Ш-ш-ш...

Растворившееся в воздухе тело Юнджэ материализовалось в совершенно ином месте. Он медленно огляделся по сторонам, разглядывая внезапно переменившийся пейзаж.

«Знакомое место».

Бескрайнее, простирающееся до самого горизонта море белых облаков. Юнджэ стоял прямо на этой мягкой пелене.

Он уже видел эту картину. Давным-давно, на заре своего пути.

— Храм...

Сквозь полупрозрачную дымку вдалеке проступали очертания исполинского строения. Его Юнджэ тоже помнил слишком хорошо.

Когда он читал об этом месте в дневнике, у него закрались смутные подозрения. Бескрайние облачные равнины не встречаются на каждом шагу, так что вероятность того, что это место идентично локации из финального этапа Туториала, была огромной.

«Это место напрямую связано с Туториалом».

Финальный этап обучения. Миссия, в которой нужно было предотвратить призыв Балрога в иной мир. Тогда Юнджэ даже помыслить не мог, что судьба вновь сведет его с этим чудовищем. Он наивно полагал, что Туториал — это всего лишь изолированная проверка, которая навсегда останется позади.

Так думали все призванные. Никто в Изнанке мира даже не догадывался, что обучающая зона имеет прямое продолжение в глубинах этого мира.

Хрусть, хрусть...

С каждым шагом ступни мягко утопали в белом покрове. Ощущение было удивительным — словно ступаешь по тончайшему пуху. Разумеется, наступать на настоящие облака невозможно, но иллюзия была пугающе осязаемой.

Юнджэ направился прямиком к гигантскому святилищу, мерцающему сквозь туман. С каждым шагом его колоссальные очертания становились все четче.

Монументальное сооружение, раскинувшееся на несколько километров.

Подойдя ближе, Юнджэ ступил на широкую лестницу из десятков тысяч ступеней и поднялся наверх. На вершине перед ним предстал знакомый зал. Сомнений не оставалось.

«Это точно оно».

Юнджэ запрокинул голову, глядя в теряющийся в вышине свод святилища, и громко спросил:

— Ты здесь?

Едва эхо его голоса затихло, как...

— Не ожидал, что ты вернешься.

Гу-у-у-у...

Исполинский храм содрогнулся до самого основания. Услышав раскатистый голос, Юнджэ медленно обернулся:

— Я и сам не думал, что снова окажусь здесь.

— Прошло три года?

— Три года... чуть меньше.

Юнджэ посмотрел на стоящего перед ним трехметрового великана. Огненно-рыжие волосы с золотистым отливом, почти прозрачная, алебастровая кожа и невероятно широкие плечи, делавшие его фигуру массивной даже при трехметровом росте. Он был облачен в свободные одежды, сотканные из чистого золотого сияния.

Это был Ариан.

— На этот раз ты даже не дрожишь при виде меня, — дракон усмехнулся, оглядывая гостя с высоты своего величия.

Его подавляющее, колоссальное присутствие заполняло все вокруг. Когда Юнджэ впервые столкнулся с ним лицом к лицу, он не мог сделать даже вдоха под тяжестью этой ауры. Тогда Ариану пришлось намеренно скрыть свое естество, чтобы смертный попросту не задохнулся.

Но сейчас Ариан даже не думал сдерживаться. Его величие давило на плечи с первозданной силой.

— За это время многое произошло.

— И что же могло случиться, раз ты так переменился? — Ариан был искренне изумлен.

Три года. Нет, даже меньше. Он не верил, что за столь ничтожный срок смертный способен совершить подобный скачок. Люди по своей природе были хрупкими и слабыми существами. По крайней мере, именно такими Ариан привык их считать.

— Разве твой повелитель не знает об этом лучше всех?

— Мой повелитель?..

— Я все слышал. Лорд Захар... Он был таким же Ключом, как и я. Первым Ключом, сумевшим завладеть Святым Граалем.

— Хм-м... — Ариан прищурился, пристально разглядывая человека.

Поразмыслив пару секунд, дракон неожиданно опустился прямо на пол.

— Похоже, нам есть о чем поговорить.

Сев поудобнее и подогнув ноги, он сравнял линию взгляда с человеком. Впрочем, даже так Юнджэ приходилось смотреть на него немного снизу вверх.

— От кого ты это услышал?

— От Балрога.

— От Балрога? Этот дурень трепал языком о таких вещах?

— Да.

— Вот уж неожиданность. Всегда считал его молчаливым созданием, — судя по тону, Ариан прекрасно знал запечатанного монстра.

— Ты тоже с ним знаком?

— Разумеется. Я встречал не только его, но и Ключ ангелов.

— Так и думал... — этот ответ окончательно подтвердил давние догадки Юнджэ. — Ты ведь дракон, верно?

— Тебе уже доводилось встречать моих сородичей?

— Случилось однажды. От того дракона исходила аура, очень похожая на твою.

Дракон из Срединной зоны. При первой встрече с ним Юнджэ ощутил странное чувство дежавю. Тогда он не смог сразу понять, где сталкивался с подобным. Лишь спустя время, прокручивая воспоминания, до него дошло.

Ариан. Существо, встреченное в Туториале и служившее лорду Захару. Тот дракон нес в себе точно такую же первородную сущность.

— Хотя ты явно не из простых драконов.

— «Не из простых» — звучит некорректно. Если ты сильнее остальных людей, разве это делает тебя кем-то другим, кроме как человеком?

— ...Справедливое замечание.

— Вот и здесь то же самое. Пусть наша численность ничтожно мала, мы далеко не равны по силе. Я просто немного могущественнее большинства сородичей.

— И это все?

— А что именно тебя интересует?

— Почему ты находишься здесь? Почему служишь Захару как своему господину? И главное... — Юнджэ окинул взглядом необъятные просторы белого зала. — Почему именно ты охраняешь Осколок?

Ариан сузил веки:

— Ты пришел за Осколком?

— Да.

— И ты знаешь, что это за вещь?

— Точных деталей не знаю. Лишь то, что это доказательство права обладания Святым Граалем и ключ к его обретению.

Если бы только можно было узнать об этом заранее... Юнджэ и сам до конца не понимал, какой именно силой обладает эта частица. Ему было чертовски любопытно выяснить, что представляет собой Осколок. Но записи в дневнике обрывались ровно на моменте его обретения.

— Хм-м...

Ариан задумчиво разглядывал стоящего перед ним человека. Юнджэ терпеливо ждал. Будь на его месте кто-то другой, он бы уже выхватил клинок и силой вырвал реликвию. Но здесь этот номер не прошел бы.

«С ним грубая сила бесполезна».

Ариан находился на совершенно ином уровне бытия, нежели все, с кем Юнджэ сталкивался прежде. С Балрогом удалось совладать лишь потому, что большая часть его мощи была запечатана, а тело сковывали древние цепи. У Ариана же не было никаких ограничений.

Сейчас Юнджэ с трудом одолел бы даже рядового дракона. А перед ним стоял один из сильнейших представителей этого племени. Сразись они всей группой — исход был бы предрешен.

«Отдаст ли он Осколок, зависит только от его воли».

Юнджэ замер, ожидая вердикта. Наконец Ариан заговорил:

— Раз уж ты одолел Балрога, значит, ты достоин.

— Для этого требовалось какое-то особое право?

— Никаких особых условий нет. Сам Осколок служит подтверждением этого права. Но это не значит, что я отдам его первому встречному.

— Выходит, я не первый встречный?

— Ты перешагнул через Балрога. А ведь с ним в свое время не справился даже мой господин.

Лорд Захар. Существо, которому поклонялся Ариан. Юнджэ уже знал от Балрога, что тот был лишь закован в цепи, но любопытство вспыхнуло с новой силой:

— Неужели Балрог настолько силен?

— Невероятно силен. Разве ты не прочувствовал это на собственной шкуре?

— Мне не показалось, что он сильнее тебя.

— Сильнее меня? Спасибо за лесть.

— Я говорю совершенно искренне.

Юнджэ не врал. При виде Балрога у него ни на секунду не возникло ощущения абсолютной безнадежности. Он твердо верил, что вместе с Ким Джинсоком, Элвином, Ройс и Джонгю они непременно сокрушат его.

Но с Арианом все было иначе. Глядя на него, даже объединив все силы человечества, нельзя было избавиться от гнетущей мысли: «Сможем ли мы хотя бы оцарапать его?» Естественно, Ариан внушал куда больший трепет, чем скованный демон.

— Не будь Балрог ослаблен, твои кости уже давно бы здесь не стояли.

— Он был ослаблен? — Юнджэ удивленно распахнул глаза.

Даже будучи скованным цепями, Балрог оказался самым тяжелым противником из всех, кого он встречал. Мысль о том, что демон дрался не в полную силу, даже не приходила в голову.

— Чудовищно ослаблен. Иначе он бы давным-давно вырвался на свободу.

— Он тоже был одним из Владык демонов?

Сила Балрога была ближе к демонической ауре, чем к человеческой мане. Юнджэ предполагал, что тот занимал высшую ступень среди правителей Бездны.

— Какой еще Владыка? Это уродливое творение древнего лорда.

— Творение?

— В буквальном смысле. Неудачный эксперимент предыдущего владыки, пытавшегося создать идеального демона. Вот кем был Балрог. Впрочем, в итоге получился просто тупой кусок первобытной мощи.

— Но разве он не был Ключом?

— Был. Самым отвратительным из всех Ключей. Предыдущий правитель считал, что будущий владыка должен обладать лишь грубой силой. Но Балрог проиграл и закончил вот так. Ума не приложу, почему Грааль вообще выбрал такое чудовище...

Чем дольше говорил Ариан, тем сильнее путались мысли в голове Юнджэ.

Древний правитель, Ключи, творения, Осколки, Святой Грааль... Множество понятий кружились в сознании, складываясь в причудливые узоры и тут же распадаясь. Целостная картина никак не желала собираться.

— Не забивай себе голову лишним, — прервал его размышления Ариан. — Для начала собери Осколки. Тот, что хранится здесь, я тебе отдам.

С этими словами великан поднялся и неторопливо зашагал вглубь святилища. Юнджэ поспешил следом, пытаясь на ходу разложить по полочкам услышанное.

Внутреннее убранство храма поражало циклопическими масштабами. Оно казалось в десятки раз больше того святилища, что он видел на этапе Туториала.

«Ни единой пылинки».

Трудно было представить, чтобы кто-то в одиночку наводил здесь порядок. Точнее, образ величественного Ариана со шваброй в руках категорически отказывался укладываться в голове.

«И сколько нам еще идти?..»

Храм, казавшийся циклопическим снаружи, изнутри ощущался бесконечным лабиринтом. Широкие шаги Ариана были быстрыми, но они шли по бесконечным переходам уже несколько часов.

Юнджэ молча следовал за гигантом, минуя один поворот за другим.

Топ...

— Мы пришли.

— Здесь?

Юнджэ остановился и огляделся. Коридор упирался в глухую стену. Судя по всему, это был самый дальний тупик святилища.

На белом мраморе стены был высечен барельеф в виде пары крыльев. Ошибиться было невозможно — Юнджэ не раз видел этот символ.

«Крылья демона».

Острые перепонки, покрытые чешуей. Безошибочный знак демонического отродья. Увидеть подобный узор в священном, чистейшем храме было невероятно странно.

— Здесь... поклоняются демонам?

— Это не место поклонения. Просто символ.

— Символ?

— Человек, демон, ангел. Три знака, олицетворяющие каждую из рас. Разве ты шел сюда, не зная этого? Здесь хранится один из осколков, принадлежащих демонической стороне.

Логично. В конце концов, Юнджэ проделал этот путь именно ради Осколка с земель демонов.

«И все же не верится, что он хранится в таком месте».

Слишком неожиданно. Узнав, что Осколок сокрыт на землях демонов, он представлял себе смрадные пустоши или гниющие склепы. Первые залы подземелья только укрепили эту веру. Но настоящее хранилище больше подошло бы ангелам, нежели отродьям тьмы.

— Ты полон предрассудков.

— Что?

— Почему ты решил, что это место создано для людей или ангелов? Думаешь, если бог существует, демоны не станут возводить ему алтари и храмы?

Юнджэ промолчал, чувствуя, что дракон попал в самую точку. Именно так он и думал.

— Человек бесцветен, ангел бел, демон черен. Самые банальные ассоциации, которые рождаются в ваших смертных умах. Поэтому, завидев белоснежный мрамор, вы первым делом вспоминаете пернатых созданий.

— Сюда приходило много людей?

— Не то чтобы много, но бывали. Среди прошлых правителей Грааля люди тоже встречались.

«Среди прошлых правителей...»

Юнджэ мгновенно уловил суть:

— Хозяева Святого Грааля сменяли друг друга?

— Этот мир — испытательный полигон. Святой Грааль призывает бесчисленные орды людей, демонов и ангелов на эту сцену лишь с одной целью — выявить своего нового истинного господина.

— И эти орды...

— Да, — Ариан кивнул, словно читая его мысли. — Это вы.

Сцена для выбора нового владыки. Просто и беспощадно. Юнджэ поразило осознание, что его избрал сам Святой Грааль.

«Значит, и Балрога тоже...»

И не только его. Сатану тоже. Не только Ключ человечества, но и Ключ демонов был креатурой Грааля. Каковы были критерии отбора — неизвестно. Если судить по силе, то в момент первого попадания в Изнанку мира Юнджэ был слабее полевой мыши. Должно быть, существовало иное мерило.

— Слишком много думаешь.

Ариан оборвал поток его мыслей на корню:

— Впрочем, скоро ты все поймешь сам. А пока просто подумай о том, какую ценность несет в себе эта вещь.

— Эта вещь?..

— Осколок. Разве не за ним ты пришел?

С этими словами Ариан раскрыл огромную, размером с человеческое лицо ладонь. На его широких пальцах покоилась крошечная бусина размером с ноготь большого пальца.

— Это... Осколок?

— Что, разочарован?

— Он совсем не такой, каким я его представлял...

— И каким же ты его видел?

Юнджэ замялся, не зная, что ответить. Образа как такового у него не было. Но крошечная круглая бусина точно не вязалась с понятием абсолютной реликвии.

«От нее даже силы никакой не исходит...»

Юнджэ протянул руку и взял шарик с ладони Ариана. Обыкновенная стекляшка, чуть больше ногтя. Сколько он ни вглядывался, ничего особенного в ней не было. Упади такая на дорогу — пройдешь мимо и не заметишь.

— Проглоти его.

— Что?..

— Я сказал: проглоти. Тогда сам все поймешь.

Поколебавшись секунду, Юнджэ посмотрел на бусину.

Хвать.

Глоть.

Закинув Осколок в рот, он решительно сглотнул. Ариан удовлетворенно прикрыл глаза:

— Надеюсь, когда-нибудь мы еще увидимся.

«Когда-нибудь?..»

Едва Юнджэ успел удивиться этим словам, как...

Треск!

Пейзаж белоснежного святилища перед его глазами начал стремительно покрываться сетью трещин.