Возвращаться по уже пройденному маршруту оказалось несравнимо проще, чем прокладывать путь впервые.

Когда они только шли к землям демонов, неизвестность держала нервы на пределе. Теперь же, когда стало ясно, что на этой тропе нет непреодолимых опасностей, обратный путь превратился в рутинный переход.

— Скукотища смертная, — протянул Джонгю, закинув руки за голову.

— Сказал человек, который за всю дорогу даже пальцем не пошевелил, — съязвила Ройс.

— Вы же сами запретили мне драться!

— А по-твоему, мы должны отправлять в бой раненого?

— Да не ранен я! — возмутился парень. — Просто тоска зеленая берет. Сколько дней уже тащимся, и хоть бы что произошло. И потренироваться толком не даете.

— Ты же вроде терпеть не мог драки?

— Драться не люблю, но без дела сидеть еще хуже.

Шедший во главе отряда Ким Джинсок бросил через плечо холодный взгляд:

— Никто не станет подносить факел к пороховой бочке, которая может рвануть в любую секунду. До самого возвращения в город будешь сидеть тихо.

— У-у-у, я эту фразу уже раз пять слышал…

— Значит, с шестого наконец дойдет.

— Ладно, ладно, молчу… — понурился парень.

За все время обратного пути Джонгю действительно ни разу не обнажил клинок. Все редкие стычки с монстрами остальные брали на себя.

Сравнение Джинсока с пороховой бочкой было более чем точным. Вобрав в себя кровь Балрога, Мухаммад окончательно перешел в ранг S, и обуздать его ярость стало неимоверно тяжело. Стоило Джонгю хотя бы попытаться воззвать к мане, как его рассудок тут же начинал затуманиваться багровым маревом.

— Вернемся в город — я лично займусь твоей подготовкой. А пока не ной.

— Понял. Извините, что разнылся.

Джонгю виновато опустил голову. Юнджэ бросил на него беглый взгляд и покачал головой. Он-то прекрасно понимал: дело вовсе не в скуке.

«Ему просто совестно».

Джонгю ненавидел насилие — Юнджэ знал это лучше кого бы то ни было. В бою парень был беспощаден, но при малейшей возможности старался избежать кровопролития. То, с каким упорством он раз за разом хватался за проклятый клинок, казалось настоящим парадоксом.

Но еще больше Джонгю ненавидел быть обузой.

Куда сильнее, чем саму войну. Чем чувствовать себя бесполезным прицепом, он предпочитал ломать собственное тело и рисковать рассудком. Даже зная, насколько опасен Мухаммад, он не выпускал рукоять из рук по одной простой причине: он отчаянно боялся стать помехой.

«Это уже смахивает на манию».

Наблюдая за метаниями названого брата, Юнджэ видел в этом опасную одержимость.

Заметив, что Джонгю все еще хмурится, Юнджэ вдруг замер и указал рукой вперед:

— Что-то приближается.

— Приближается?

— Кто там? — всполошился Элвин, а Ройс тут же опустилась на колено и коснулась земли ладонью.

Спустя мгновение ее лицо побледнело:

— Черные змеи… Пять особей…

— Пять?! Разве Черные змеи сбиваются в стаи?

— Я тоже вижу такое впервые. Твари подобного размера и силы почти никогда не охотятся вместе…

Черный змей считался одним из верховных хищников Срединной зоны. Стоило этим стометровым чудовищам расправить кожистые крылья, как на землю опускалась тень, а их чешуя по прочности превосходила любой металл. Одиночные особи представляли смертельную угрозу даже для опытных картографов, но они всегда оставались одиночками. Стаями бродили разве что падальщики вроде всеядных медведей, но никак не высшие хищники.

— Две особи еще можно было бы объяснить брачным периодом… Но пять штук сразу — это аномалия.

— Нужно быть начеку. Стоп… Юнджэ, а как ты узнал о них раньше меня?

Гр-р-р… Гр-р-р…

Земля под ногами задрожала. Пять исполинских змей неслись сквозь чащу, сокрушая вековые деревья и поднимая тучи пыли. Гул их приближения нарастал с ужасающей скоростью: почуяв людей, твари перешли на стремительный бег.

Шум стоял такой, что даже чуткий слух Джинсока или Элвина уловил бы его лишь за пару мгновений до удара. Но Юнджэ предупредил всех задолго до того, как вибрация достигла лагеря.

— Случайно получилось, — укромно ответил Юнджэ.

— Случайно?

— Сейчас не время для расспросов. Сами понимаете, бой предстоит тяжелый.

Хруст-т-т! Бам-м-м!

Скрежет чешуи о камни и треск ломающихся стволов раздались совсем близко. Черные змеи неслись наперерез отряду. Юнджэ был прав: спорить некогда. Даже с одной такой тварью пришлось бы повозиться целому рейду опытных рангов, а тут их было целое гнездо — мощь, способная сокрушить небольшую армию.

— Сначала уничтожим тварей, — распорядился Ким Джинсок.

Каким образом Юнджэ почуял опасность, сейчас не имело значения: списали на обостренную интуицию. Главное — враг был уже перед ними.

— А мне опять в сторонке стоять? — с надеждой спросил Джонгю.

Джинсок отрезал без колебаний:

— Ради пяти червяков нарушать режим не станем.

— Но…

— Не переживай, — перебил его Юнджэ, выходя вперед и обнажая меч. — Мы быстро закончим.