Хлоп! Хлоп-хлоп!

Кья-а-а-ак!

Чудовище, поразительно напоминавшее дракона — исполинский стометровый змей с кожистыми крыльями, — истошно взвыло, распахнув усаженную частоколом зубов пасть. Издав предсмертный вопль, тварь отчаянно взмахнула крыльями, силясь взмыть в небеса.

Вжих! Свист!

Хлы-ы-ысь!

Брюхо змея распороло от горла до хвоста, и хлынул водопад черной крови. Огромная туша на мгновение зависла в воздухе, а затем рухнула наземь.

Грохот!

Хр-р, хр-р-р...

Содрогаясь в предсмертной агонии, чудовищный змей судорожно дергал хвостом, пока его дыхание не прервалось окончательно. Юнджэ опустился на землю прямо перед залитой кровью тушей и, стряхнув алые капли с клинка, негромко обронил:

— Сколько с ними ни сталкиваюсь, каждый раз поражаюсь: до чего же живучие твари.

— Да уж, эту гадину даже на куски разруби — она и то трепыхаться будет, — с отвращением разглядывая труп гиганта, протянул Джонгю. — Вон, гляньте, до сих пор хвостом дергает.

Когда они впервые повстречали это создание, Джонгю не на шутку струхнул, решив, что перед ними настоящий дракон. Черный змей, достигавший ста метров в длину и десяти метров в обхвате, заслонял собой само небо.

Чёрный змей.

Один из опаснейших хищников, обитавших в самых глухих дебрях Срединной зоны. Если не считать драконов, среди всех местных монстров именно он представлял наибольшую угрозу — в одиночку эта тварь могла без труда уничтожить целую группу опытных проектировщиков.

— Говорят ведь, что Чёрные змеи почти не встречаются в Срединной зоне? Я слышал, за все время их видели от силы раза два.

— Значит, мы зашли настолько глубоко, — отозвался Юнджэ.

Впервые они наткнулись на Чёрного змея лишь на десятый день пути по Срединной зоне. Но с тех пор эти чудовища, которых даже проектировщики почти никогда не видели, попадались им навстречу чуть ли не каждый божий день.

— Кстати говоря... не пора ли нам уже прийти? Мы же шагаем целую вечность, — вконец вымотанный боем Джонгю плюхнулся прямо на землю.

Шел уже второй месяц их непрерывного марша по Срединной зоне.

И они отнюдь не прогуливались прогулочным шагом. Последние недели превратились в форсированный марш на пределе сил: не петляя и не сбиваясь с курса, они шли строго по компасу, рассекая первобытный лес по прямой линии. Расстояние, которое они преодолели за это время, не поддавалось никакому воображению.

— Да мы за это время целый Тихий океан пешком пересекли бы! Сколько вообще можно топать?

— Кажется, мы уже почти у цели, — вдруг подала голос Ройс, сидевшая неподалеку на поваленном стволе.

Джонгю тут же повернулся к ней:

— Серьезно? Откуда вы знаете?

— Вон оттуда тянет слабой, но отчетливой демонической аурой. Правда, топать до нее еще добрых полдня...

Едва Чёрный змей испустил дух, Ройс прощупала пространство впереди. Следы многотысячной армии демонов, некогда прошедшей по этой тропе, давно выветрились, так что если в воздухе вновь ощущалась маги, это означало лишь одно: они вплотную подобрались к границам демонических земель.

Юнджэ перевел взгляд на Ким Джинсока:

— Что будем делать?

С самого момента вступления в Срединную зону большинство тактических решений принимал именно Джинсок. Он дольше всех присутствующих выживал в Изнанке мира и обладал непревзойденным боевым мастерством.

Тот ненадолго задумался и скомандовал:

— Прибавим ходу. Нужно дойти туда до захода солнца.