Бульк.

Внутри гигантской колбы.

Именно там Элвин открыл глаза.

«Сколько дней прошло?»

Казалось, он не размыкал век целую вечность.

Элвин приподнял голову и огляделся по сторонам.

— Пусто?

Он поднялся из полулежачего положения. Еще недавно колба была наполовину заполнена лазурной жидкостью, но теперь внутри не осталось ни капли.

Не до конца понимая, что произошло, Элвин выбрался наружу.

Просторная пещера, заваленная бесчисленными свитками и книгами, выглядела до боли знакомо.

— Очнулись? — раздался спокойный голос.

Элвин повернул голову. В дверном проеме стоял Бэкчон, на ходу дожёвывая кусок свежего хлеба.

— Я немного проголодался, вот и отлучился перекусить.

— Что произошло?

— Сами не видите? Вы живы.

Жив. Эксперимент, где провал означал неминуемую гибель, завершился успешно. Впрочем, назвать это обычной процедурой язык бы не повернулся.

— Честно говоря, я поражен, — признался Бэкчон. — Даже с учетом эликсира я не рассчитывал, что вы усвоите эссенцию без остатка.

В колбе, где находился Элвин, была очищенная магическая эссенция, добытая когда-то Аврамом. Точнее, ее половина, оставшаяся после Юнджэ.

Разумеется, одного лишь наличия эссенции не хватило бы, чтобы повторить опыт. Для этого требовался особый синий эликсир.

---

— Проведите надо мной тот же эксперимент, что и над тем парнем, — обратился тогда к нему Элвин с внезапной просьбой.

Бэкчон долго сомневался. Если бы не праздное исследовательское любопытство, он ни за что бы не согласился.

«Неужели Джинсок разглядел в нем что-то особенное?»

Ким Джинсок за двадцать с лишним лет в Изнанке мира почти никем искренне не интересовался. Он был невероятно скуп на похвалу, держась обособленно и свысока.

«Что же он нашел в этом парне?»

Прежде Бэкчон практически не общался с руководителем «Небоскреба». Но после того как Джинсок лично вызвался обучать Элвина владению мечом, Бэкчону тоже стало любопытно.

— У меня как раз остался один флакон, — в конце концов уступил ученый.

Он синтезировал запасной эликсир на случай непредвиденных обстоятельств с Юнджэ. Процесс создания был чудовищно сложным, но лишняя порция имелась.

Элвин без колебаний выпил зелье. Однако даже это не давало стопроцентной гарантии.

— Я не обещаю, что вы выживете. Если расчеты подведут, вы погибнете в жутких муках. Все еще хотите рискнуть?

— Да.

Короткий ответ без тени сомнений.

После этого Бэкчон повторил всю процедуру: погружение в эссенцию ради укрепления и перестройки магических контуров за счет чужеродной, сверхчистой энергии.

---

— Ну и каковы ощущения? — с неподдельным интересом спросил Бэкчон.

— Трудно выразить словами. Но внутри появилось странное, чужеродное чувство.

— Чужеродное?

— Не знаю, из кого и как Аврам извлек эту ману, но ее природа в корне отличается от человеческой. Впрочем... — Элвин равнодушно пожал плечами, — я пока сам не понял, что именно изменилось.

Точно такой же ответ в свое время дал Юнджэ. Элвин пока не осознавал масштаба метаморфоз, произошедших с его организмом.

Однако Бэкчон прекрасно всё видел.

Изменения произошли, и колоссальные. Переменился не только взгляд — само присутствие мечника, тончайшие вибрации маны вокруг него стали совершенно иными.

«Невероятный результат...»

Бэкчон изначально оценивал шансы на успех крайне низко. Вероятность летального исхода была велика.

«И ведь ни разу не вскрикнул...»

Перестройка магических контуров под воздействием эссенции сопровождалась дикой болью, сравнимой с тем, как если бы кровеносные сосуды вырывали и сшивали заживо. Но Элвин молча перенес процедуру от начала до конца и усвоил даже больший процент концентрата, чем Юнджэ.

Ученому не терпелось проверить теорию на практике.

— Что ж... Лучший способ все выяснить — это как следует размяться, не так ли? — на его губах заиграла предвкушающая улыбка.