Ночь укрыла Трум тяжелым покрывалом.

Архан привычно сидел за столом без сна. Разобравшись с последними отчетами, он потянулся к бутылке и сорвал сургучную печать.

Щелк.

Дверь распахнулась без стука, и в полумрак кабинета шагнул Джинсок.

— Опять пьешь в одиночку?

— А ты почему бродишь? Выступать на рассвете.

— Мне пары часов сна хватит с головой.

— Все равно надо беречь силы. Задача предстоит не из легких.

Джинсок должен был стать несокрушимым щитом отряда, гарантией того, что Ключ вернется живым.

— Не о чем тут беспокоиться, — Джинсок без церемоний взял со стола одну из заготовленных бутылок. — Эти ребята уже не настолько беспомощны, чтобы прятаться за моей спиной.

— Твоя правда, — задумчиво согласился Архан.

Долгие годы между Первым поколением и остальными участниками пролегала непреодолимая пропасть. Даже элитные ранкеры из первой сотни казались ветеранам неоперившимися птенцами. Ни Бэкчон, ни Гендзи, ни погибшая Эмили не видели среди новичков равных себе. Разве что Элвин подавал надежды, но и ему не хватало истинной глубины.

Однако...

— Кто бы мог подумать, что они вырастут так быстро, — тихо произнес Архан.

Юнджэ, Джонгю, а под их влиянием — Элвин и Ройс... Эта четверка прямо на глазах крушила монополию Первого поколения на абсолютную силу.

— Юнджэ выдержал бой с Бэкчоном почти на равных, пусть и ценой травм от собственного навыка, — напомнил Архан.

Тот тренировочный бой в Срединной зоне закончился формальной ничьей, хотя Бэкчон и владел инициативой. Но сам факт, что новичок сумел навязать Герцогу мечей такой бой, потряс верхушку кланов.

— Да и вообще, Бэкчон в последнее время словно мальчик для битья, — усмехнулся Архан. — Я слышал, на днях он и Элвину умудрился продуть.

— Кто тут мальчик для битья?! Жить надоело?!

В дверях возник взъерошенный Бэкчон, гневно сверкая глазами.

Архан даже бровью не повел, прекрасно зная, что ученый стоял за дверью:

— Подслушивал?

— Я специально заглянул перед отъездом попрощаться, а старый друг поливает меня грязью за спиной?! Совсем стыд потерял?!

— Когда это мы церемонились? Да и поздновато ты зашел для простых прощаний.

— Знал, что ты все равно не спишь.

— Ну спасибо за заботу, — хмыкнул Архан и бросил ему вторую бутылку.

Бэкчон ловко поймал ее:

— Не пора завязывать? Печень не железная.

— От хорошего алкоголя только польза. Джинсок, а ты чего тут торчишь?

— Не спится.

— Понимаю. Тропу даже мы в свое время не переходили. Есть от чего нервам звенеть.

— Я совершенно спокоен.

— Да брось ты, — отмахнулся Бэкчон и вдруг помрачнел: — Нас ведь... всего трое осталось.

В кабинете повисла тяжелая, гулкая тишина.

Из десяти первопроходцев, шагнувших в Изнанку мира более двадцати лет назад, в живых остались лишь они.

— Джинсок, — Бэкчон протянул вперед горлышко бутылки. — Вернись живым. Обязательно. Оставаться наедине с этим золотым львом выше моих сил.

— Накаркаешь еще, — Джинсок впервые за долгое время искренне усмехнулся и поднял свою выпивку.

Архан тут же вклинился между ними:

— Давайте. В кои-то веки чокнемся вместе.

— Пожалуй.

Дзинь.

Стекло глухо звякнуло в тишине кабинета.