«— Джонгю, ты пойдешь с Ройс.

— Почему?

— Из всей группы вы двое индивидуально слабее остальных. Но при этом отлично сработались в бою против Баала. Ройс — маг поддержки, ей необходимо надежное прикрытие в ближнем бою.

— Но разве тогда господин Элвин не подошел бы лучше?..

— Этот чертяка и в одиночку о себе позаботится. А вот за вас двоих я беспокоюсь. Хватит спорить. Задача одна: выжить любой ценой и собраться в Мельне. Ясно?»

Именно эти слова бросил Ким Джинсок перед тем, как отправить Юнджэ вперед и разорвать строй.

В итоге Джонгю и Ройс двигались в связке. Нестабильная демоническая мощь парня требовала контроля со стороны магии барьеров, а Ройс, лишенная навыков рукопашной схватки, отчаянно нуждалась в щите из плоти и стали.

Топ, топ, топ.

Они стремительно неслись по земле, перепрыгивая через корни. Ройс напитывала ноги маной, стараясь не отставать, но общая скорость их передвижения все равно оставляла желать лучшего.

Однако…

— Погоня прекратилась, — на бегу выдохнула Ройс.

— Куда они подевались?

Оба резко затормозили на небольшой поляне и заозирались по сторонам.

Шумные полчища ангелов, еще минуту назад бравшие их в клещи, словно растворились в воздухе. Внезапно воцарившаяся гробовая тишина давила на барабанные перепонки сильнее любого боевого клича.

— Когда мы просили их отстать, они не больно-то слушали…

— Неужели они всем скопом бросились за Юнджэ?

— Да бросьте. Вы же сами слышали — пернатые понятия не имеют, кто из нас Ключ.

— Оно-то так, но…

— Что такое? Значит, я ошибся направлением?

Сверху донесся глухой, низкий мужской голос.

Вздрогнув, Джонгю и Ройс синхронно задрали головы. Высоко над кронами деревьев парил беловолосый ангел.

Увидев его лицо и три пары ослепительных крыльев за спиной, чародейка побелела как полотно:

— Великий архангел?..

— Когда он успел?..

Они даже не почувствовали его приближения. Еще мгновение назад чудовищная аура маячила где-то на границе восприятия, и вот враг уже прямо над ними.

«В одно мгновение?..»

Нет, он не скрывал присутствия. Он просто двигался настолько быстро, что человеческие чувства не успевали зафиксировать его перемещение.

Смертные осознали угрозу лишь тогда, когда он уже завис у них над головами.

— Что ж, формальности ради я все же обязан спросить, — беловолосый архангел плавно сложил крылья и приземлился на траву в десятке шагов от них. — Кто из вас двоих Ключ? Где Осколок?

Джонгю и Ройс молча переглянулись. Секунду поколебавшись, парень вдруг нагло ухмыльнулся и шагнул вперед:

— Если ты про Осколок, то я его сожрал.

— Ты?

— Ну да. Что, завидно? Хочешь забрать — попробуй отними. Сам ведь прекрасно знаешь правила: принять силу Осколка может лишь избранный Ключ своей расы. К чему такие глупые вопросы задавать?

— Хм-м… — Рафаил задумчиво потер подбородок, смерив Джонгю цепким взглядом.

«Верить ему или нет?»

Слишком уж легко дался ответ. По логике вещей, смертные должны были до последнего скрывать истинного носителя Грааля. А этот щенок выложил всё как на духу.

Поразмыслив пару секунд, Рафаил хищно оскалился:

— Чудно.

— Чего чудного-то?

— Ты говоришь, что проглотил Осколок? Отлично. Значит, я просто убью тебя и вспорю твое брюхо. Что-нибудь ценное оттуда наверняка вывалится, верно?

Ему вообще не было нужды ломать голову над загадками.

Рафаил изначально не собирался оставлять в живых ни единой живой души из этой пятерки. Даже если придется добывать Осколок грубой вивисекцией — какая разница? Достаточно перебить всех, а дальше пусть разбираются падальщики.

— Вот же… конченый псих… — сквозь зубы процедила Ройс, едва сдерживая дрожь.

Архангел говорил о потрошении человеческих тел с такой упоительной радостью, будто предвкушал изысканный пир. В этом существе не было ни капли божественного величия — перед ними стоял сущий демон во плоти.

«Неужели такие чудовища тоже зовутся ангелами?..»

Каким бы жестоким ни был этот мир, в сознании людей всё еще теплились стереотипы о светлых небесных созданиях.

— Ну что, начнем?..

Шорох.

Ба-а-ам!

Силуэт Рафаила размазался в воздухе, и в следующее мгновение его кулак с чудовищной силой врезался прямо в живот Джонгю.

Грохот!

— Джонгю! — вскрикнула Ройс, глядя, как тело парня сшибает стволы деревьев и скрывается в буреломе.

— Кого ты оплакиваешь, женщина? — Рафаил с хрустом размял костяшки пальцев, даже не глядя в сторону поверженного врага. — Сейчас по-быстрому прикончу этот мусор и полечу за тем сопляком, что рванул на север…

— Кто тут, блядь, мусор?!

По спине Рафаила пробежал ледяной озноб. Инстинкты взвыли от смертельной опасности, заставив его рефлекторно вскинуть руку для блока.

В ту же долю секунды из клубов пыли вырвалось черное лезвие, нацеленное точно ему в переносицу.

Дзи-и-инь!

Кулак архангела столкнулся с острием Мухаммада, породив чудовищную взрывную волну. Воздух сжался и лопнул, разметав во все стороны вырванные с корнем кустарники.

Ройс едва успела отступить назад, выставив перед собой призматический щит из плотной маны.

— Ах ты, тварь…

— За кем ты там собрался лететь, пернатый?!

Голос Джонгю превратился в утробное звериное рычание.

Рафаил распахнул глаза, глядя на человека, с силой давящего мечом на его блок.

«Его внешность…»

Кожа смертного потемнела, налившись багрово-черным ядовитым оттенком. Глаза налились чистейшей, незамутненной кровью.

Но пугала не столько трансформация плоти, сколько перемена в ауре. От меча и тела этого мальчишки исходила столь дикая, удушливая мощь, что верилось с трудом: неужели секунду назад именно он улетел в кусты от рядового удара?

— А ты забавнее, чем я думал, — оскалился Рафаил.

— Забавнее?

Лицо Джонгю перекосило в кошмарной, безумной ухмылке:

— Да ты просто охуеешь от того, насколько со мной весело!