Небо потемнело на удивление быстро.

Они выбрались из бескрайнего океана исполинских деревьев Срединной зоны как раз к исходу обозначенных полудня.

Миновав чащу, отряд замер перед исполинским горным хребтом, словно две капли воды похожим на Гранд Маунтин, отделявший человеческие города от Срединной зоны.

Взобравшись на гребень хребта, путники посмотрели вниз, оглядывая раскинувшиеся перед ними бескрайние просторы.

— Небо здесь... — пробормотала Ройс, задрав голову.

На первый взгляд — обычные просторы и привычный небосвод. Однако с вершины хребта мир внизу казался пугающе иным.

То, что с наступлением ночи вокруг сгустилась тьма, было естественно. Но когда они вгляделись в вышину, то увидели, что ночное небо подернуто зловещим, багровым заревом.

— Мурашки по коже...

— Прямо как в Лесу демонов.

Земля и небо, окрашенные в цвета запекшейся крови.

Казалось, весь этот мир насквозь пропитался резней. По атмосфере он и впрямь до жути напоминал Лес демонов, только начисто лишенный растительности.

«Значит, вот оно какое...»

Сердце Юнджэ забилось чаще.

Он сделал глубокий вдох, успокаивая дыхание. Стоило закрыть глаза, как в сознании сама собой развернулась огромная карта.

«Горный хребет... алая звезда... над головой...»

Вместе с очертаниями карты в памяти всплыли древние письмена.

Линии соединялись в единый маршрут. Юнджэ приоткрыл глаза и вгляделся в багровую вышину.

— Хён? Ты куда смот...

— Тс-с, — Ройс торопливо зажала рот готовому засыпать его вопросами Джонгю.

Остальные тоже замерли, молча наблюдая за Юнджэ. Джонгю поспешно прижал ладони к губам, не сводя с названого брата напряженного взгляда.

Сколько прошло времени?

Юнджэ долго всматривался в одну-единственную точку на небесах, пока наконец не нарушил тишину:

— Давайте спустимся.

— Что ты там высматривал? — спросил Джинсок.

— ...Карту.

— Карту?

Юнджэ покачал головой, подбирая слова:

— Трудно объяснить. Это сложно назвать обычной картой, но суть примерно та же.

— Сможешь провести нас?

— Надо попытаться.

Взгляд Юнджэ все еще был прикован к пустоте в вышине.

С этого момента он встал во главе отряда. Объяснить маршрут на словах не представлялось возможным, поэтому оставалось лишь вести их за собой.

«Это недалеко».

Юнджэ не стал спускаться в долину, а повел их прямо по острому гребню хребта.

Шли они долго.

Пройдя по скалистым утесам не один час, Юнджэ вдруг резко замер. Его взгляд вновь устремился в зенит.

— Что такое?

— ...Ведь так? — негромко произнес Юнджэ.

— А?

— Эта звезда... она ведь встала ровно над нами?

Услышав его вопрос, спутники синхронно задрали головы к небу, выискивая то, о чем он говорил.

Звезда?

Джонгю повертел головой, почесал затылок и растерянно протянул:

— Эм-м... А о чем ты вообще?

— Я ничего не вижу, — нахмурилась Ройс.

— Я тоже, — отозвался Элвин.

Все ответили одинаково.

Лишь Юнджэ ошарашенно смотрел в одну конкретную точку, словно не веря собственным ушам.

«Они ее не видят?»

Была только одна причина, по которой он вел их в этом направлении: одинокая, неестественно яркая багровая звезда. Он просто шел за ней след в след.

И двигались не только они. С каждым их шагом звезда на небе тоже смещалась, пока наконец не застыла ровно над макушкой Юнджэ.

«Ступай вдоль хребта, покуда алая звезда не встанет над твоей головой».

Строка из древнего храма.

Юнджэ помнил эти слова и именно на них выстроил мысленный маршрут. Тропа, нарисованная его памятью, вела строго по горному кряжу.

— Уже нашли? — безошибочно уловив перемену в его лице, спросил Джинсок.

Юнджэ помедлил секунду и коротко кивнул:

— Да.

Затем опустил взгляд и дважды топнул ногой по камню под собой:

— ...Кажется, мы на месте.

— Под нами?

— Скорее всего.

Услышав это, Ройс тут же опустилась на колено и приложила ладонь к скальной породе. Прикрыв глаза, она сосредоточилась, сканируя толщу горы, а затем выдохнула:

— Там внизу полость. Вход крошечный, но чем глубже, тем шире пространство.

— Хочешь сказать, вход прямо под нами?

— Да. Но глубина приличная... метров несколько десятков сплошного камня.

— Пустяки, — бросил Джинсок.

Они с Элвином среагировали одновременно: оба синхронно обнажили клинки и одним выверенным движением рубанули по камню под ногами.

Вжих!

Свист, вжух!

Раздался странный, сухой звук рассекаемого пространства.

Движения их мечей было невозможно уловить невооруженным глазом. Ройс удивленно моргнула, не понимая, что они затеяли, как вдруг...

— Держись крепче, — Юнджэ властно схватил ее за шкирку.

— Что? За что держаться?..

В следующее мгновение мир под их ногами ухнул в бездну.

Грохот!

Треск, бам-м-м!

Скала, на которой они только что стояли, разлетелась на аккуратные геометрические блоки и с грохотом обвалилась внутрь горы.

Ройс потеряла равновесие и испуганно взвизгнула, но остальные четверо мужчин хладнокровно заскользили вниз, легко отталкиваясь от падающих каменных обломков.

Ш-ш-шух!

Глубина провала казалась бесконечной. Прорубив многометровую каменную толщу, они провалились в колоссальную подземную бездну, уходившую вниз еще на сотни метров.

«Весь этот хребет — одно гигантское подземелье?»

Юнджэ создавал в воздухе ступени из Магического доспеха, плавно гася скорость падения.

В этой глубокой бездне царил абсолютный, непроглядный мрак. Направив ману в глаза, Юнджэ внимательно осматривал проносящиеся мимо своды.

«Структура точь-в-точь как в Гараане».

Подземный город Гараан, построенный людьми, целиком представлял собой циклопический лабиринт. За вычетом того, что здесь было естественное горное образование, а не рукотворные катакомбы, общая концепция оставалась прежней.

Шух... хлоп!

Такт.

Спускаясь вдоль отвесных стен, отряд мягко приземлился на каменный пол. Юнджэ аккуратно поставил Ройс на ноги и запрокинул голову.

«И на какую же глубину мы рухнули?»

Высота горного хребта достигала нескольких тысяч метров. Раз они летели вниз сквозь всю эту толщу, глубина провала была колоссальной.

«Но это определенно парадный вход».

Среди всех подземных чертогов, скрытых под хребтом, лишь в этом месте свод был пробит прямиком на поверхность.

Да, путь преграждал пласт породы толщиной в несколько десятков метров, но для истинных мастеров пробить такую преграду не составляло труда.

Вход в подземелье, требующий падения вертикально вниз... весьма необычно.

Если бы не подсказка из дневника, никто и в жизни бы не догадался, что прямо под скалами скрывается вход к Осколку.

— Фу-у-ух... Ха-а... Мамочки, я чуть не поседела! — Ройс обессиленно осела на камни, прижимая ладонь к бешено колотящемуся сердцу.

Она-то гадала, что затеяли Джинсок с Элвином, а те без всякого предупреждения просто срезали пласт скалы толщиной в три десятка метров прямо у нее из-под ног!

— Нельзя было хоть словом предупредить?! Чуть душу не вытрясли!

— Ты что, боишься высоты? — невозмутимо поинтересовался Элвин.

— Да тут любой нормальный человек от страха с ума сойдет, даже без всякой фобии! Это вы у нас ненормальные! — со злостью выпалила Ройс, обводя спутников возмущенным взглядом.

Даже Джонгю, на чью солидарность она так рассчитывала, выглядел совершенно спокойным.

— Ну... если побродить с этим хёном подольше, ко всякому привыкаешь, — виновато развел руками Джонгю.

Ройс закатила глаза и обреченно простонала:

— Господи, да за что мне это... Ладно, мы хотя бы пришли куда надо? Не думала, что это окажется так близко.

— Я и сам не ожидал, что вход окажется прямо на границе, — отозвался Юнджэ.

— И что дальше?

Все взгляды вновь скрестились на Юнджэ.

Именно он привел их сюда, ориентируясь на знаки из древнего храма. Однако подземный мир был чудовищно огромен. Если прочесывать его наугад, на это уйдут месяцы, если не годы.

— Придется обыскивать все подряд. Другого выхода нет.

— Ты что, дороги не знаешь?

— Я вам что, навигатор?

— Тьфу ты...

Раз точного пути не знал никто, оставалось лишь идти вперед наугад. Впереди явно маячили долгие и мучительные блуждания.

Джинсок оглядел шершавые стены пещеры и посмотрел в широкий коридор, уходящий вглубь подземелья. В самом конце туннеля виднелись массивные каменные врата.

— Давайте переведем дух. После марш-броска через Срединную зону все вымотались.

Джинсок предпочел сделать привал, а не сломя голову нестись вперед. Впрочем, согласны были не все.

— Мы не пойдем сразу? — нахмурился Элвин.

Путь через лес занял немало сил, но никто не был ранен, да и запас выносливости еще не иссяк. Он не видел причин медлить теперь, когда они наконец нашли вход к Осколку.

— Безрассудство здесь ни к чему, — возразил Джинсок. Его взгляд оставался тяжелым. — Вполне возможно, что там, за дверью, опаснее, чем во всей Срединной зоне вместе взятой.

— Настолько?

— Знаешь, почему мы в свое время так и не забрали Осколок на нашей территории?

Элвин переменился в лице:

— Там настолько скверно?

— Когда мы узнали, что Осколок человечества сокрыт в Лесу демонов, мы с Бэкчоном попытались забрать его. Взяли с собой десяток сильнейших ранкеров.

Джинсок покосился на Юнджэ:

— И парень прекрасно знает, чем все кончилось.

— Полным провалом, — подтвердил Юнджэ. — И бессмысленной гибелью первоклассного ранкера.

В то время Элвин и Ройс с головой ушли в дела клана «Небоскреб», готовясь к грядущей войне с демонами, пока Джинсок и Бэкчон во главе отряда «Белой башни» прочесывали Лес демонов.

Добыть Осколок было делом первостепенной важности.

Разумеется, самому Юнджэ требовались два других Осколка — те, что хранились у демонов и ангелов. Человеческий Осколок предназначался для врагов. Однако забрать его было необходимо, чтобы он не достался чужакам.

— Если бы мы пошли напролом, мы бы, возможно, и вытащили его, — спокойно добавил Юнджэ. — Вот только цена была бы непомерной: полегли бы лучшие бойцы Альянса. А случись что непоправимое с Джинсоком или Бэкчоном — исход всей войны оказался бы предрешен.

Победа в войне стояла выше любого артефакта.

Потерять ключевые фигуры человечества ради одного лишь Осколка было бы худшей ошибкой из возможных. Каким бы ценным ни был трофей, он не стоил выживания расы.

— Выходит, вы бросили попытки достать Осколок в Лесу демонов?

— Не бросили, а отложили, — пояснил Юнджэ. — Нам в первую очередь нужен тот, что находится здесь.

— Значит, за нашим вернемся позже?

— Придется. Лучше, чтобы он все же был у нас в руках.

Никто до сих пор толком не представлял, как именно выглядит Осколок — об этом в священных хрониках не было ни слова. Известно было лишь то, что без него путь к Святому Граалю закрыт.

«И не просто путь...» — мысленно добавил Юнджэ. В текстах храма говорилось, что сами Осколки таят в себе неописуемую, богоподобную силу.

— Но об этом подумаем, когда добудем здешний, — отрезал Джинсок.

Элвин, никогда не спускавшийся в подобные святилища, с сомнением в голосе переспросил:

— Неужели там впереди все настолько серьезно?

— Ну... как знать, — Джинсок медленно обвел взглядом присутствующих и закончил с холодной усмешкой: — Не исключено, что кое-кто из нас отсюда уже не выйдет.