалеть себя… это у него не отнять.

— Дело не только в техниках, — Джинсок закрутил лед в бокале. — Его боевое чутье, восприятие маны, скорость адаптации… Таких я за всю жизнь не встречал. Честно говоря, среди людей подобного таланта не было вовсе.

Архан удивленно приподнял бровь:

— Редкая от тебя похвала. Чтобы ты кого-то превозносил?

— Я хвалю только тех, кто этого заслуживает. А он заслуживает.

— Думаешь, дело в статусе Ключа? Грааль дает особые привилегии?

Джинсок бросил на старого друга холодный взгляд:

— Ты уже забыл? Лусия тоже была Ключом.

Архан помрачнел.

Лусия. Девушка из Первого поколения, их первая надежда. И их самая горькая утрата.

— Она была слабейшей среди нас, — с горечью признал Архан. — Необъяснимо слабой. Сколько раз я думал: почему Грааль не выбрал тебя, Джинсок? Будь Ключом ты, она осталась бы жива.

Среди первопроходцев почти каждый обладал колоссальным потенциалом. Архан, Бэкчон, Эмили, Гендзи — все они превосходили современных рангов на голову. Джинсок и вовсе стоял особняком. И лишь Лусия стала исключением из правил.

— Ты прав, — вздохнул Архан. — Связывать силу Юнджэ исключительно со статусом Ключа — глупость.

— Он силен, потому что он — это он, — отрезал Джинсок. — У него выдающийся талант и нечеловеческое упорство. Будь он обычным призванным, он все равно пробился бы на самую вершину. Оковы Захара и статус Ключа лишь дали ему инструмент для создания техники «Обратного потока». Не будь их, он нашел бы другую дорогу.

— То есть он просто невероятен сам по себе?

— Именно.

Архан медленно покатал терпкую жидкость на языке, прикрыл глаза и сделал глоток. Впервые за долгие годы алкоголь показался ему по-настоящему приятным.

— Значит, этот парень вернул нам надежду.

В его голосе прозвучали нотки неподдельного облегчения:

— Честно говоря, когда я увидел те чудовищные разрушения в Лесу демонов, я молился, чтобы это сделал он, а не ты. Тот исполинский след от меча… Я надеялся, что наш Ключ способен на такое.

— Это был он, — подтвердил Джинсок.

— Я знаю. Но если бы мне рассказали об этом со стороны, я бы не поверил ни единому слову.

— Я бы тоже, — тихо согласился Джинсок.

В тот миг, когда Юнджэ рассек Сатану надвое, даже сильнейший человек Изнанки мира ощутил мороз по коже.

— Если честно… — Архан опустил пустой бокал на дубовую столешницу и взглянул на свои мозолистые руки. — Я уже почти смирился с поражением. Но теперь мне кажется, что в этой войне у нас действительно есть шанс победить.